"Шур-шур..." — белый песок в песочных часах тонкой струйкой непрерывно осыпался вниз. Тончайшая нить бежала неторопливо, но безвольно и неумолимо. Время... Порой оно кажется обычным песком, порой — мерным рокотом барабана на надвратной башне, а порой — пожелтевшими листами календаря.
"Шур-шур..." — белый песок в песочных часах тонкой струйкой непрерывно осыпался вниз. Тончайшая нить бежала неторопливо, но безвольно и неумолимо. Время... Порой оно кажется обычным песком, порой — мерным рокотом барабана на надвратной башне, а порой — пожелтевшими листами календаря.
Чжу Гаосюй склонился над столом. Он вытянул два пальца, пытаясь ухватить струйку песка сквозь стекло, словно надеялся подчинить себе само время. В глубине души он понимал: временем управлять не дано, но в его силах направлять ход событий — ускорять их или замедлять.
Чжу Гаосюй склонился над столом. Он вытянул два пальца, пытаясь ухватить струйку песка сквозь стекло, словно надеялся подчинить себе само время. В глубине души он понимал: временем управлять не дано, но в его силах направлять ход событий — ускорять их или замедлять.
Тяжело вздохнув, он коснулся кончиком кисти кончика языка, заостряя волоски, и сделал пометку в разложенной перед ним книге счетов. Немного погодя он поднялся с круглого табурета, подхватил охапку разноцветных шелковых отрезов, прижав их локтем, взял со стола резную деревянную шкатулку и вышел из кладовой, заперев за собой дверь.
Тяжело вздохнув, он коснулся кончиком кисти кончика языка, заостряя волоски, и сделал пометку в разложенной перед ним книге счетов. Немного погодя он поднялся с круглого табурета, подхватил охапку разноцветных шелковых отрезов, прижав их локтем, взял со стола резную деревянную шкатулку и вышел из кладовой, заперев за собой дверь.
— А где дева Ду? — спросил Чжу Гаосюй, столкнувшись в коридоре с тётушкой Ван.
— А где дева Ду? — спросил Чжу Гаосюй, столкнувшись в коридоре с тётушкой Ван.
Пожилая женщина поспешно поклонилась:
Пожилая женщина поспешно поклонилась:
— Да только что ушла в задние покои, Ваше Высочество. Сказала, пойдет собрать вашу одежду в стирку.
— Да только что ушла в задние покои, Ваше Высочество. Сказала, пойдет собрать вашу одежду в стирку.
Чжу Гаосюй прошел через центральную галерею в господский дом и действительно увидел там Ду Цяньжуй.
Чжу Гаосюй прошел через центральную галерею в господский дом и действительно увидел там Ду Цяньжуй.
— Дева Ду, — окликнул он её. — Оставь пока работу. Подойди, мне нужно кое-что тебе сказать.
— Дева Ду, — окликнул он её. — Оставь пока работу. Подойди, мне нужно кое-что тебе сказать.
Девушка обернулась, послушно отложила белье, вышла из-за ширмы и склонилась в полупоклоне.
Девушка обернулась, послушно отложила белье, вышла из-за ширмы и склонилась в полупоклоне.
Чжу Гаосюй выложил принесенное на столик из красного дерева.
Чжу Гаосюй выложил принесенное на столик из красного дерева.
— Дева Ду, я вовсе не держу тебя за обычную служанку, — мягко произнес он. — Я ведь обещал тебе... Вот, выбрал сегодня в сокровищнице кое-какие вещицы. Надеюсь, пригодятся.
— Дева Ду, я вовсе не держу тебя за обычную служанку, — мягко произнес он. — Я ведь обещал тебе... Вот, выбрал сегодня в сокровищнице кое-какие вещицы. Надеюсь, пригодятся.
— Но я ведь не заслужила такой милости... Как я могу принять это? — Ду Цяньжуй густо покраснела.
— Но я ведь не заслужила такой милости... Как я могу принять это? — Ду Цяньжуй густо покраснела.
