Над Бэйпином по-прежнему висела глухая серая мгла, и бродячие уличные гадатели шептались на базарах, предвещая великие потрясения.
Над Бэйпином по-прежнему висела глухая серая мгла, и бродячие уличные гадатели шептались на базарах, предвещая великие потрясения.
Едва пошли первые дни шестого лунного месяца, как город внезапно наводнили войска. Пользуясь официальным указом Военного министерства, провинциальный военный комиссар и гражданский управляющий стянули в Бэйпин семь гарнизонных полков.
Едва пошли первые дни шестого лунного месяца, как город внезапно наводнили войска. Пользуясь официальным указом Военного министерства, провинциальный военный комиссар и гражданский управляющий стянули в Бэйпин семь гарнизонных полков.
За городскими стенами тоже сжималось кольцо: из столицы прибыли два главнокомандующих — один занял Линьцин, другой укрепился в Шанхайгуане. Тем временем главнокомандующий Сун Чжун, заблаговременно прибывший в Кайпин, двинул на Бэйпин многотысячное войско.
За городскими стенами тоже сжималось кольцо: из столицы прибыли два главнокомандующих — один занял Линьцин, другой укрепился в Шанхайгуане. Тем временем главнокомандующий Сун Чжун, заблаговременно прибывший в Кайпин, двинул на Бэйпин многотысячное войско.
В самом городе воцарилась зловещая тишина. Привычный рыночный гул и уличная суета бесследно исчезли. Теперь по мостовым с грохотом проносились лишь конные латники, а мерный, тяжелый шаг пехоты — топ-топ-топ — отдавался гулким эхом по закоулкам. В воздухе пахло грозой. Выстроенные ровными каре полки походили на ощетинившийся сталью лес.
В самом городе воцарилась зловещая тишина. Привычный рыночный гул и уличная суета бесследно исчезли. Теперь по мостовым с грохотом проносились лишь конные латники, а мерный, тяжелый шаг пехоты — топ-топ-топ — отдавался гулким эхом по закоулкам. В воздухе пахло грозой. Выстроенные ровными каре полки походили на ощетинившийся сталью лес.
Столичные сановники, заправлявшие делами великой империи Мин, не поскупились на почести и отнеслись к князю Янь со всей серьезностью. Силы они стянули поистине огромные.
Столичные сановники, заправлявшие делами великой империи Мин, не поскупились на почести и отнеслись к князю Янь со всей серьезностью. Силы они стянули поистине огромные.
Ворота княжеской усадьбы были наглухо заперты, а вся территория переведена на осадное положение. Внутри, за забаррикадированными стенами, в полном вооружении замерли верные князю воины.
Ворота княжеской усадьбы были наглухо заперты, а вся территория переведена на осадное положение. Внутри, за забаррикадированными стенами, в полном вооружении замерли верные князю воины.
У дверей парадного зала собирался самый пестрый сброд. Мимо стражи один за другим проходили странные, причудливые люди: суровые латники, оставлявшие мечи на специальных деревянных подставках; монахи в темных рясах с окованными железом посохами; бродячие даосы-гадатели в долгополых халатах...
У дверей парадного зала собирался самый пестрый сброд. Мимо стражи один за другим проходили странные, причудливые люди: суровые латники, оставлявшие мечи на специальных деревянных подставках; монахи в темных рясах с окованными железом посохами; бродячие даосы-гадатели в долгополых халатах...
Чжу Гаосюй тоже направлялся в зал. На нем был пластинчатый доспех, сидевший не слишком ладно. С того дня, как он спешно укрылся в усадьбе, выбраться наружу так и не удалось, а забрать собственную броню времени не нашлось. Пришлось довольствоваться тем, что отыскалось в княжеских кладовых, — нагрудник ощутимо жал в плечах.
Чжу Гаосюй тоже направлялся в зал. На нем был пластинчатый доспех, сидевший не слишком ладно. С того дня, как он спешно укрылся в усадьбе, выбраться наружу так и не удалось, а забрать собственную броню времени не нашлось. Пришлось довольствоваться тем, что отыскалось в княжеских кладовых, — нагрудник ощутимо жал в плечах.
Вдруг впереди показался старший брат — наследник Чжу Гаочи. Он шел тяжело, с трудом волоча грузное тело. Гаосюй замедлил шаг, поджидая его.
