Вернувшись в ведомство, Хуан Цзычэн опустился в плетеное бамбуковое кресло. Его худощавое лицо украшала жидкая козлиная бородка; он задумчиво покручивал ее пальцами, глядя в окно — то ли прислушивался к заливистому щебету птиц на ветвях, то ли размышлял о чем-то своем.
Вернувшись в ведомство, Хуан Цзычэн опустился в плетеное бамбуковое кресло. Его худощавое лицо украшала жидкая козлиная бородка; он задумчиво покручивал ее пальцами, глядя в окно — то ли прислушивался к заливистому щебету птиц на ветвях, то ли размышлял о чем-то своем.
На лице его лежала печать глубокого спокойствия. Все-таки человеку шёл уже шестой десяток. За долгие годы изнурительной учебы и чиновничьей службы он сумел подняться на высоту, недоступную большинству, но этот путь отнял слишком много времени.
На лице его лежала печать глубокого спокойствия. Все-таки человеку шёл уже шестой десяток. За долгие годы изнурительной учебы и чиновничьей службы он сумел подняться на высоту, недоступную большинству, но этот путь отнял слишком много времени.
Теперь, оглядываясь назад, он ловил себя на мысли, что ни юные наложницы, ни изысканные яства, ни тончайшие шелка уже не приносят прежней радости. И все же при мысли о почтении домашних, о заискивании друзей и родственников на его бесстрастном лице проступала тень живого удовлетворения.
Теперь, оглядываясь назад, он ловил себя на мысли, что ни юные наложницы, ни изысканные яства, ни тончайшие шелка уже не приносят прежней радости. И все же при мысли о почтении домашних, о заискивании друзей и родственников на его бесстрастном лице проступала тень живого удовлетворения.
В памяти всплыла недавняя домашняя сцена: супруга смотрит на него снизу вверх с немым обожанием, а он лишь небрежно бросает: «У старого мужа всё под контролем», — и ее лицо тут же озаряется облегчением и радостью.
В памяти всплыла недавняя домашняя сцена: супруга смотрит на него снизу вверх с немым обожанием, а он лишь небрежно бросает: «У старого мужа всё под контролем», — и ее лицо тут же озаряется облегчением и радостью.
Эти мимолетные картины пронеслись перед глазами, но былая уверенность вдруг покинула его. На душе сделалось неспокойно, и он нахмурился.
Эти мимолетные картины пронеслись перед глазами, но былая уверенность вдруг покинула его. На душе сделалось неспокойно, и он нахмурился.
Хуан Цзычэн поднялся с кресла и принялся мерить комнату шагами.
Хуан Цзычэн поднялся с кресла и принялся мерить комнату шагами.
В этот момент у дверей раздался тонкий, пронзительный голос:
В этот момент у дверей раздался тонкий, пронзительный голос:
— Насилу отыскал вас, господин Хуан! Владыка-император сейчас у ворот Фэнтяньмэнь. Стоило Его Величеству прочесть ваш доклад, как он тут же велел мне разыскать вас. Поспешите во дворец на аудиенцию!
— Насилу отыскал вас, господин Хуан! Владыка-император сейчас у ворот Фэнтяньмэнь. Стоило Его Величеству прочесть ваш доклад, как он тут же велел мне разыскать вас. Поспешите во дворец на аудиенцию!
— Старик сейчас же явится, — ответил Хуан Цзычэн и вежливо сложил руки перед евнухом. — Благодарю за труды, почтенный гунгун.
— Старик сейчас же явится, — ответил Хуан Цзычэн и вежливо сложил руки перед евнухом. — Благодарю за труды, почтенный гунгун.
— Ах, что вы, господин Хуан, не стоит благодарности! — расплылся в улыбке слуга.
— Ах, что вы, господин Хуан, не стоит благодарности! — расплылся в улыбке слуга.
Хуан Цзычэн как бы невзначай спросил:
Хуан Цзычэн как бы невзначай спросил:
— Кто сейчас при Его Величестве?
— Кто сейчас при Его Величестве?
— Военный министр Ци и зять императора Ван Нин, — без промедления ответил евнух.
— Военный министр Ци и зять императора Ван Нин, — без промедления ответил евнух.
— И больше никого?
— И больше никого?