Хотя на словах она отказывалась, её сияющие глаза выдавали её с головой. Редкая женщина устоит перед изящными нарядами и дорогими украшениями, и уж точно ни одна не откажется от знаков внимания. Для мужчины же подарок — самый простой и верный способ выразить свое расположение.
Хотя на словах она отказывалась, её сияющие глаза выдавали её с головой. Редкая женщина устоит перед изящными нарядами и дорогими украшениями, и уж точно ни одна не откажется от знаков внимания. Для мужчины же подарок — самый простой и верный способ выразить свое расположение.
— Да ты взгляни сперва, — Чжу Гаосюй небрежно мотнул головой, силясь сохранить равнодушный вид.
— Да ты взгляни сперва, — Чжу Гаосюй небрежно мотнул головой, силясь сохранить равнодушный вид.
На самом деле ему тоже было не все равно. Местные бумажные ассигнации — «баочао» — казались ему просто резаной бумагой, не вызывающей никаких чувств. Другое дело — золото и драгоценные камни, от которых веяло настоящим богатством.
На самом деле ему тоже было не все равно. Местные бумажные ассигнации — «баочао» — казались ему просто резаной бумагой, не вызывающей никаких чувств. Другое дело — золото и драгоценные камни, от которых веяло настоящим богатством.
«Эх, будь у меня подобные сокровища в прошлой жизни, — пронеслось у него в голове, — разве связался бы я с этими проклятыми микрозаймами?»
«Эх, будь у меня подобные сокровища в прошлой жизни, — пронеслось у него в голове, — разве связался бы я с этими проклятыми микрозаймами?»
Опустив ресницы, Ду Цяньжуй осторожно приоткрыла деревянную шкатулку. Она проигнорировала золото, серебро и крупный жемчуг, а первым делом потянулась к изящному браслету из сочного зеленого нефрита.
Опустив ресницы, Ду Цяньжуй осторожно приоткрыла деревянную шкатулку. Она проигнорировала золото, серебро и крупный жемчуг, а первым делом потянулась к изящному браслету из сочного зеленого нефрита.
— Жаль только, что это хотанский нефрит, — заметил Чжу Гаосюй. — Будь это настоящий изумрудный жадеит, да еще и чистейшего окраса, ему бы цены не было.
— Жаль только, что это хотанский нефрит, — заметил Чжу Гаосюй. — Будь это настоящий изумрудный жадеит, да еще и чистейшего окраса, ему бы цены не было.
— Жадеит?.. — удивленно переспросила она.
— Жадеит?.. — удивленно переспросила она.
Чжу Гаосюй запнулся. Похоже, в эту эпоху бирманский жадеит еще не вошел в обиход. Пускаться в объяснения он не стал, лишь добавил:
Чжу Гаосюй запнулся. Похоже, в эту эпоху бирманский жадеит еще не вошел в обиход. Пускаться в объяснения он не стал, лишь добавил:
— Ну, даже такой зеленый хотанский нефрит сейчас ценится не слишком высоко.
— Ну, даже такой зеленый хотанский нефрит сейчас ценится не слишком высоко.
Ду Цяньжуй тонкими пальцами подняла браслет и посмотрела сквозь него на свет, льющийся из окна.
Ду Цяньжуй тонкими пальцами подняла браслет и посмотрела сквозь него на свет, льющийся из окна.
— Если покупать его на бумажные деньги, уйдет не меньше семисот-восьмисот ланей. Это очень щедрый дар, Ваше Высочество.
— Если покупать его на бумажные деньги, уйдет не меньше семисот-восьмисот ланей. Это очень щедрый дар, Ваше Высочество.
Чжу Гаосюй посмотрел на неё.
Чжу Гаосюй посмотрел на неё.
«Не зря она выросла в ведомстве Цзяофансы, — подумал он. — Сразу видно, цену вещам знает».
«Не зря она выросла в ведомстве Цзяофансы, — подумал он. — Сразу видно, цену вещам знает».
В этот момент у дверей показалась служанка — нескладная, смуглая девица. Склонив голову, она хрипло доложила:
В этот момент у дверей показалась служанка — нескладная, смуглая девица. Склонив голову, она хрипло доложила:
— Ваше Высочество, евнух Ван велел передать, что вас просит принять профессор Хоу.
