Ночь становилась всё глубже. В главном зале усадьбы правого канцлера царило весеннее тепло, но от ледяного голоса Ду Цзинь веяло стужей.
Ночь становилась всё глубже. В главном зале усадьбы правого канцлера царило весеннее тепло, но от ледяного голоса Ду Цзинь веяло стужей.
— О разводе по обоюдному согласию говорят лишь тогда, когда согласны оба, — её слова прозвучали твёрдо. — Но разве кто-то спросил меня, чего хочу я? Разве кого-то волнует, как Ли Хэн принуждал меня, упорно идя к своей цели? Он предал меня первым, так с какой стати мне блюсти верность? Прошу вас, господин канцлер, велите подать бумагу и тушь. Я собственноручно напишу жалобу на принца...
— О разводе по обоюдному согласию говорят лишь тогда, когда согласны оба, — её слова прозвучали твёрдо. — Но разве кто-то спросил меня, чего хочу я? Разве кого-то волнует, как Ли Хэн принуждал меня, упорно идя к своей цели? Он предал меня первым, так с какой стати мне блюсти верность? Прошу вас, господин канцлер, велите подать бумагу и тушь. Я собственноручно напишу жалобу на принца...
После этого разговор затянулся. На протяжении долгих часов в зале велись бесконечные, нудные споры, от которых стоявший рядом Ду Улан начал засыпать на ходу. Голова его то и дело бессильно опускалась, точно у клюющей зерно курицы.
После этого разговор затянулся. На протяжении долгих часов в зале велись бесконечные, нудные споры, от которых стоявший рядом Ду Улан начал засыпать на ходу. Голова его то и дело бессильно опускалась, точно у клюющей зерно курицы.
Резко вздрогнув, он очнулся. Тряхнув своей огромной головой, он заставил заколыхаться пухлые щёки — проверенный способ вернуть остатки бодрости.
Резко вздрогнув, он очнулся. Тряхнув своей огромной головой, он заставил заколыхаться пухлые щёки — проверенный способ вернуть остатки бодрости.
— Пхи... — раздался тихий девичий смешок.
— Пхи... — раздался тихий девичий смешок.
Ду Улан опешил. Скосив глаза на боковую стену, он застыл: за алой шёлковой ширмой, предназначенной для тайного осмотра женихов, мелькнул силуэт. Сквозь полупрозрачную ткань угадывались очертания высокой, искусно уложенной причёски. Там явно пряталась какая-то девица!
Ду Улан опешил. Скосив глаза на боковую стену, он застыл: за алой шёлковой ширмой, предназначенной для тайного осмотра женихов, мелькнул силуэт. Сквозь полупрозрачную ткань угадывались очертания высокой, искусно уложенной причёски. Там явно пряталась какая-то девица!
От неожиданности его бросило в жар. Парень поспешно опустил взгляд, преисполненный внезапной тоски, и сонливость как рукой сняло.
От неожиданности его бросило в жар. Парень поспешно опустил взгляд, преисполненный внезапной тоски, и сонливость как рукой сняло.
Ду Улан прослушал, что ответил Сюэ Бай, но донёсшийся из-за ширмы голос Ли Линьфу звучал вполне благодушно:
Ду Улан прослушал, что ответил Сюэ Бай, но донёсшийся из-за ширмы голос Ли Линьфу звучал вполне благодушно:
— Что ж, будь по-твоему. Забирай Ду Цзинь. Но помни: ей запрещено покидать пределы родного квартала ни на шаг.
— Что ж, будь по-твоему. Забирай Ду Цзинь. Но помни: ей запрещено покидать пределы родного квартала ни на шаг.
— Благодарю вас, господин канцлер, — отозвался Сюэ Бай.
— Благодарю вас, господин канцлер, — отозвался Сюэ Бай.
Судя по всему, Ли Линьфу остался весьма доволен.
Судя по всему, Ли Линьфу остался весьма доволен.