— Никого, — кивнул тот.
— Никого, — кивнул тот.
Выйдя из ведомства, Хуан Цзычэн торопливо пошагал по императорскому тракту. Внезапное появление евнуха прервало его мысли, а предстать перед государем в полном смятении он не мог. Следовало собраться с мыслями прямо на ходу.
Выйдя из ведомства, Хуан Цзычэн торопливо пошагал по императорскому тракту. Внезапное появление евнуха прервало его мысли, а предстать перед государем в полном смятении он не мог. Следовало собраться с мыслями прямо на ходу.
На самом деле смерть этого ничтожного посланника Сюй из ведомства Цзяофансы его нисколько не трогала. Куда важнее было сохранить лицо перед родней. Понятно, что за убийство чиновника девятого ранга второй сын князя Яня головой не поплатится. Тем более сейчас, когда идет кампания по ослаблению уделов, а сам князь Янь держит под ружьем стотысячное войско!
На самом деле смерть этого ничтожного посланника Сюй из ведомства Цзяофансы его нисколько не трогала. Куда важнее было сохранить лицо перед родней. Понятно, что за убийство чиновника девятого ранга второй сын князя Яня головой не поплатится. Тем более сейчас, когда идет кампания по ослаблению уделов, а сам князь Янь держит под ружьем стотысячное войско!
Как же поступить? Просить императора строго наказать самого царевича? Но Чжу Гаосюя все равно не казнят, максимум — пожурят, а это выставит Хуана слабаком в глазах родственников. Но был и другой путь: раз преступление совершил княжеский сын, спросить с его челяди.
Как же поступить? Просить императора строго наказать самого царевича? Но Чжу Гаосюя все равно не казнят, максимум — пожурят, а это выставит Хуана слабаком в глазах родственников. Но был и другой путь: раз преступление совершил княжеский сын, спросить с его челяди.
Если обвинить самого царевича, наказание будет символическим. Но если переложить вину на его слуг, их можно отправить на плаху! Вид катящихся с плеч голов удовлетворит оскорбленное семейство, да и отчитаться перед родней будет куда проще.
Если обвинить самого царевича, наказание будет символическим. Но если переложить вину на его слуг, их можно отправить на плаху! Вид катящихся с плеч голов удовлетворит оскорбленное семейство, да и отчитаться перед родней будет куда проще.
***
***
На стыке весны и лета дни становились все длиннее. Приближался час Петуха, солнце еще золотило верхушки городских стен, и на улицах вовсю кипела жизнь, хотя городские ворота должны были вот-вот запереть. Толпа зевак у ворот усадьбы наследника уже почти разошлась.
На стыке весны и лета дни становились все длиннее. Приближался час Петуха, солнце еще золотило верхушки городских стен, и на улицах вовсю кипела жизнь, хотя городские ворота должны были вот-вот запереть. Толпа зевак у ворот усадьбы наследника уже почти разошлась.
Вернувшийся Ван Гуй доложил Чжу Гаосюю, что кони куплены. В столичной резиденции не держали верховых лошадей, так что пришлось приобретать их спешно, на месте.
Вернувшийся Ван Гуй доложил Чжу Гаосюю, что кони куплены. В столичной резиденции не держали верховых лошадей, так что пришлось приобретать их спешно, на месте.
Чжу Гаосюй вальяжно откинулся на спинку тяжелого кресла. Выслушав доклад, он лишь небрежно бросил:
Чжу Гаосюй вальяжно откинулся на спинку тяжелого кресла. Выслушав доклад, он лишь небрежно бросил:
— Хорошо, я понял.
— Хорошо, я понял.
Ван Гуй почтительно поклонился и застыл рядом.
Ван Гуй почтительно поклонился и застыл рядом.
Поразмыслив еще немного, Чжу Гаосюй добавил:
Поразмыслив еще немного, Чжу Гаосюй добавил:
— Дело это запутанное, ниточек тянется много. Сегодня ворота уже закрывают, уйти из города вы не успеете. Собирай вещи, завтра на рассвете возвращайся в Бэйпин.
— Дело это запутанное, ниточек тянется много. Сегодня ворота уже закрывают, уйти из города вы не успеете. Собирай вещи, завтра на рассвете возвращайся в Бэйпин.
