Смеркалось. До начала комендантского часа они вернуться не успевали, а потому Сюэ Баю и Ду Сюань пришлось снять две комнаты на почтовой станции.
Смеркалось. До начала комендантского часа они вернуться не успевали, а потому Сюэ Баю и Ду Сюань пришлось снять две комнаты на почтовой станции.
Отрекомендовавшись супругами Вэя Второго, они отужинали вместе с ними. Подали жареную баранину с паровыми лепешками. Сказать по правде, кормили здесь куда лучше, чем в усадьбе Ду: даже обычное мясо на углях благодаря обилию благовонных специй казалось изысканным лакомством.
Отрекомендовавшись супругами Вэя Второго, они отужинали вместе с ними. Подали жареную баранину с паровыми лепешками. Сказать по правде, кормили здесь куда лучше, чем в усадьбе Ду: даже обычное мясо на углях благодаря обилию благовонных специй казалось изысканным лакомством.
После ужина Сюэ Бай и Ду Сюань уединились в его комнате, чтобы обсудить дела.
После ужина Сюэ Бай и Ду Сюань уединились в его комнате, чтобы обсудить дела.
— Кто такая принцесса Чаннин?
— Кто такая принцесса Чаннин?
— Дочь покойного императора Чжун-цзуна и двоюродная сестра нашего Священного Императора, — ответила Ду Сюань. — В свое время она вместе с императрицей Вэй и принцессой Аньлэ вовсю торговала государственными должностями. Когда Его Величество взошел на престол, ее вместе с супругом сослали в округ Цзянчжоу.
— Дочь покойного императора Чжун-цзуна и двоюродная сестра нашего Священного Императора, — ответила Ду Сюань. — В свое время она вместе с императрицей Вэй и принцессой Аньлэ вовсю торговала государственными должностями. Когда Его Величество взошел на престол, ее вместе с супругом сослали в округ Цзянчжоу.
Слегка нахмурившись, она добавила вполголоса:
Слегка нахмурившись, она добавила вполголоса:
— Большего я не знаю. Надо будет расспросить вторую сестру, когда вернемся.
— Большего я не знаю. Надо будет расспросить вторую сестру, когда вернемся.
Сюэ Бай взял клочок бумаги, подобрал кусочек угля и набросал несколько заметок.
Сюэ Бай взял клочок бумаги, подобрал кусочек угля и набросал несколько заметок.
— Возможно, я просто проходил мимо, а возможно, числился казенным слугой в ее усадьбе. В любом случае, это зацепка.
— Возможно, я просто проходил мимо, а возможно, числился казенным слугой в ее усадьбе. В любом случае, это зацепка.
— Будем искать не торопясь. Ну, мне пора.
— Будем искать не торопясь. Ну, мне пора.
Ду Сюань поднялась и направилась к выходу. Сюэ Бай пошел проводить ее.
Ду Сюань поднялась и направилась к выходу. Сюэ Бай пошел проводить ее.
Но едва он приоткрыл дверь, как Ду Сюань, заметив что-то в коридоре, испуганно вздрогнула. Резко повернувшись, чтобы спрятаться, она со всего маху влетела Сюэ Баю в грудь.
Но едва он приоткрыл дверь, как Ду Сюань, заметив что-то в коридоре, испуганно вздрогнула. Резко повернувшись, чтобы спрятаться, она со всего маху влетела Сюэ Баю в грудь.
Едва собиравшийся закрыть за ней дверь юноша внезапно обнаружил, что сжимает в объятиях хрупкое, благоухающее женское тело.
Едва собиравшийся закрыть за ней дверь юноша внезапно обнаружил, что сжимает в объятиях хрупкое, благоухающее женское тело.
— Что случилось? — невольно спросил он.
— Что случилось? — невольно спросил он.
— Скорее, назад! — прошептала она.
— Скорее, назад! — прошептала она.
Послышались тяжелые шаги. Выглянув в щель, Сюэ Бай увидел, как по деревянной лестнице поднимается несколько человек. Возглавлял их не кто иной, как Синь Шихэ.
Послышались тяжелые шаги. Выглянув в щель, Сюэ Бай увидел, как по деревянной лестнице поднимается несколько человек. Возглавлял их не кто иной, как Синь Шихэ.
Синь Шихэ на ходу негромко отдавал приказы. Его взгляд, холодный и пронзительный, выдавал в нем человека безжалостного. В этом году во время расследования дела Вэй Цзяня под его пытками погибло больше сотни человек. Именно кровь этих несчастных наложила на весь его облик неизгладимый, зловещий отпечаток.