— Государство отныне спасено от участи попасть в руки слабого и безвольного наследника, — добавил он. — Ты приложил немало усилий для этого. Возвращайся домой и продолжай усердно трудиться.
— Государство отныне спасено от участи попасть в руки слабого и безвольного наследника, — добавил он. — Ты приложил немало усилий для этого. Возвращайся домой и продолжай усердно трудиться.
— Слушаюсь, — почтительно поклонился Сюэ Бай.
— Слушаюсь, — почтительно поклонился Сюэ Бай.
Ду Улан вытаращил глаза, глядя, как Сюэ Бай, отвесив прощальный поклон, развернулся и вместе с Ду Цзинь направился к выходу.
Ду Улан вытаращил глаза, глядя, как Сюэ Бай, отвесив прощальный поклон, развернулся и вместе с Ду Цзинь направился к выходу.
Толстяк поспешил следом, но у самого порога вдруг опомнился и оглянулся. Цзяону осталась стоять в зале, даже не думая идти за ними. В груди Ду Улана взыграла дикая радость, сменившаяся, впрочем, лёгкой грустью от расставания. Он незаметно помахал ей пухлой ручкой на прощание.
Толстяк поспешил следом, но у самого порога вдруг опомнился и оглянулся. Цзяону осталась стоять в зале, даже не думая идти за ними. В груди Ду Улана взыграла дикая радость, сменившаяся, впрочем, лёгкой грустью от расставания. Он незаметно помахал ей пухлой ручкой на прощание.
На улицах Чанъаня уже действовал комендантский час. По приказу Ли Линьфу их вызвался проводить патруль столичной гвардии Цзиньувэй, снабжённый особыми пропусками.
На улицах Чанъаня уже действовал комендантский час. По приказу Ли Линьфу их вызвался проводить патруль столичной гвардии Цзиньувэй, снабжённый особыми пропусками.
Ночная езда верхом давалась Сюэ Баю с трудом — наездником он был никудышным. Ему пришлось снова сесть на одну лошадь с Ду Цзинь, доверив ей поводья.
Ночная езда верхом давалась Сюэ Баю с трудом — наездником он был никудышным. Ему пришлось снова сесть на одну лошадь с Ду Цзинь, доверив ей поводья.
Окутанные ночным мраком проспекты Чанъаня казались вымершими. Единственным источником света был тусклый фонарь в руке гвардейца, указывавший им дорогу сквозь непроглядную тьму.
Окутанные ночным мраком проспекты Чанъаня казались вымершими. Единственным источником света был тусклый фонарь в руке гвардейца, указывавший им дорогу сквозь непроглядную тьму.
Когда они наконец подъехали к воротам квартала Шэнпин, Ду Цзинь тихо, почти неслышно вздохнула.
Когда они наконец подъехали к воротам квартала Шэнпин, Ду Цзинь тихо, почти неслышно вздохнула.
Её тёплое дыхание коснулось уха Сюэ Бая, оставив щекочущее чувство, но юноша и бровью не повёл.
Её тёплое дыхание коснулось уха Сюэ Бая, оставив щекочущее чувство, но юноша и бровью не повёл.
Он прекрасно понимал её состояние. Двадцатилетней девушке, только что пережившей подобное крушение надежд, должно быть, невероятно тяжело и больно. Она лишь притворялась сильной, и Сюэ Бай решил просто не мешать ей держать лицо.
Он прекрасно понимал её состояние. Двадцатилетней девушке, только что пережившей подобное крушение надежд, должно быть, невероятно тяжело и больно. Она лишь притворялась сильной, и Сюэ Бай решил просто не мешать ей держать лицо.
В молчании они дождались, пока сонного старосту квартала поднимут с постели. Тот торопливо проверил подорожные грамоты и со скрипом отворил тяжёлые ворота.
В молчании они дождались, пока сонного старосту квартала поднимут с постели. Тот торопливо проверил подорожные грамоты и со скрипом отворил тяжёлые ворота.