— У вашего высочества будут неприятности? — осторожно поинтересовался Ван Гуй.
— У вашего высочества будут неприятности? — осторожно поинтересовался Ван Гуй.
— У меня свои соображения, — ответил Чжу Гаосюй.
— У меня свои соображения, — ответил Чжу Гаосюй.
Ван Гуй шагнул вперед, собираясь откланяться, но Чжу Гаосюй поднял руку, задумчиво протянув:
Ван Гуй шагнул вперед, собираясь откланяться, но Чжу Гаосюй поднял руку, задумчиво протянув:
— Дева Ду...
— Дева Ду...
— Жду ваших указаний, ваше высочество, — поспешно отозвался слуга.
— Жду ваших указаний, ваше высочество, — поспешно отозвался слуга.
Однако Чжу Гаосюй надолго замолчал.
Однако Чжу Гаосюй надолго замолчал.
Эта певица из веселого дома «Фулоюань» служила лишь ширмой для его встреч с приятелем, они едва знали друг друга. Все, что она рассказала, могло оказаться ложью. К тому же в столице Чжу Гаосюй чувствовал себя чужаком и не мог до конца доверять этой девице. Не то чтобы он не хотел помочь ей, просто в незнакомой обстановке осторожность никогда не бывает лишней.
Эта певица из веселого дома «Фулоюань» служила лишь ширмой для его встреч с приятелем, они едва знали друг друга. Все, что она рассказала, могло оказаться ложью. К тому же в столице Чжу Гаосюй чувствовал себя чужаком и не мог до конца доверять этой девице. Не то чтобы он не хотел помочь ей, просто в незнакомой обстановке осторожность никогда не бывает лишней.
Наконец он поднял взгляд:
Наконец он поднял взгляд:
— Ступай и вели Ду Цяньжуй принести мне чаю.
— Ступай и вели Ду Цяньжуй принести мне чаю.
— Слушаюсь, ничтожный слуга удаляется, — поклонился Ван Гуй.
— Слушаюсь, ничтожный слуга удаляется, — поклонился Ван Гуй.
Спустя некоторое время вошла дева Ду с чашкой свежезаваренного чая. Поглядывая на Чжу Гаосюя, она с величайшей осторожностью поставила чашку на столик, боясь издать малейший шорох.
Спустя некоторое время вошла дева Ду с чашкой свежезаваренного чая. Поглядывая на Чжу Гаосюя, она с величайшей осторожностью поставила чашку на столик, боясь издать малейший шорох.
Заметив это, Чжу Гаосюй непринужденно произнес:
Заметив это, Чжу Гаосюй непринужденно произнес:
— Дева Ду, даже зная, кто я такой, вам не нужно так робеть.
— Дева Ду, даже зная, кто я такой, вам не нужно так робеть.
Та отреагировала мгновенно, ее голосок прозвучал тихо, но отчетливо:
Та отреагировала мгновенно, ее голосок прозвучал тихо, но отчетливо:
— Ваша служанка лишь глубоко чтит благородство вашего высочества.
— Ваша служанка лишь глубоко чтит благородство вашего высочества.
Чжу Гаосюй лишь снисходительно улыбнулся, неопределенно глядя на нее.
Чжу Гаосюй лишь снисходительно улыбнулся, неопределенно глядя на нее.
Внимание царевича, казалось, придало ей смелости. Заметив его интерес, она продолжила:
Внимание царевича, казалось, придало ей смелости. Заметив его интерес, она продолжила:
— В «Фулоюане» ваша служанка навидалась столичных бездельников. Привыкнув к безнаказанности, они творят что вздумается, а чуть пахнет жареным — бегут прятаться за спины родителей. Когда я впервые увидела вас, то грешным делом подумала, что вы из той же породы. Кто же знал, что ваше высочество, несмотря на юные годы, обладает столь выдающимся умом, отвагой и истинным благородством.
— В «Фулоюане» ваша служанка навидалась столичных бездельников. Привыкнув к безнаказанности, они творят что вздумается, а чуть пахнет жареным — бегут прятаться за спины родителей. Когда я впервые увидела вас, то грешным делом подумала, что вы из той же породы. Кто же знал, что ваше высочество, несмотря на юные годы, обладает столь выдающимся умом, отвагой и истинным благородством.