Синь Шихэ на ходу негромко отдавал приказы. Его взгляд, холодный и пронзительный, выдавал в нем человека безжалостного. В этом году во время расследования дела Вэй Цзяня под его пытками погибло больше сотни человек. Именно кровь этих несчастных наложила на весь его облик неизгладимый, зловещий отпечаток.
Сюэ Бай тихо притворил дверь.
Сюэ Бай тихо притворил дверь.
Ду Сюань все еще тесно прижималась к нему, мелко дрожа всем телом.
Ду Сюань все еще тесно прижималась к нему, мелко дрожа всем телом.
— Тебе не нужно его бояться, — тихо успокоил ее юноша.
— Тебе не нужно его бояться, — тихо успокоил ее юноша.
Ду Сюань не ответила — лишь беззвучно разрыдалась. Сюэ Бай не мог в полной мере прочувствовать тот ужас, который она испытала в застенках, поэтому не стал тратить слова на пустые утешения, а просто бережно гладил ее по спине.
Ду Сюань не ответила — лишь беззвучно разрыдалась. Сюэ Бай не мог в полной мере прочувствовать тот ужас, который она испытала в застенках, поэтому не стал тратить слова на пустые утешения, а просто бережно гладил ее по спине.
В комнате горели свечи, но сквозняк, ворвавшийся невесть откуда, задул две из них, оставив лишь один колеблющийся огонек.
В комнате горели свечи, но сквозняк, ворвавшийся невесть откуда, задул две из них, оставив лишь один колеблющийся огонек.
В полумраке Ду Сюань, уткнувшись ему в плечо, выплакалась, и наконец сквозь всхлипы прорвался ее тихий, прерывистый голос:
В полумраке Ду Сюань, уткнувшись ему в плечо, выплакалась, и наконец сквозь всхлипы прорвался ее тихий, прерывистый голос:
— Люшан... Бедная моя Люшан... Все эти годы только она и была рядом со мной...
— Люшан... Бедная моя Люшан... Все эти годы только она и была рядом со мной...
— Я ведь трусиха... Я никогда не хотела быть старшей в доме... В детстве у меня было два старших брата...
— Я ведь трусиха... Я никогда не хотела быть старшей в доме... В детстве у меня было два старших брата...
— И мне тоже обидно... Когда меня выдавали замуж, все решала семья... А расплачиваться за всё теперь приходится мне одной...
— И мне тоже обидно... Когда меня выдавали замуж, все решала семья... А расплачиваться за всё теперь приходится мне одной...
Сюэ Бай разбирал лишь половину слов, но продолжал терпеливо шептать:
Сюэ Бай разбирал лишь половину слов, но продолжал терпеливо шептать:
— Я знаю. Я все знаю.
— Я знаю. Я все знаю.
Погас последний огарок.
Погас последний огарок.
В наступившей темноте Ду Сюань охватило странное чувство. Стоило погаснуть свету, как она напрочь забыла, насколько юн ее спутник. Ей казалось, что рядом с ней стоит зрелый, сильный мужчина, способный защитить ее от любых невзгод и укрыть от целого мира.
В наступившей темноте Ду Сюань охватило странное чувство. Стоило погаснуть свету, как она напрочь забыла, насколько юн ее спутник. Ей казалось, что рядом с ней стоит зрелый, сильный мужчина, способный защитить ее от любых невзгод и укрыть от целого мира.
Дрожь утихла, но выпускать его из объятий ей не хотелось. К черту гордость, к черту приличия — сейчас ей просто не хотелось быть сильной.
Дрожь утихла, но выпускать его из объятий ей не хотелось. К черту гордость, к черту приличия — сейчас ей просто не хотелось быть сильной.
— Почему люди Цзи Вэня здесь? — спросила она, немного успокоившись.
— Почему люди Цзи Вэня здесь? — спросила она, немного успокоившись.
— Ищут след. Раз Правый канцлер поручил это дело Цзи Вэню, значит, он по-прежнему мне не доверяет.
— Ищут след. Раз Правый канцлер поручил это дело Цзи Вэню, значит, он по-прежнему мне не доверяет.
— Что же нам делать?
— Что же нам делать?
— Завтра на рассвете мы должны опередить их, — ответил Сюэ Бай.
— Завтра на рассвете мы должны опередить их, — ответил Сюэ Бай.
— Хорошо. Нельзя позволить им раскопать то, что они смогут обернуть против нас.