***
***
В усадьбе Ду этой ночью никто не ложился, окна тускло светились тёплым огнём свечей. Едва заслышав в тишине стук копыт, старый привратник вскочил, распахнул приоткрытую боковую калитку и во весь опор бросился к парадному залу.
В усадьбе Ду этой ночью никто не ложился, окна тускло светились тёплым огнём свечей. Едва заслышав в тишине стук копыт, старый привратник вскочил, распахнул приоткрытую боковую калитку и во весь опор бросился к парадному залу.
— Вернулись! Вернулись! — кричал он на бегу. — Господин Сюэ просто творит чудеса! И вправду привёз нашу вторую барышню назад!
— Вернулись! Вернулись! — кричал он на бегу. — Господин Сюэ просто творит чудеса! И вправду привёз нашу вторую барышню назад!
Дом мгновенно ожил, со всех сторон во двор посыпались взволнованные домочадцы.
Дом мгновенно ожил, со всех сторон во двор посыпались взволнованные домочадцы.
— Слава небу, жива... — причитала госпожа Лу, поспешно семеня к воротам под руку с горничными Цайюнь и Цинлань. — Вернулась — и ладно! Вернулась, значит, сможем снова выдать замуж...
— Слава небу, жива... — причитала госпожа Лу, поспешно семеня к воротам под руку с горничными Цайюнь и Цинлань. — Вернулась — и ладно! Вернулась, значит, сможем снова выдать замуж...
Добежав до конюшни во дворе, госпожа Лу увидела, как Ду Цзинь с трудом пытается спешиться, и тут же приказала служанкам помочь ей. Сюэ Бай, который до этого придерживал девушку за талию, послушно отступил в сторону, за что тут же удостоился весьма красноречивого и обиженного взгляда от Цинлань.
Добежав до конюшни во дворе, госпожа Лу увидела, как Ду Цзинь с трудом пытается спешиться, и тут же приказала служанкам помочь ей. Сюэ Бай, который до этого придерживал девушку за талию, послушно отступил в сторону, за что тут же удостоился весьма красноречивого и обиженного взгляда от Цинлань.
Ещё совсем недавно в этом самом дворе он, будучи без сознания, впервые услышал безутешный плач госпожи Лу и пришёл в себя. И вот сегодня её причитания зазвучали вновь.
Ещё совсем недавно в этом самом дворе он, будучи без сознания, впервые услышал безутешный плач госпожи Лу и пришёл в себя. И вот сегодня её причитания зазвучали вновь.
— Ох, деточка моя... — рыдала женщина, обнимая дочь. — Я всё думала: раз у тебя больше нет ни титула, ни имени, да ещё и прячут ото всех — это ведь хуже, чем оказаться сосланной в Етин! Там хоть какая-то ясность, а тут и надеяться не на что...
— Ох, деточка моя... — рыдала женщина, обнимая дочь. — Я всё думала: раз у тебя больше нет ни титула, ни имени, да ещё и прячут ото всех — это ведь хуже, чем оказаться сосланной в Етин! Там хоть какая-то ясность, а тут и надеяться не на что...
— Ну что вы такое говорите, матушка, — мягко укорила её Ду Цзинь.
— Ну что вы такое говорите, матушка, — мягко укорила её Ду Цзинь.
— Пусть злые языки болтают, будто ты мне не родная кровь! Когда я вошла в этот дом, ты ведь совсем крошкой была... Вот такой малюсенькой! — Лу Фэннян захлёбывалась слезами, разводя руками. — А теперь выросла писаной красавицей, всякий заглядывается, все на тебя уповали. Ты же у меня с малых лет упрямая, всегда своего добивалась... Но ничего, ничего! Найдём тебе нового мужа, с твоей-то красотой разве пропадёшь?