— Ваше Высочество, евнух Ван велел передать, что вас просит принять профессор Хоу.
Хоу Хай вернулся из Нанкина? Услышав это, Чжу Гаосюй невольно бросил взгляд на Ду Цяньжуй. В груди шевельнулось смутное чувство вины. Однако он мгновенно взял себя в руки и самым обыденным тоном произнес:
Хоу Хай вернулся из Нанкина? Услышав это, Чжу Гаосюй невольно бросил взгляд на Ду Цяньжуй. В груди шевельнулось смутное чувство вины. Однако он мгновенно взял себя в руки и самым обыденным тоном произнес:
— Мне нужно идти. Прости, что прерываю.
— Мне нужно идти. Прости, что прерываю.
— Дела Вашего Высочества превыше всего, — тихо ответила девушка. — Позвольте мне откланяться. Но эти подарки... Я действительно не смею...
— Дела Вашего Высочества превыше всего, — тихо ответила девушка. — Позвольте мне откланяться. Но эти подарки... Я действительно не смею...
Чжу Гаосюй резко перебил её. Он твердо решил оставить подарки — возможно, именно для того, чтобы заглушить неловкость перед ней.
Чжу Гаосюй резко перебил её. Он твердо решил оставить подарки — возможно, именно для того, чтобы заглушить неловкость перед ней.
— Хватит отказываться. Терпеть не могу эти бесконечные китайские церемонии!
— Хватит отказываться. Терпеть не могу эти бесконечные китайские церемонии!
— Да, Ваше Высочество. Послушная воля господина — закон для служанки, — смущенно склонила голову Ду Цяньжуй.
— Да, Ваше Высочество. Послушная воля господина — закон для служанки, — смущенно склонила голову Ду Цяньжуй.
Чжу Гаосюй развернулся и быстрым шагом направился к выходу. Пройдя через галерею и боковые коридоры, он миновал парадную ширму-иньби во внутреннем дворе. Там действительно стоял Хоу Хай — уставший, покрытый дорожной пылью. Завидев князя, профессор низко поклонился.
Чжу Гаосюй развернулся и быстрым шагом направился к выходу. Пройдя через галерею и боковые коридоры, он миновал парадную ширму-иньби во внутреннем дворе. Там действительно стоял Хоу Хай — уставший, покрытый дорожной пылью. Завидев князя, профессор низко поклонился.
Чжу Гаосюй сделал ему знак следовать за собой и вошел в гостевой зал напротив кирпичной стены.
Чжу Гаосюй сделал ему знак следовать за собой и вошел в гостевой зал напротив кирпичной стены.
— Закрой дверь, — распорядился Чжу Гаосюй, как только они оказались внутри. Он указал на стоящее у стены почетное кресло: — Садись, профессор Хоу. Путь из столицы неблизкий, отдохни и рассказывай не торопясь.
— Закрой дверь, — распорядился Чжу Гаосюй, как только они оказались внутри. Он указал на стоящее у стены почетное кресло: — Садись, профессор Хоу. Путь из столицы неблизкий, отдохни и рассказывай не торопясь.
— Благодарю, Ваше Высочество, — Хоу Хай совершил еще один церемонный поклон. Несмотря на серый налет пыли на лице, его глаза горели неподдельным азартом. Похоже, подобные тайные поручения доставляли ему истинное удовольствие.
— Благодарю, Ваше Высочество, — Хоу Хай совершил еще один церемонный поклон. Несмотря на серый налет пыли на лице, его глаза горели неподдельным азартом. Похоже, подобные тайные поручения доставляли ему истинное удовольствие.
Усевшись, Хоу Хай на мгновение задумался, а затем заговорил взахлеб:
Усевшись, Хоу Хай на мгновение задумался, а затем заговорил взахлеб:
— О, Ваше Высочество, эта поездка оказалась на редкость занимательной! Даже не знаю, с чего начать. Получив ваши указания, я первым делом призадумался: Нанкин — город непростой. Там на улицах каждый второй — чиновник третьего или пятого ранга. Куда мне с моим ничтожным девятым рангом соваться? К кому идти?