Вдруг впереди показался старший брат — наследник Чжу Гаочи. Он шел тяжело, с трудом волоча грузное тело. Гаосюй замедлил шаг, поджидая его.
— Брат! — негромко окликнул его Гаосюй, останавливаясь.
— Брат! — негромко окликнул его Гаосюй, останавливаясь.
Шицзы мазнул по нему холодным взглядом. Его широкое, залитое потом лицо оставалось непроницаемым. Не проронив ни звука, он попытался пройти мимо.
Шицзы мазнул по нему холодным взглядом. Его широкое, залитое потом лицо оставалось непроницаемым. Не проронив ни звука, он попытался пройти мимо.
Чжу Гаосюй крепко ухватил его за плечо. Брат дернулся, пытаясь высвободиться, но тяжелая хватка Гаосюя держала намертво. Тогда Шицзы процедил сквозь зубы:
Чжу Гаосюй крепко ухватил его за плечо. Брат дернулся, пытаясь высвободиться, но тяжелая хватка Гаосюя держала намертво. Тогда Шицзы процедил сквозь зубы:
— Ответь мне... там, в столице, это ты меня отравил?
— Ответь мне... там, в столице, это ты меня отравил?
— Брат, поверь мне хоть раз, — тихо, но твердо заговорил Гаосюй. — У меня и в мыслях не было тебя губить! Мы же одной крови. Какими бы ни были обстоятельства, у меня рука бы не поднялась на родного брата. Сейчас, когда враг у ворот, не время сводить счеты. Забудь старые обиды, прости меня. Давай начнем с чистого листа. Если мы станем враждовать, это будет на руку лишь нашим палачам.
— Брат, поверь мне хоть раз, — тихо, но твердо заговорил Гаосюй. — У меня и в мыслях не было тебя губить! Мы же одной крови. Какими бы ни были обстоятельства, у меня рука бы не поднялась на родного брата. Сейчас, когда враг у ворот, не время сводить счеты. Забудь старые обиды, прости меня. Давай начнем с чистого листа. Если мы станем враждовать, это будет на руку лишь нашим палачам.
Шицзы с силой рванул плечо, сердито фыркнул и, не оборачиваясь, зашагал прочь.
Шицзы с силой рванул плечо, сердито фыркнул и, не оборачиваясь, зашагал прочь.
Вздохнув, Гаосюй двинулся следом.
Вздохнув, Гаосюй двинулся следом.
Вскоре в просторном зале собралось больше сотни человек. Все стояли с мрачными, натянутыми лицами, изредка перешептываясь. Гаосюй долго хранил молчание, как вдруг заметил, что толпа всколыхнулась и взгляды присутствующих устремились к боковому входу. Он тоже повернул голову и замер от изумления.
Вскоре в просторном зале собралось больше сотни человек. Все стояли с мрачными, натянутыми лицами, изредка перешептываясь. Гаосюй долго хранил молчание, как вдруг заметил, что толпа всколыхнулась и взгляды присутствующих устремились к боковому входу. Он тоже повернул голову и замер от изумления.
Перед ними предстал сам князь Янь. Его руки были туго скручены за спиной толстой веревкой! Позади него, словно конвоиры, шли верные военачальники Чжан Юй и Чжу Нэн. В зале поднялся невообразимый шум.
Перед ними предстал сам князь Янь. Его руки были туго скручены за спиной толстой веревкой! Позади него, словно конвоиры, шли верные военачальники Чжан Юй и Чжу Нэн. В зале поднялся невообразимый шум.
Лицо князя искажала гримаса глубокого страдания. Толпа расступилась, образуя живой коридор. Чжу Ди медленно проследовал к почетному возвышению. Стоявший в первых рядах монах Яо Гуансяо повернулся и дважды с силой ударил железным посохом о каменные плиты пола — дон, дон. Шум постепенно утих.
Лицо князя искажала гримаса глубокого страдания. Толпа расступилась, образуя живой коридор. Чжу Ди медленно проследовал к почетному возвышению. Стоявший в первых рядах монах Яо Гуансяо повернулся и дважды с силой ударил железным посохом о каменные плиты пола — дон, дон. Шум постепенно утих.
— Друзья, — князь обвел взглядом присутствующих. — Столько лет вы проливали за меня кровь, шли рука об руку на смерть и на жизнь. Спасибо вам за это! Но теперь столичные временщики требуют мою голову. Чтобы уберечь невинные души от резни, чтобы избавить народ от ужасов войны...