— Хорошо. Нельзя позволить им раскопать то, что они смогут обернуть против нас.
— Вот и славно. А теперь ложись спать.
— Вот и славно. А теперь ложись спать.
Ду Сюань замерла. В его словах прозвучал иной, скрытый смысл. Он словно понимал, что после встречи с Синь Шихэ она ни за что не решится вернуться в свою комнату в одиночку, и потому предложил остаться так буднично, как нечто само собой разумеющееся.
Ду Сюань замерла. В его словах прозвучал иной, скрытый смысл. Он словно понимал, что после встречи с Синь Шихэ она ни за что не решится вернуться в свою комнату в одиночку, и потому предложил остаться так буднично, как нечто само собой разумеющееся.
Затем она уловила едва заметное изменение в его теле. Растерявшись на мгновение, она поспешно отстранилась.
Затем она уловила едва заметное изменение в его теле. Растерявшись на мгновение, она поспешно отстранилась.
Больше они не проронили ни слова. Легли на широкое ложе с разных краев, укрывшись одним одеялом. Оба изо всех сил старались казаться невозмутимыми и благопристойными.
Больше они не проронили ни слова. Легли на широкое ложе с разных краев, укрывшись одним одеялом. Оба изо всех сил старались казаться невозмутимыми и благопристойными.
Однако Ду Сюань отчетливо ощущала исходивший от него жар. Как бы тихо ни лежал юноша, горячая кровь молодого тела выдавала его с головой. Ду Сюань и сама не могла сомкнуть глаз, то и дело ворочаясь с боку на бок.
Однако Ду Сюань отчетливо ощущала исходивший от него жар. Как бы тихо ни лежал юноша, горячая кровь молодого тела выдавала его с головой. Ду Сюань и сама не могла сомкнуть глаз, то и дело ворочаясь с боку на бок.
Лишь глубоко за полночь усталость взяла свое, и она наконец погрузилась в тяжелый сон.
Лишь глубоко за полночь усталость взяла свое, и она наконец погрузилась в тяжелый сон.
***
***
Небо еще даже не начало светлеть, когда две тени бесшумно вывели лошадей со двора почтовой станции.
Небо еще даже не начало светлеть, когда две тени бесшумно вывели лошадей со двора почтовой станции.
— Их кони все еще в конюшне, — шепнула Ду Сюань.
— Их кони все еще в конюшне, — шепнула Ду Сюань.
— Уходим. Пройдем шагов тридцать пешком и только тогда сядем в седла, чтобы не поднять шуму.
— Уходим. Пройдем шагов тридцать пешком и только тогда сядем в седла, чтобы не поднять шуму.
Выбравшись на дорогу, они крадучись прошли некоторое расстояние, пока Сюэ Бай не нарушил молчание:
Выбравшись на дорогу, они крадучись прошли некоторое расстояние, пока Сюэ Бай не нарушил молчание:
— Вот и тридцать шагов.
— Вот и тридцать шагов.
— Какие еще тридцать? — возразила Ду Сюань.
— Какие еще тридцать? — возразила Ду Сюань.
— Я сам считал.
— Я сам считал.
— Это не шаги, а всего лишь полушаги. Гляди внимательно.
— Это не шаги, а всего лишь полушаги. Гляди внимательно.
В серых предрассветных сумерках она передала поводья Сюэ Баю, грациозно приподняла подол платья и сделала два шага: сначала левой ногой, затем правой.
В серых предрассветных сумерках она передала поводья Сюэ Баю, грациозно приподняла подол платья и сделала два шага: сначала левой ногой, затем правой.
— Один полушаг, другой полушаг... Два полушага составляют один полный шаг. Теперь понял?
— Один полушаг, другой полушаг... Два полушага составляют один полный шаг. Теперь понял?
— Понял. Без малых полушагов не пройти и тысячи ли.
— Понял. Без малых полушагов не пройти и тысячи ли.
Ду Сюань негромко рассмеялась. Напряжение и неловкость, возникшие между ними после ночи, проведенной в одной постели, наконец рассеялись, уступив место прежней непринужденности.
Ду Сюань негромко рассмеялась. Напряжение и неловкость, возникшие между ними после ночи, проведенной в одной постели, наконец рассеялись, уступив место прежней непринужденности.
Пройдя еще полтора десятка шагов, они вскочили на лошадей и пустили их в галоп.
Пройдя еще полтора десятка шагов, они вскочили на лошадей и пустили их в галоп.