Хоть это и была неприкрытая лесть, дева Ду проявила недюжинный такт. Она понимала, что человека, рожденного в багрянице, банальным восхвалением его титула не проймешь.
Хоть это и была неприкрытая лесть, дева Ду проявила недюжинный такт. Она понимала, что человека, рожденного в багрянице, банальным восхвалением его титула не проймешь.
Впрочем, рассуждения о «благородстве» показались Чжу Гаосюю надуманными. В прошлой жизни он натерпелся несправедливости и давно растерял веру в торжество добра над злом.
Впрочем, рассуждения о «благородстве» показались Чжу Гаосюю надуманными. В прошлой жизни он натерпелся несправедливости и давно растерял веру в торжество добра над злом.
В комнате сгущались сумерки. Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как тьма стремительно вступала в свои права.
В комнате сгущались сумерки. Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как тьма стремительно вступала в свои права.
Чжу Гаосюй бесстрастно спросил:
Чжу Гаосюй бесстрастно спросил:
— Вы говорите на чистом столичном диалекте, дева Ду, но родом вы ведь не из Чжили?
— Вы говорите на чистом столичном диалекте, дева Ду, но родом вы ведь не из Чжили?
— Ваша служанка родом из Жоучжоуской управы провинции Цзянси, — ответила она.
— Ваша служанка родом из Жоучжоуской управы провинции Цзянси, — ответила она.
Чжу Гаосюй хотел расспросить подробнее, но вспомнил, что в Нанкине у него нет людей, да и Ван Гуй завтра уезжает, так что толку от расспросов не будет.
Чжу Гаосюй хотел расспросить подробнее, но вспомнил, что в Нанкине у него нет людей, да и Ван Гуй завтра уезжает, так что толку от расспросов не будет.
Пока он раздумывал, дева Ду тихо вздохнула:
Пока он раздумывал, дева Ду тихо вздохнула:
— Столько лет прошло с тех пор, как я покинула родные края... А стоит вспомнить дом, перед глазами встает цветущий кизил...
— Столько лет прошло с тех пор, как я покинула родные края... А стоит вспомнить дом, перед глазами встает цветущий кизил...
— Кизил? — переспросил Чжу Гаосюй. — Кустарник с мелкими алыми ягодами?
— Кизил? — переспросил Чжу Гаосюй. — Кустарник с мелкими алыми ягодами?
— Да, он самый! — На лице девушки отразилось удивление. Должно быть, она считала, что царственные особы бесконечно далеки от таких приземленных вещей.
— Да, он самый! — На лице девушки отразилось удивление. Должно быть, она считала, что царственные особы бесконечно далеки от таких приземленных вещей.
Однако Чжу Гаосюй прекрасно разбирался в подобных мелочах. Он не только знал обыкновенный кизил, но и смыслил в редких декоративных растениях — в прошлой жизни он обожал возиться в саду.
Однако Чжу Гаосюй прекрасно разбирался в подобных мелочах. Он не только знал обыкновенный кизил, но и смыслил в редких декоративных растениях — в прошлой жизни он обожал возиться в саду.
Они неторопливо переговаривались, пока за окном сгущалась мгла, превращая очертания мебели в размытые тени. В полумраке воображение разыгрывалось сильнее. Простая веточка кизила всколыхнула в душе Чжу Гаосюя лавину воспоминаний. Он мысленно перенесся назад, в далекое прошлое, где во дворе его прежнего дома рос точно такой же декоративный куст.
Они неторопливо переговаривались, пока за окном сгущалась мгла, превращая очертания мебели в размытые тени. В полумраке воображение разыгрывалось сильнее. Простая веточка кизила всколыхнула в душе Чжу Гаосюя лавину воспоминаний. Он мысленно перенесся назад, в далекое прошлое, где во дворе его прежнего дома рос точно такой же декоративный куст.
Его напряжение мало-помалу улеглось, уступив место легкой грусти о безвозвратно ушедшем времени.
Его напряжение мало-помалу улеглось, уступив место легкой грусти о безвозвратно ушедшем времени.
Дева Ду тем временем тихо продолжала:
Дева Ду тем временем тихо продолжала:
— Дома, когда заканчивались полевые работы, я целыми днями сидела у окна за шитьем. И все мечтала о комнатке с окнами пошире — чтобы не было так душно и глаза не так уставали...