— О, Ваше Высочество, эта поездка оказалась на редкость занимательной! Даже не знаю, с чего начать. Получив ваши указания, я первым делом призадумался: Нанкин — город непростой. Там на улицах каждый второй — чиновник третьего или пятого ранга. Куда мне с моим ничтожным девятым рангом соваться? К кому идти?
Чжу Гаосюй молча слушал, лишь изредка кивая в знак одобрения и побуждая гостя продолжать.
Чжу Гаосюй молча слушал, лишь изредка кивая в знак одобрения и побуждая гостя продолжать.
— Перед самым отъездом я встретился с Ван Гуем, — продолжал Хоу Хай. — Спросил у него, нет ли у Вашего Высочества в столице надежных связей, к кому можно обратиться в случае чего. Евнух Ван и присоветовал: мол, если совсем прижмет, ищи Ван Чжэньляна, сына принцессы Хуайцин.
— Перед самым отъездом я встретился с Ван Гуем, — продолжал Хоу Хай. — Спросил у него, нет ли у Вашего Высочества в столице надежных связей, к кому можно обратиться в случае чего. Евнух Ван и присоветовал: мол, если совсем прижмет, ищи Ван Чжэньляна, сына принцессы Хуайцин.
Чжу Гаосюй негромко кашлянул и предостерегающе заметил:
Чжу Гаосюй негромко кашлянул и предостерегающе заметил:
— О таких вещах и именах лучше не болтать на каждом углу.
— О таких вещах и именах лучше не болтать на каждом углу.
— Будьте покойны, Ваше Высочество, ваш покорный слуга все прекрасно понимает! — Хоу Хай почтительно сложил ладони. — Так вот, прибыл я в Нанкин. Город огромный, связей никаких, пришлось окольными путями разузнать, где находится усадьба господина Ван Чжэньляна. Тот, прослышав, что я служу у Вашего Высочества, согласился меня принять. Но едва я изложил суть дела, как он тут же пошел на попятную! Заявил, что служит в Военном округе и к делам ведомства Цзяофансы не имеет никакого отношения.
— Будьте покойны, Ваше Высочество, ваш покорный слуга все прекрасно понимает! — Хоу Хай почтительно сложил ладони. — Так вот, прибыл я в Нанкин. Город огромный, связей никаких, пришлось окольными путями разузнать, где находится усадьба господина Ван Чжэньляна. Тот, прослышав, что я служу у Вашего Высочества, согласился меня принять. Но едва я изложил суть дела, как он тут же пошел на попятную! Заявил, что служит в Военном округе и к делам ведомства Цзяофансы не имеет никакого отношения.
Чжу Гаосюй молча кивнул. Такого исхода следовало ожидать.
Чжу Гаосюй молча кивнул. Такого исхода следовало ожидать.
— Но не мог же я уйти с пустыми руками, раз уж пробился к нему на прием! — ухмыльнулся Хоу Хай. — И тут меня осенило. Вспомнил я, как вы в прошлый раз расспрашивали меня о делах в Поднебесной и живо интересовались новыми назначениями в Бэйпине. Дай, думаю, поспрашиваю господина Вана о тамошних чиновниках. И не прогадал! Он поведал мне одну крайне любопытную тайну.
— Но не мог же я уйти с пустыми руками, раз уж пробился к нему на прием! — ухмыльнулся Хоу Хай. — И тут меня осенило. Вспомнил я, как вы в прошлый раз расспрашивали меня о делах в Поднебесной и живо интересовались новыми назначениями в Бэйпине. Дай, думаю, поспрашиваю господина Вана о тамошних чиновниках. И не прогадал! Он поведал мне одну крайне любопытную тайну.
— Что за тайна? — Чжу Гаосюй действительно подался вперед. Интриги среди бэйпинских сановников интересовали его куда больше личных дел слуг.
— Что за тайна? — Чжу Гаосюй действительно подался вперед. Интриги среди бэйпинских сановников интересовали его куда больше личных дел слуг.