— Друзья, — князь обвел взглядом присутствующих. — Столько лет вы проливали за меня кровь, шли рука об руку на смерть и на жизнь. Спасибо вам за это! Но теперь столичные временщики требуют мою голову. Чтобы уберечь невинные души от резни, чтобы избавить народ от ужасов войны...
Зал взорвался криками возмущения. Люди кричали, перебивая своего повелителя, не желая слушать покорные речи.
Зал взорвался криками возмущения. Люди кричали, перебивая своего повелителя, не желая слушать покорные речи.
Чжу Гаосюй прекрасно знал, что отец давно подготовил мятеж, но даже у него при этих словах закипела кровь. Гнев поднялся из глубин души.
Чжу Гаосюй прекрасно знал, что отец давно подготовил мятеж, но даже у него при этих словах закипела кровь. Гнев поднялся из глубин души.
«Проклятье! Если уж императору Цзяньвэню так не терпелось лишить удельных князей власти ради своих великих реформ, для этого существовали сотни мирных путей! Зачем действовать так топорно и нагло, будто намеренно разжигая гражданскую войну?»
«Проклятье! Если уж императору Цзяньвэню так не терпелось лишить удельных князей власти ради своих великих реформ, для этого существовали сотни мирных путей! Зачем действовать так топорно и нагло, будто намеренно разжигая гражданскую войну?»
Кровавая бойня никогда не должна быть первым выходом.
Кровавая бойня никогда не должна быть первым выходом.
«В этом мире нелепо требовать от каждого святости и всепрощения. Даже бездомный пес или жалкое насекомое цепляются за жизнь, что уж говорить о людях! Неужели, когда к твоему горлу прижимают холодную сталь, нужно покорно склонить голову и ждать удара? Почему тогда сам император не нашел иного, более мудрого решения?»
«В этом мире нелепо требовать от каждого святости и всепрощения. Даже бездомный пес или жалкое насекомое цепляются за жизнь, что уж говорить о людях! Неужели, когда к твоему горлу прижимают холодную сталь, нужно покорно склонить голову и ждать удара? Почему тогда сам император не нашел иного, более мудрого решения?»
Конечно, Гаосюй не питал иллюзий насчет крутого нрава своего обретенного батюшки, но в этом споре он был целиком на его стороне. У князя Янь не оставалось выбора, а у Цзяньвэня он был.
Конечно, Гаосюй не питал иллюзий насчет крутого нрава своего обретенного батюшки, но в этом споре он был целиком на его стороне. У князя Янь не оставалось выбора, а у Цзяньвэня он был.
На мгновение ему самому захотелось выступить вперед, выхватить клинок и прокричать слова поддержки, но он сдержался. В прошлый раз, переманив на их сторону военного комиссара Чжан Синя, он оказал отцу неоценимую услугу. Теперь же рваться на рожон не стоило. В этом представлении роли «простых плакальщиков» были распределены заранее, и лезть на сцену без приглашения было бы глупо.
На мгновение ему самому захотелось выступить вперед, выхватить клинок и прокричать слова поддержки, но он сдержался. В прошлый раз, переманив на их сторону военного комиссара Чжан Синя, он оказал отцу неоценимую услугу. Теперь же рваться на рожон не стоило. В этом представлении роли «простых плакальщиков» были распределены заранее, и лезть на сцену без приглашения было бы глупо.
Слишком усердно мозолить глаза отцу — затея опасная.
Слишком усердно мозолить глаза отцу — затея опасная.
— Кхе-кхе! — Чжу Ди сухо откашлялся. Дождавшись, пока гул стихнет, он продолжил: — Вы прошли со мной сквозь огонь и воду. Наша дружба скреплена кровью, и я не могу обречь вас на лютую гибель. Столичным псам вроде Ци Тая и Хуан Цзычэна нужна лишь моя голова. Свяжите меня, выдайте властям! Так вы искупите вину перед престолом и сохраните свои жизни...
— Кхе-кхе! — Чжу Ди сухо откашлялся. Дождавшись, пока гул стихнет, он продолжил: — Вы прошли со мной сквозь огонь и воду. Наша дружба скреплена кровью, и я не могу обречь вас на лютую гибель. Столичным псам вроде Ци Тая и Хуан Цзычэна нужна лишь моя голова. Свяжите меня, выдайте властям! Так вы искупите вину перед престолом и сохраните свои жизни...