— Дома, когда заканчивались полевые работы, я целыми днями сидела у окна за шитьем. И все мечтала о комнатке с окнами пошире — чтобы не было так душно и глаза не так уставали...
Она украдкой взглянула на Чжу Гаосюя и, заметив, что он слушает с неподдельным интересом, с горькой усмешкой добавила:
Она украдкой взглянула на Чжу Гаосюя и, заметив, что он слушает с неподдельным интересом, с горькой усмешкой добавила:
— До десяти лет самым дальним местом, где я бывала, оставался ручей на окраине деревни. Помню, в самую жару, во время жатвы, лицо и руки до крови резало острыми листьями риса — все чесалось и горело. А эта пыльца от колосьев... смешиваясь с потом, она въедалась в кожу так, словно под одеждой копошились полчища вшей. Тогда я отчаянно молила небо, чтобы явился кто-нибудь и забрал меня оттуда, помог сбежать. Пусть даже бродячий торговец...
— До десяти лет самым дальним местом, где я бывала, оставался ручей на окраине деревни. Помню, в самую жару, во время жатвы, лицо и руки до крови резало острыми листьями риса — все чесалось и горело. А эта пыльца от колосьев... смешиваясь с потом, она въедалась в кожу так, словно под одеждой копошились полчища вшей. Тогда я отчаянно молила небо, чтобы явился кто-нибудь и забрал меня оттуда, помог сбежать. Пусть даже бродячий торговец...
Воспоминания полностью увлекли ее.
Воспоминания полностью увлекли ее.
— Конечно, я не смела заикнуться об этом. Соседи мигом заклеймили бы меня лентяйкой, бегущей от тяжелой работы. Вы ведь тоже теперь думаете обо мне так, ваше высочество?
— Конечно, я не смела заикнуться об этом. Соседи мигом заклеймили бы меня лентяйкой, бегущей от тяжелой работы. Вы ведь тоже теперь думаете обо мне так, ваше высочество?
Чжу Гаосюй покачал головой:
Чжу Гаосюй покачал головой:
— Суждения людей зависят от их собственного положения. Мне до этого нет дела. Однако девичьи грезы твои и впрямь были наивны. Бродячий торговец ничем не смог бы тебе помочь.
— Суждения людей зависят от их собственного положения. Мне до этого нет дела. Однако девичьи грезы твои и впрямь были наивны. Бродячий торговец ничем не смог бы тебе помочь.
Дева Ду набралась смелости и посмотрела ему прямо в глаза:
Дева Ду набралась смелости и посмотрела ему прямо в глаза:
— Ваша служанка лишь хотела сказать... Ваше высочество — не торговец, но именно вы забрали меня оттуда.
— Ваша служанка лишь хотела сказать... Ваше высочество — не торговец, но именно вы забрали меня оттуда.
Чжу Гаосюй пристально вгляделся в ее лицо. Дева Ду не отводила глаз, хотя в ее взгляде читалось сложное переплетение чувств. На краткий миг их глаза встретились, но девушка тут же смущенно потупилась. В этом мимолетном движении сквозила отчаянная попытка преодолеть робость, боровшаяся с глубоко укоренившимся чувством собственного ничтожества перед царственной особой.
Чжу Гаосюй пристально вгляделся в ее лицо. Дева Ду не отводила глаз, хотя в ее взгляде читалось сложное переплетение чувств. На краткий миг их глаза встретились, но девушка тут же смущенно потупилась. В этом мимолетном движении сквозила отчаянная попытка преодолеть робость, боровшаяся с глубоко укоренившимся чувством собственного ничтожества перед царственной особой.
В груди Чжу Гаосюя что-то дрогнуло. Пусть их разделяли пол и эпохи, разве сам он не знал времен, когда был точно так же слаб и беззащитен перед ударами судьбы?
В груди Чжу Гаосюя что-то дрогнуло. Пусть их разделяли пол и эпохи, разве сам он не знал времен, когда был точно так же слаб и беззащитен перед ударами судьбы?
Он мысленно перевел дух и хладнокровно взвесил услышанное. В рассказе Ду Цяньжуй было слишком много живых деталей, такое не выдумаешь. Да и искренность ее чувств не вызывала сомнений — если это игра, то лицедейка она просто гениальная.