Хоу Хай прямо-таки сиял, упиваясь собственным рассказом. Он подался вперед и заговорщически понизил голос:
Хоу Хай прямо-таки сиял, упиваясь собственным рассказом. Он подался вперед и заговорщически понизил голос:
— Военный комиссар Бэйпина Чжан Синь и нынешний военный министр Ци Тай, оказывается, давние и непримиримые враги! Это сейчас Ци Тай — птица высокого полета, а в юности, когда еще только грыз гранит науки, он был беден как церковная мышь. В восемнадцатый год эпохи Хунъу он прибыл в столицу на императорские экзамены и остановился на постоялом дворе в самом захудалом квартале. В таких местах, как вы понимаете, не только кормили и давали ночлег, но и держали девиц легкого поведения.
— Военный комиссар Бэйпина Чжан Синь и нынешний военный министр Ци Тай, оказывается, давние и непримиримые враги! Это сейчас Ци Тай — птица высокого полета, а в юности, когда еще только грыз гранит науки, он был беден как церковная мышь. В восемнадцатый год эпохи Хунъу он прибыл в столицу на императорские экзамены и остановился на постоялом дворе в самом захудалом квартале. В таких местах, как вы понимаете, не только кормили и давали ночлег, но и держали девиц легкого поведения.
Понятное дело, у бедного студента лишних денег на плотские утехи не водилось. Но девица сама обратила на него внимание. Ци Тай в молодости был статным, видным собой юношей, да еще и белокожим, как все книжники. Целыми днями он сидел у себя в каморке и зубрил каноны. А девица снизу слушала его чтение, да так прониклась, что без памяти влюбилась! Стала тайком пробираться к нему по ночам. И не то что денег не брала — сама приносила ему еду да отдавала все свои сбережения, чтобы парень мог спокойно готовиться к экзаменам. Ци Тай, у которого в карманах ветер гулял, от такой преданности совсем голову потерял. Он поклялся, что как только сдаст экзамены и получит ученую степень цзиньши, непременно выкупит её и возьмет в жены.
Понятное дело, у бедного студента лишних денег на плотские утехи не водилось. Но девица сама обратила на него внимание. Ци Тай в молодости был статным, видным собой юношей, да еще и белокожим, как все книжники. Целыми днями он сидел у себя в каморке и зубрил каноны. А девица снизу слушала его чтение, да так прониклась, что без памяти влюбилась! Стала тайком пробираться к нему по ночам. И не то что денег не брала — сама приносила ему еду да отдавала все свои сбережения, чтобы парень мог спокойно готовиться к экзаменам. Ци Тай, у которого в карманах ветер гулял, от такой преданности совсем голову потерял. Он поклялся, что как только сдаст экзамены и получит ученую степень цзиньши, непременно выкупит её и возьмет в жены.
Чжу Гаосюй слушал эту сентиментальную историю с прежним бесстрастным лицом, ожидая главного: как в этой любовной драме оказался замешан Чжан Синь.
Чжу Гаосюй слушал эту сентиментальную историю с прежним бесстрастным лицом, ожидая главного: как в этой любовной драме оказался замешан Чжан Синь.
— И тут на сцене появляется Чжан Синь! — воскликнул Хоу Хай. — Он тоже забрел на тот постоялый двор в поисках развлечений. Его покойный отец, вообще-то, был высокопоставленным военачальником, так что какого черта молодого господина понесло в эти трущобы — бог весть. Будь дело посвежее, я бы разузнал, но за давностью лет концы в воду ушли.
— И тут на сцене появляется Чжан Синь! — воскликнул Хоу Хай. — Он тоже забрел на тот постоялый двор в поисках развлечений. Его покойный отец, вообще-то, был высокопоставленным военачальником, так что какого черта молодого господина понесло в эти трущобы — бог весть. Будь дело посвежее, я бы разузнал, но за давностью лет концы в воду ушли.
Чжу Гаосюй мысленно усмехнулся.
Чжу Гаосюй мысленно усмехнулся.
«Похоже, вкусы Чжан Синя не меняются с годами. Ведь и в Бэйпине он не брезгует захаживать в самые дешевые бордели на нищих окраинах».