— Пусть злые языки болтают, будто ты мне не родная кровь! Когда я вошла в этот дом, ты ведь совсем крошкой была... Вот такой малюсенькой! — Лу Фэннян захлёбывалась слезами, разводя руками. — А теперь выросла писаной красавицей, всякий заглядывается, все на тебя уповали. Ты же у меня с малых лет упрямая, всегда своего добивалась... Но ничего, ничего! Найдём тебе нового мужа, с твоей-то красотой разве пропадёшь?
Ду Цзинь лишь грустно улыбнулась и, легонько похлопывая мачеху по спине, попыталась её успокоить:
Ду Цзинь лишь грустно улыбнулась и, легонько похлопывая мачеху по спине, попыталась её успокоить:
— Матушка, на нас же люди смотрят, нехорошо так убиваться. Пойдёмте лучше в дом.
— Матушка, на нас же люди смотрят, нехорошо так убиваться. Пойдёмте лучше в дом.
— Отец твой до сих пор без чувств лежит, извелась вся от тревоги...
— Отец твой до сих пор без чувств лежит, извелась вся от тревоги...
Ду Цзинь промолчала.
Ду Цзинь промолчала.
Все двинулись внутрь. Сёстры Ду и Ду Улан увели плачущую госпожу Лу во внутренние покои, чтобы поговорить без лишних ушей.
Все двинулись внутрь. Сёстры Ду и Ду Улан увели плачущую госпожу Лу во внутренние покои, чтобы поговорить без лишних ушей.
Управляющий Цюань Жуй велел остальным слугам расходиться, оставив подле себя только сына, Цюань Фу. С опаской покосившись на ворота, он шёпотом спросил у Сюэ Бая:
Управляющий Цюань Жуй велел остальным слугам расходиться, оставив подле себя только сына, Цюань Фу. С опаской покосившись на ворота, он шёпотом спросил у Сюэ Бая:
— Господин Сюэ, та грозная девица... больше не преследует вас?
— Господин Сюэ, та грозная девица... больше не преследует вас?
Сюэ Бай с улыбкой покачал головой.
Сюэ Бай с улыбкой покачал головой.
— Своё дело она сделала. Больше ей незачем ходить за мной по пятам.
— Своё дело она сделала. Больше ей незачем ходить за мной по пятам.
Управляющий облегчённо выдохнул, и его лицо мгновенно посветлело. Он торопливо запер ворота на засов и указал рукой на дом:
Управляющий облегчённо выдохнул, и его лицо мгновенно посветлело. Он торопливо запер ворота на засов и указал рукой на дом:
— Пройдёмте в залу?
— Пройдёмте в залу?
— Прошу вас, — кивнул Сюэ Бай.
— Прошу вас, — кивнул Сюэ Бай.
Когда они устроились в восточной гостиной, Цюань Жуй погладил бороду и с глубоким вздохом произнёс:
Когда они устроились в восточной гостиной, Цюань Жуй погладил бороду и с глубоким вздохом произнёс:
— Со вчерашней ночи я буквально места себе не находил, сердце так и заходилось от страха. Теперь наконец-то можно вздохнуть спокойно.
— Со вчерашней ночи я буквально места себе не находил, сердце так и заходилось от страха. Теперь наконец-то можно вздохнуть спокойно.
— И не говорите! — подхватил Цюань Фу. — Господин Сюэ, знали бы вы, как я перепугался, когда она ринулась за мной! Думал, всё, пропал.
— И не говорите! — подхватил Цюань Фу. — Господин Сюэ, знали бы вы, как я перепугался, когда она ринулась за мной! Думал, всё, пропал.
— Я как раз хотел расспросить вас о том, что произошло вчера... — начал Сюэ Бай.
— Я как раз хотел расспросить вас о том, что произошло вчера... — начал Сюэ Бай.
Но снаружи послышались торопливые шаги, и все трое мгновенно прикусили языки.
Но снаружи послышались торопливые шаги, и все трое мгновенно прикусили языки.