Не успело эхо его слов растаять под сводами, как в толпе раздался оглушительный, истошный рев. Рыдали так громко, что задрожала черепица на крыше. Все ошеломленно обернулись.
Не успело эхо его слов растаять под сводами, как в толпе раздался оглушительный, истошный рев. Рыдали так громко, что задрожала черепица на крыше. Все ошеломленно обернулись.
Виновником шума оказался коренастый бородатый великан. Из его глаз ручьями катились слезы, смешиваясь соплями на окладистой бороде. Настоящий богатырь рыдал навзрыд, точно малое дитя.
Виновником шума оказался коренастый бородатый великан. Из его глаз ручьями катились слезы, смешиваясь соплями на окладистой бороде. Настоящий богатырь рыдал навзрыд, точно малое дитя.
Это был воевода Чжан Юй. Размазывая слезы по лицу, он сквозь рыдания воскликнул:
Это был воевода Чжан Юй. Размазывая слезы по лицу, он сквозь рыдания воскликнул:
— В прежние времена, когда здесь правила монгольская династия Юань, они держали наш народ за свиней и собак! Но покойный император-основатель восстал, повел за собой истощенных, угнетенных людей на священный бой. Он изгнал варваров, вернул нам нашу великую культуру, спас ханьскую кровь и воздвиг империю Мин! Миллионы лучших сынов сложили головы ради этого великого дела. Какими же нечеловеческими трудами далась нам эта держава!
— В прежние времена, когда здесь правила монгольская династия Юань, они держали наш народ за свиней и собак! Но покойный император-основатель восстал, повел за собой истощенных, угнетенных людей на священный бой. Он изгнал варваров, вернул нам нашу великую культуру, спас ханьскую кровь и воздвиг империю Мин! Миллионы лучших сынов сложили головы ради этого великого дела. Какими же нечеловеческими трудами далась нам эта держава!
У присутствующих мурашки побежали по коже, а сердца сжались от благоговения.
У присутствующих мурашки побежали по коже, а сердца сжались от благоговения.
— Государь раздал земли своим сыновьям-князьям, чтобы они оберегали трон из рода в род! — продолжал завывать Чжан Юй, выкатив багровые от слез глаза. — Но земля на могиле великого императора еще не успела просохнуть, а его сыновей уже уничтожают одного за другим, лишая уделов и жизней! Их чернят позорными обвинениями в мятеже! Кто смоет эту грязь с их имен? Неужели чистейшая кровь нашего основателя будет осквернена на веки вечные?!
— Государь раздал земли своим сыновьям-князьям, чтобы они оберегали трон из рода в род! — продолжал завывать Чжан Юй, выкатив багровые от слез глаза. — Но земля на могиле великого императора еще не успела просохнуть, а его сыновей уже уничтожают одного за другим, лишая уделов и жизней! Их чернят позорными обвинениями в мятеже! Кто смоет эту грязь с их имен? Неужели чистейшая кровь нашего основателя будет осквернена на веки вечные?!
Князь Янь тоже зарыдал, слезы катились по его щекам.
Князь Янь тоже зарыдал, слезы катились по его щекам.
— Если меня схватят одного, вы останетесь живы и сможете донести правду до двора! — выдавил он. — Но если мы поднимемся все вместе, нас объявят бунтовщиками. Кто тогда замолвит слово в мою защиту?
— Если меня схватят одного, вы останетесь живы и сможете донести правду до двора! — выдавил он. — Но если мы поднимемся все вместе, нас объявят бунтовщиками. Кто тогда замолвит слово в мою защиту?
В тот же миг десятки людей рухнули на колени. Зал наполнился плачем, воины призывали дух великого основателя Тай-цзу явить милость.
В тот же миг десятки людей рухнули на колени. Зал наполнился плачем, воины призывали дух великого основателя Тай-цзу явить милость.
Вдруг из толпы выскочил тысяцкий Цю Фу. Он вскинул сжатые кулаки:
Вдруг из толпы выскочил тысяцкий Цю Фу. Он вскинул сжатые кулаки:
— Даже если великий князь сдастся, а мы безропотно подставим шеи под палаческий топор, неужели вы думаете, что эти выскочки Хуан и Ци пощадят нас?! Зачем покорно ждать гибели, когда можно пасть с оружием в руках на поле боя?!