«Похоже, вкусы Чжан Синя не меняются с годами. Ведь и в Бэйпине он не брезгует захаживать в самые дешевые бордели на нищих окраинах».
— Проведя с девицей ночь, Чжан Синь буквально потерял голову и твердо решил её выкупить, — продолжал смаковать подробности профессор. — Хозяину заведения было плевать на чувства девки, а уж на чувства нищего студента и подавно — деньги-то заплачены немалые. Ци Тай пытался было протестовать, да куда там! Чжан Синь, как истинный вояка, просто избил его до полусмерти и увез добычу с собой. А позже я разузнал, что в его поместье девица надолго в фаворитках не задержалась. Чжан Синь быстро к ней охладел. Потеряв покровительство хозяина, она стала терпеть издевательства от законной жены, да и сам он частенько поднимал на неё руку. В общем, долго она не протянула и вскоре преставилась...
— Проведя с девицей ночь, Чжан Синь буквально потерял голову и твердо решил её выкупить, — продолжал смаковать подробности профессор. — Хозяину заведения было плевать на чувства девки, а уж на чувства нищего студента и подавно — деньги-то заплачены немалые. Ци Тай пытался было протестовать, да куда там! Чжан Синь, как истинный вояка, просто избил его до полусмерти и увез добычу с собой. А позже я разузнал, что в его поместье девица надолго в фаворитках не задержалась. Чжан Синь быстро к ней охладел. Потеряв покровительство хозяина, она стала терпеть издевательства от законной жены, да и сам он частенько поднимал на неё руку. В общем, долго она не протянула и вскоре преставилась...
— Вот оно как, — глаза Чжу Гаосюя хищно блеснули. — И это не досужие слухи?
— Вот оно как, — глаза Чжу Гаосюя хищно блеснули. — И это не досужие слухи?
— Вряд ли, Ваше Высочество! — уверенно мотнул головой Хоу Хай. — Посудите сами: один сейчас — военный министр, другой — военный комиссар целой провинции. Кто посмеет сочинять про них такие небылицы? Да и господину Ван Чжэньляну незачем было мне лгать.
— Вряд ли, Ваше Высочество! — уверенно мотнул головой Хоу Хай. — Посудите сами: один сейчас — военный министр, другой — военный комиссар целой провинции. Кто посмеет сочинять про них такие небылицы? Да и господину Ван Чжэньляну незачем было мне лгать.
Чжу Гаосюй глубоко задумался.
Чжу Гаосюй глубоко задумался.
— Значит, у Ци Тая эта рана зудит до сих пор... — медленно произнес он. — Ведь то, чего мы лишились на самом пороге счастья, ранит больнее всего.
— Значит, у Ци Тая эта рана зудит до сих пор... — медленно произнес он. — Ведь то, чего мы лишились на самом пороге счастья, ранит больнее всего.
— Еще бы! — поддакнул Хоу Хай. — И к этой тоске наверняка примешивается кое-что еще...
— Еще бы! — поддакнул Хоу Хай. — И к этой тоске наверняка примешивается кое-что еще...
— И что же?
— И что же?
— Лютая ненависть, Ваше Высочество! — отчеканил профессор.
— Лютая ненависть, Ваше Высочество! — отчеканил профессор.
Чжу Гаосюй долго молчал, переваривая услышанное, а затем спросил:
Чжу Гаосюй долго молчал, переваривая услышанное, а затем спросил:
— И ради этого ты проделал весь обратный путь?
— И ради этого ты проделал весь обратный путь?
Хоу Хай удивленно вытаращил глаза:
Хоу Хай удивленно вытаращил глаза:
— Да как можно, Ваше Высочество! Моей главной задачей было разузнать все о прошлом девы Ду. Я просто так не сдаюсь!
— Да как можно, Ваше Высочество! Моей главной задачей было разузнать все о прошлом девы Ду. Я просто так не сдаюсь!
Чжу Гаосюй промолчал, ожидая продолжения.
Чжу Гаосюй промолчал, ожидая продолжения.

Комментарии

Загрузка...