Спустя мгновение в комнату заглянул Ду Улан. Он с любопытством уставился на заговорщиков:
Спустя мгновение в комнату заглянул Ду Улан. Он с любопытством уставился на заговорщиков:
— Ба, о чём это вы тут шепчетесь? Чего замолчали-то?
— Ба, о чём это вы тут шепчетесь? Чего замолчали-то?
— Да так, расспрашивал господина Сюэ, вернётся ли к нам служанка из усадьбы правого канцлера, — выкрутился Цюань Жуй.
— Да так, расспрашивал господина Сюэ, вернётся ли к нам служанка из усадьбы правого канцлера, — выкрутился Цюань Жуй.
— Небось несказанно рады, что эта грозная баба убралась восвояси?
— Небось несказанно рады, что эта грозная баба убралась восвояси?
Вошедшая следом Ду Сюань негромко произнесла:
Вошедшая следом Ду Сюань негромко произнесла:
— Расскажите ему всё. Иначе он так и будет мучиться подозрениями и в конце концов где-нибудь сболтнет лишнего.
— Расскажите ему всё. Иначе он так и будет мучиться подозрениями и в конце концов где-нибудь сболтнет лишнего.
— О каких таких подозрениях говорит молодой господин? — удивился управляющий.
— О каких таких подозрениях говорит молодой господин? — удивился управляющий.
— Послушайте, — заговорщически начал Ду Улан. — Помните ночного налётчика? Так вот, я обнаружил в покоях несколько грязных следов от нечистот.
— Послушайте, — заговорщически начал Ду Улан. — Помните ночного налётчика? Так вот, я обнаружил в покоях несколько грязных следов от нечистот.
— Ох... — смутился Цюань Жуй. — Это я, должно быть, ненароком наступил...
— Ох... — смутился Цюань Жуй. — Это я, должно быть, ненароком наступил...
Но толстяк, не слушая его, увлечённо продолжал:
Но толстяк, не слушая его, увлечённо продолжал:
— Самое странное, что такие же следы остались на моём подоконнике! А ведь на него карабкался только тот убийца.
— Самое странное, что такие же следы остались на моём подоконнике! А ведь на него карабкался только тот убийца.
Цюань Жуй неловко кашлянул и пробормотал:
Цюань Жуй неловко кашлянул и пробормотал:
— Господин Улан... на самом деле на ваш подоконник залезал тоже я.
— Господин Улан... на самом деле на ваш подоконник залезал тоже я.
— Да нет же! В мою спальню пробрался убийца и со всей силы бабахнул по кровати! Говорят, это наследный принц подослал палачей, чтобы избавиться от свидетелей. Бедолага-убийца, видать, наступил в ту же кучу навоза, что и вы, дядя Цюань.
— Да нет же! В мою спальню пробрался убийца и со всей силы бабахнул по кровати! Говорят, это наследный принц подослал палачей, чтобы избавиться от свидетелей. Бедолага-убийца, видать, наступил в ту же кучу навоза, что и вы, дядя Цюань.
— Да нет же, молодой господин, — терпеливо вздохнул управляющий. — Это я со всей дури треснул по вашей постели.
— Да нет же, молодой господин, — терпеливо вздохнул управляющий. — Это я со всей дури треснул по вашей постели.
— Что-о?!
— Что-о?!
— Никакого убийцы не было, — пояснил Цюань Жуй. — Всё это подстроили старшая барышня и господин Сюэ, чтобы заставить правого канцлера поверить нам и проникнуться к господину Сюэ абсолютным доверием.
— Никакого убийцы не было, — пояснил Цюань Жуй. — Всё это подстроили старшая барышня и господин Сюэ, чтобы заставить правого канцлера поверить нам и проникнуться к господину Сюэ абсолютным доверием.
Ду Улан ошеломлённо захлопал глазами, но быстро сообразил, к чему всё шло.
Ду Улан ошеломлённо захлопал глазами, но быстро сообразил, к чему всё шло.

Комментарии

Загрузка...