К городским воротам они подоспели как раз к утреннему бою барабанов, под который тяжелые створки начали медленно отворяться. Проскакав по широкой улице Яньпинмэнь на восток, они вернулись в квартал Шэнпин лишь к часу змеи. В усадьбе Ду как раз готовились к полуденной трапезе.
К городским воротам они подоспели как раз к утреннему бою барабанов, под который тяжелые створки начали медленно отворяться. Проскакав по широкой улице Яньпинмэнь на восток, они вернулись в квартал Шэнпин лишь к часу змеи. В усадьбе Ду как раз готовились к полуденной трапезе.
— Ох, где же вы пропадали всю ночь? — запричитал выбежавший навстречу Ду Улан. — Дома места себе не находили от беспокойства!
— Ох, где же вы пропадали всю ночь? — запричитал выбежавший навстречу Ду Улан. — Дома места себе не находили от беспокойства!
Ду Сюань даже не взглянула на младшего брата. Схватив Сюэ Бая за рукав, она стремительно направилась во внутренний двор.
Ду Сюань даже не взглянула на младшего брата. Схватив Сюэ Бая за рукав, она стремительно направилась во внутренний двор.
По пути им попалась госпожа Лу. Ду Сюань лишь бросила на ходу:
По пути им попалась госпожа Лу. Ду Сюань лишь бросила на ходу:
— Матушка, где вторая сестра?
— Матушка, где вторая сестра?
— В своих покоях... Ах, да что стряслось?..
— В своих покоях... Ах, да что стряслось?..
Ду Сюань пробежала по крытой галерее и толкнула дверь. Ду Цзинь сидела у окна со свитком в руках.
Ду Сюань пробежала по крытой галерее и толкнула дверь. Ду Цзинь сидела у окна со свитком в руках.
— М-м? — Она подняла взгляд и окинула вошедших внимательным, полным подозрения взором.
— М-м? — Она подняла взгляд и окинула вошедших внимательным, полным подозрения взором.
— Мы все разузнали, — выпалила с порога Ду Сюань. — Усадьба принцессы Чаннин.
— Мы все разузнали, — выпалила с порога Ду Сюань. — Усадьба принцессы Чаннин.
— Зайдите и закройте дверь, — велела Ду Цзинь.
— Зайдите и закройте дверь, — велела Ду Цзинь.
— Некогда. Цзи Вэнь уже копает под Сюэ Бая.
— Некогда. Цзи Вэнь уже копает под Сюэ Бая.
Ду Цзинь тут же поднялась и принялась рыться в лаковых шкатулках.
Ду Цзинь тут же поднялась и принялась рыться в лаковых шкатулках.
— У принцессы Чаннин есть сын, Ян Хуэй. Он женат на принцессе Сяньи. Сейчас в этой усадьбе фактически живет сама принцесса Сяньи.
— У принцессы Чаннин есть сын, Ян Хуэй. Он женат на принцессе Сяньи. Сейчас в этой усадьбе фактически живет сама принцесса Сяньи.
Говоря это, она извлекла со дна ларца изящную золотую шпильку в виде цветка сливы и протянула сестре:
Говоря это, она извлекла со дна ларца изящную золотую шпильку в виде цветка сливы и протянула сестре:
— Мне сейчас на люди показываться негоже. Это любимая шпилька принцессы Сяньи, которую та носила много лет. Предъяви ее, чтобы получить аудиенцию... Да, и переоденься сначала.
— Мне сейчас на люди показываться негоже. Это любимая шпилька принцессы Сяньи, которую та носила много лет. Предъяви ее, чтобы получить аудиенцию... Да, и переоденься сначала.
— Я же говорила, что у тебя на все найдется ответ, — улыбнулась Ду Сюань.
— Я же говорила, что у тебя на все найдется ответ, — улыбнулась Ду Сюань.
Она быстро прошла в гардеробную и сменила дорожное платье на роскошный мужской халат.
Она быстро прошла в гардеробную и сменила дорожное платье на роскошный мужской халат.
Когда они вернулись в передний двор, Ду Улан снова попытался их остановить:
Когда они вернулись в передний двор, Ду Улан снова попытался их остановить:
— Эй, как раз обед подали! Поедите хоть!
— Эй, как раз обед подали! Поедите хоть!
— Некогда!
— Некогда!
Вздохнув, Ду Улан отложил недоеденную лепешку и поспешил за ними.
Вздохнув, Ду Улан отложил недоеденную лепешку и поспешил за ними.