Он мысленно перевел дух и хладнокровно взвесил услышанное. В рассказе Ду Цяньжуй было слишком много живых деталей, такое не выдумаешь. Да и искренность ее чувств не вызывала сомнений — если это игра, то лицедейка она просто гениальная.
Выдержав паузу, Чжу Гаосюй как можно равнодушнее произнес:
Выдержав паузу, Чжу Гаосюй как можно равнодушнее произнес:
— Дева Ду, я действительно не бродячий торговец. И я не смогу забрать тебя с собой.
— Дева Ду, я действительно не бродячий торговец. И я не смогу забрать тебя с собой.
Лицо девушки тут же помертвело от разочарования и страха. Она была неглупа и прекрасно понимала, чем грозит причастность к убийству государева чиновника.
Лицо девушки тут же помертвело от разочарования и страха. Она была неглупа и прекрасно понимала, чем грозит причастность к убийству государева чиновника.
Однако Чжу Гаосюй неторопливо продолжил:
Однако Чжу Гаосюй неторопливо продолжил:
— Мы с братьями пока не можем покинуть столицу. Поэтому тебе придется уехать с Ван Гуем. Вы отправляетесь завтра на рассвете. Не слишком ли поспешно для тебя, дева Ду?
— Мы с братьями пока не можем покинуть столицу. Поэтому тебе придется уехать с Ван Гуем. Вы отправляетесь завтра на рассвете. Не слишком ли поспешно для тебя, дева Ду?
Девушка застыла в растерянности, не веря собственным ушам, но быстро пришла в себя:
Девушка застыла в растерянности, не веря собственным ушам, но быстро пришла в себя:
— Нет, нисколько! Перебежать дорогу сильным мира сего, да еще и при столь трагических обстоятельствах... Я знала, что добром это не кончится, но и помыслить не могла, что ваше высочество решит укрыть меня. Не знаю, чем и отплатить за вашу милость.
— Нет, нисколько! Перебежать дорогу сильным мира сего, да еще и при столь трагических обстоятельствах... Я знала, что добром это не кончится, но и помыслить не могла, что ваше высочество решит укрыть меня. Не знаю, чем и отплатить за вашу милость.
Чжу Гаосюй пренебрежительно махнул рукой:
Чжу Гаосюй пренебрежительно махнул рукой:
— Оставь пустое. Раз уж я ввязался в это дело, то доведу его до конца. Иначе зачем вообще было вмешиваться?
— Оставь пустое. Раз уж я ввязался в это дело, то доведу его до конца. Иначе зачем вообще было вмешиваться?
Дева Ду украдкой бросила на него быстрый взгляд:
Дева Ду украдкой бросила на него быстрый взгляд:
— Но у вашего высочества не возникнет проблем?
— Но у вашего высочества не возникнет проблем?
В глубине души Чжу Гаосюя шевельнулась тревога, но он заставил себя беспечно улыбнуться:
В глубине души Чжу Гаосюя шевельнулась тревога, но он заставил себя беспечно улыбнуться:
— Я — внук основателя династии, великого императора Тай-цзу. Неужто с меня потребуют жизнь за какого-то ничтожного чинушу?
— Я — внук основателя династии, великого императора Тай-цзу. Неужто с меня потребуют жизнь за какого-то ничтожного чинушу?
— Слава небу... — с облегчением выдохнула Ду Цяньжуй.
— Слава небу... — с облегчением выдохнула Ду Цяньжуй.
Чжу Гаосюй сделал знак рукой, отпуская ее.
Чжу Гаосюй сделал знак рукой, отпуская ее.
Девушка торопливо склонилась в глубоком поклоне:
Девушка торопливо склонилась в глубоком поклоне:
— Ваша служанка прощается с вами.
— Ваша служанка прощается с вами.
Чжу Гаосюй остался сидеть неподвижно. Комната окончательно погрузилась в сумерки, и его фигура в глубоком кресле почти растворилась в наползающих тенях.
Чжу Гаосюй остался сидеть неподвижно. Комната окончательно погрузилась в сумерки, и его фигура в глубоком кресле почти растворилась в наползающих тенях.

Комментарии

Загрузка...