— Даже если великий князь сдастся, а мы безропотно подставим шеи под палаческий топор, неужели вы думаете, что эти выскочки Хуан и Ци пощадят нас?! Зачем покорно ждать гибели, когда можно пасть с оружием в руках на поле боя?!
— К черту! В бой! Смерть псам! — первыми взревели суровые вояки.
— К черту! В бой! Смерть псам! — первыми взревели суровые вояки.
Поймав волну, Цю Фу яростно взмахнул руками:
Поймав волну, Цю Фу яростно взмахнул руками:
— Дойдем до самой столицы! Схватим Ци Тая и Хуан Цзычэна, принесем их в жертву в храме предков! Будем драться до последнего вздоха! Наш долг — повинуясь Небу, покарать смутьянов и спасти империю!
— Дойдем до самой столицы! Схватим Ци Тая и Хуан Цзычэна, принесем их в жертву в храме предков! Будем драться до последнего вздоха! Наш долг — повинуясь Небу, покарать смутьянов и спасти империю!
— Повинуясь Небу, покараем смутьянов! — единым громовым эхом отозвался зал.
— Повинуясь Небу, покараем смутьянов! — единым громовым эхом отозвался зал.
Командиры гурьбой ринулись вперед. В мгновение ока они сорвали веревки с Чжу Ди, подхватили его под руки и бережно усадили на княжеский престол. После чего, как один, опустились на колени.
Командиры гурьбой ринулись вперед. В мгновение ока они сорвали веревки с Чжу Ди, подхватили его под руки и бережно усадили на княжеский престол. После чего, как один, опустились на колени.
Князь выпрямился на троне и с силой ударил ладонью по резному подлокотнику:
Князь выпрямился на троне и с силой ударил ладонью по резному подлокотнику:
— Раз мои братья готовы сложить за меня головы, то и мне ли малодушно дорожить своей жизнью?!
— Раз мои братья готовы сложить за меня головы, то и мне ли малодушно дорожить своей жизнью?!
— Веди нас, великий князь! Мы станем твоим щитом и мечом! — вразнобой кричали воины.
— Веди нас, великий князь! Мы станем твоим щитом и мечом! — вразнобой кричали воины.
— Раз так, начнем с хитрости, — прищурился Чжу Ди. — Столичные ищейки за воротами лают, требуя выдать моих людей. Что ж, уважим их просьбу. Заманим их внутрь.
— Раз так, начнем с хитрости, — прищурился Чжу Ди. — Столичные ищейки за воротами лают, требуя выдать моих людей. Что ж, уважим их просьбу. Заманим их внутрь.
Он повернул голову к стоявшему поодаль евнуху:
Он повернул голову к стоявшему поодаль евнуху:
— Ма Хэ, ступай к воротам. Объяви гражданскому управляющему Чжан Биню и военному комиссару Се Гую, пусть заходят и принимают арестованных.
— Ма Хэ, ступай к воротам. Объяви гражданскому управляющему Чжан Биню и военному комиссару Се Гую, пусть заходят и принимают арестованных.
— Будет исполнено, господин, — склонился в глубоком поклоне Ма Хэ.
— Будет исполнено, господин, — склонился в глубоком поклоне Ма Хэ.
Вскоре слуги принесли ворох веревок. Собравшиеся вельможи и полководцы деловито, без лишних слов принялись связывать друг другу руки.
Вскоре слуги принесли ворох веревок. Собравшиеся вельможи и полководцы деловито, без лишних слов принялись связывать друг другу руки.
Чжу Ди поднялся, взял прислоненный к трону тяжелый двуручный меч и протянул его сыну:
Чжу Ди поднялся, взял прислоненный к трону тяжелый двуручный меч и протянул его сыну:
— Гаосюй! Возьми это оружие. Сей меч дает тебе право карать: руби им предателей наверху и трусов, бегущих с поля боя, внизу!
— Гаосюй! Возьми это оружие. Сей меч дает тебе право карать: руби им предателей наверху и трусов, бегущих с поля боя, внизу!