Все трое во весь опор поскакали в квартал Пинкан. Спешившись у ворот усадьбы, Ду Сюань тихо шепнула Сюэ Баю:
Все трое во весь опор поскакали в квартал Пинкан. Спешившись у ворот усадьбы, Ду Сюань тихо шепнула Сюэ Баю:
— Тебе лучше не светиться. Мы с Пятым сперва сами все разузнаем.
— Тебе лучше не светиться. Мы с Пятым сперва сами все разузнаем.
— Идет, — согласился он.
— Идет, — согласился он.
Пока брат с сестрой стучались в тяжелые ворота, Сюэ Бай примостился за грубым столом в уличной лавке на западной улице квартала и заказал миску горячих вонтонов. Он ел не торопясь, внимательно поглядывая по сторонам.
Пока брат с сестрой стучались в тяжелые ворота, Сюэ Бай примостился за грубым столом в уличной лавке на западной улице квартала и заказал миску горячих вонтонов. Он ел не торопясь, внимательно поглядывая по сторонам.
***
***
Время близилось к полудню. Ду Сюань и Ду Улан все еще оставались внутри усадьбы, когда со стороны западных ворот квартала показалась группа конных людей.
Время близилось к полудню. Ду Сюань и Ду Улан все еще оставались внутри усадьбы, когда со стороны западных ворот квартала показалась группа конных людей.
Сюэ Бай сразу узнал предводителя.
Сюэ Бай сразу узнал предводителя.
— Синь Шихэ, — негромко окликнул он.
— Синь Шихэ, — негромко окликнул он.
Тот вздрогнул, услышав свое имя, и резко обернулся. Каково же было его удивление, когда он увидел перед собой Сюэ Бая — человека, чье прошлое ему как раз и поручили расследовать.
Тот вздрогнул, услышав свое имя, и резко обернулся. Каково же было его удивление, когда он увидел перед собой Сюэ Бая — человека, чье прошлое ему как раз и поручили расследовать.
В тоне Сюэ Бая сквозила властная уверенность, отчего Синь Шихэ невольно оробел. Он нацепил на лицо заискивающую улыбку и подошел ближе:
В тоне Сюэ Бая сквозила властная уверенность, отчего Синь Шихэ невольно оробел. Он нацепил на лицо заискивающую улыбку и подошел ближе:
— Надо же, какая встреча, господин Сюэ! Какими судьбами?
— Надо же, какая встреча, господин Сюэ! Какими судьбами?
— Беглого преступника поймали? — небрежно поинтересовался юноша.
— Беглого преступника поймали? — небрежно поинтересовался юноша.
Синь Шихэ на мгновение растерялся, но быстро сообразил, о ком речь.
Синь Шихэ на мгновение растерялся, но быстро сообразил, о ком речь.
— Ну что вы! Разве мелкому человеку вроде меня под силу скрутить такого сорвиголову?
— Ну что вы! Разве мелкому человеку вроде меня под силу скрутить такого сорвиголову?
— Вот как? Значит, Правый канцлер вызвал тебя для допроса?
— Вот как? Значит, Правый канцлер вызвал тебя для допроса?
— Э-э... Верно, как раз направляюсь в резиденцию канцлера Ли.
— Э-э... Верно, как раз направляюсь в резиденцию канцлера Ли.
— Ступай, — Сюэ Бай махнул рукой, но взгляда с него не свел.
— Ступай, — Сюэ Бай махнул рукой, но взгляда с него не свел.
Под этим тяжелым, проницательным взором Синь Шихэ почувствовал себя крайне неуютно. Не решаясь спорить, он увлек своих людей на юг.
Под этим тяжелым, проницательным взором Синь Шихэ почувствовал себя крайне неуютно. Не решаясь спорить, он увлек своих людей на юг.
Пройдя пару переулков, один из подручных спросил:
Пройдя пару переулков, один из подручных спросил:
— Управляющий, мы и вправду идем к Правому канцлеру?
— Управляющий, мы и вправду идем к Правому канцлеру?
— Идиот! — прошипел Синь Шихэ. — Подождем за углом, пока этот щенок не уберется восвояси.
— Идиот! — прошипел Синь Шихэ. — Подождем за углом, пока этот щенок не уберется восвояси.
— Сюэ Бай! — раздался голос Ду Сюань.
— Сюэ Бай! — раздался голос Ду Сюань.
Синь Шихэ только скрылся из виду, как из ворот усадьбы торопливо вышли брат с сестрой.
Синь Шихэ только скрылся из виду, как из ворот усадьбы торопливо вышли брат с сестрой.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...