Приняв клинок, Чжу Гаосюй ощутил его изрядный вес. Настоящее боевое оружие вряд ли ковали бы столь массивным — скорее, это был церемониальный меч, призванный внушать трепет подданным. Впрочем, Гаосюй не обделен был богатырской силой, так что в его руках тяжелая сталь лежала как влитая.
Приняв клинок, Чжу Гаосюй ощутил его изрядный вес. Настоящее боевое оружие вряд ли ковали бы столь массивным — скорее, это был церемониальный меч, призванный внушать трепет подданным. Впрочем, Гаосюй не обделен был богатырской силой, так что в его руках тяжелая сталь лежала как влитая.
Чжан Юй и Чжу Нэн сделали ему знак, и втроем они быстро вышли наружу. Все роли были расписаны заранее. Каждый возглавил свой отряд отборных латников: Чжу Нэн укрылся в глубине галерей, а Чжу Гаосюй и Чжан Юй затаились за перегородками парадного зала.
Чжан Юй и Чжу Нэн сделали ему знак, и втроем они быстро вышли наружу. Все роли были расписаны заранее. Каждый возглавил свой отряд отборных латников: Чжу Нэн укрылся в глубине галерей, а Чжу Гаосюй и Чжан Юй затаились за перегородками парадного зала.
Гаосюй приказал своим людям рассредоточиться у задних дверей. С ним было около сотни верных княжеских гвардейцев в глухих латах, сжимавших в руках обнаженные клинки и копья.
Гаосюй приказал своим людям рассредоточиться у задних дверей. С ним было около сотни верных княжеских гвардейцев в глухих латах, сжимавших в руках обнаженные клинки и копья.
Военный комиссар Чжан Синь, тайно перешедший на сторону князя, должен был сам возглавить отряд, которому поручили схватить Чжу Ди. Тем двум столичным посланникам за воротами велели лишь арестовать княжеских слуг и челядь. Заговор развивался безупречно: видя, что князь добровольно связал своих вельмож, чиновники лишались всякого повода штурмовать усадьбу. Им оставалось лишь спокойно войти и забрать связанных «бунтовщиков».
Военный комиссар Чжан Синь, тайно перешедший на сторону князя, должен был сам возглавить отряд, которому поручили схватить Чжу Ди. Тем двум столичным посланникам за воротами велели лишь арестовать княжеских слуг и челядь. Заговор развивался безупречно: видя, что князь добровольно связал своих вельмож, чиновники лишались всякого повода штурмовать усадьбу. Им оставалось лишь спокойно войти и забрать связанных «бунтовщиков».
Бэйпинские гарнизонные солдаты годами проливали кровь под началом князя Янь. Без четкого, недвусмысленного приказа Военного министерства они пальцем бы не пошевелили ради столичных чинуш.
Бэйпинские гарнизонные солдаты годами проливали кровь под началом князя Янь. Без четкого, недвусмысленного приказа Военного министерства они пальцем бы не пошевелили ради столичных чинуш.
Прошло немало времени, но снаружи по-прежнему не доносилось ни звука. Поначалу затаившиеся в засаде гвардейцы ждали в полном напряжении, вытянувшись в струну — дисциплина в княжеском войске была железной. Однако томительное ожидание затягивалось. Люди начали затекать, то и дело переминаясь с ноги на ногу, а кое-кто принялся вполголоса переговариваться.
Прошло немало времени, но снаружи по-прежнему не доносилось ни звука. Поначалу затаившиеся в засаде гвардейцы ждали в полном напряжении, вытянувшись в струну — дисциплина в княжеском войске была железной. Однако томительное ожидание затягивалось. Люди начали затекать, то и дело переминаясь с ноги на ногу, а кое-кто принялся вполголоса переговариваться.
— Мать твоя женщина, неужто началось? — шепнул стоящий рядом молодой солдат, азартно блестя глазами. — Наконец-то прольем кровушку, заслужим почет и звания...
— Мать твоя женщина, неужто началось? — шепнул стоящий рядом молодой солдат, азартно блестя глазами. — Наконец-то прольем кровушку, заслужим почет и звания...
Обладая отменным слухом, Гаосюй повернул голову. Солдат оказался совсем юным парнем, его сверстником. Щеки у него горели румянцем, в груди клокотал юношеский пыл.
Обладая отменным слухом, Гаосюй повернул голову. Солдат оказался совсем юным парнем, его сверстником. Щеки у него горели румянцем, в груди клокотал юношеский пыл.
Гаосюй не выдержал и тихонько усмехнулся:
Гаосюй не выдержал и тихонько усмехнулся:
— Помяни мое слово, братец: пройдет совсем немного времени, и ты начнешь мечтать о мирном плуге и тихой пашне.
— Помяни мое слово, братец: пройдет совсем немного времени, и ты начнешь мечтать о мирном плуге и тихой пашне.
Парень недоуменно уставился на него. Спорить с господином он не посмел, лишь понуро опустил голову и замолчал.
Парень недоуменно уставился на него. Спорить с господином он не посмел, лишь понуро опустил голову и замолчал.
Сколько еще тянулись эти мучительные минуты, сказать было трудно. Но вдруг из зала донесся яростный, громоподобный рев князя:
Сколько еще тянулись эти мучительные минуты, сказать было трудно. Но вдруг из зала донесся яростный, громоподобный рев князя:
— Ах ты сучий потрох! Решил обмануть меня фальшивым указом?!
— Ах ты сучий потрох! Решил обмануть меня фальшивым указом?!
Гаосюй едва не расхохотался: батюшка слово в слово повторил его собственный наглый предлог для драки в придорожном трактире. Поистине, яблоко от яблони!
Гаосюй едва не расхохотался: батюшка слово в слово повторил его собственный наглый предлог для драки в придорожном трактире. Поистине, яблоко от яблони!
Он резко выпрямился, вскидывая над головой тяжелый клинок:
Он резко выпрямился, вскидывая над головой тяжелый клинок:
— Вперед!
— Вперед!
Гаосюй первым ворвался через задние двери, за ним волной хлынули гвардейцы. Вбежав в просторный зал, он мельком увидел, как с парадного входа навстречу им с обнаженным оружием врывается отряд Чжан Юя.
Гаосюй первым ворвался через задние двери, за ним волной хлынули гвардейцы. Вбежав в просторный зал, он мельком увидел, как с парадного входа навстречу им с обнаженным оружием врывается отряд Чжан Юя.
Посреди палаты метались два столичных чиновника в алых шелковых халатах. Их лица побелели от ужаса. Один из них истошно завопил:
Посреди палаты метались два столичных чиновника в алых шелковых халатах. Их лица побелели от ужаса. Один из них истошно завопил:
— Ловушка! Назад!
— Ловушка! Назад!
Гаосюй коршуном бросился на кричащего чиновника. Когда острие меча уже готово было вонзиться в шелк, он резко изменил движение и наотмашь рубанул тяжелым эфесом прямо по лицу врага. Раздался хруст ломающейся кости. Бедолага взвыл, схватился за залитую кровью физиономию и повалился навзничь. Навалившись сверху, Гаосюй прижал его к полу, намотал подол алого халата на острие клинка и занес тяжелую сталь, выцеливая сердце...
Гаосюй коршуном бросился на кричащего чиновника. Когда острие меча уже готово было вонзиться в шелк, он резко изменил движение и наотмашь рубанул тяжелым эфесом прямо по лицу врага. Раздался хруст ломающейся кости. Бедолага взвыл, схватился за залитую кровью физиономию и повалился навзничь. Навалившись сверху, Гаосюй прижал его к полу, намотал подол алого халата на острие клинка и занес тяжелую сталь, выцеливая сердце...
Но тут из суматохи вынырнул бородатый великан Чжан Юй. Не говоря ни слова, воевода с размаху вогнал свой палаш под ребра распростертого чиновника.
Но тут из суматохи вынырнул бородатый великан Чжан Юй. Не говоря ни слова, воевода с размаху вогнал свой палаш под ребра распростертого чиновника.
Не обращая внимания на предсмертный хрип жертвы, он провернул лезвие в ране и с силой выдернул его наружу. Густая теплая кровь брызнула ему прямо в лицо.
Не обращая внимания на предсмертный хрип жертвы, он провернул лезвие в ране и с силой выдернул его наружу. Густая теплая кровь брызнула ему прямо в лицо.
Прикончив добычу прямо под руками у опешившего Гаосюя, старый вояка вытер рукавом лоб и недоуменно покосился на юношу — мол, чего копаешься?
Прикончив добычу прямо под руками у опешившего Гаосюя, старый вояка вытер рукавом лоб и недоуменно покосился на юношу — мол, чего копаешься?

Комментарии

Загрузка...