Их цели разнились, но жажда крови в этот миг была на удивление единой.
Их цели разнились, но жажда крови в этот миг была на удивление единой.
— Пощадите! Я невиновен! — истошно вопил Лю Цзи, распластанный на ледяных плитах. От его былой спеси и напускного удальства не осталось и следа.
— Пощадите! Я невиновен! — истошно вопил Лю Цзи, распластанный на ледяных плитах. От его былой спеси и напускного удальства не осталось и следа.
Надзирающий за казнью чиновник лишь брезгливо покачал головой:
Надзирающий за казнью чиновник лишь брезгливо покачал головой:
— Невиновен? Ты-то, мразь? Да из-за твоего поганого языка сегодня ляжет уйма народу!
— Невиновен? Ты-то, мразь? Да из-за твоего поганого языка сегодня ляжет уйма народу!
Чиновник указал пальцем в сторону. Лю Цзи повернул голову и увидел связанных по рукам и ногам сообщников: даосского монаха Фан Дасю, управляющего усадьбой Цюань Жуя и многих своих близких друзей, деливших с ним когда-то праздничные трапезы.
Чиновник указал пальцем в сторону. Лю Цзи повернул голову и увидел связанных по рукам и ногам сообщников: даосского монаха Фан Дасю, управляющего усадьбой Цюань Жуя и многих своих близких друзей, деливших с ним когда-то праздничные трапезы.
Перед глазами замелькали картины недавнего прошлого — шумные пиры, звон кубков... Он никак не мог поверить, что его жизнь оборвется вот так, на грязном судейском дворе.
Перед глазами замелькали картины недавнего прошлого — шумные пиры, звон кубков... Он никак не мог поверить, что его жизнь оборвется вот так, на грязном судейском дворе.
— Но мне ведь обещали! — в исступлении закричал он. — Цзи Вэнь! Ты божился, что если я оговорю наследного принца, меня ждет великое будущее! Ты же обещал мне!..
— Но мне ведь обещали! — в исступлении закричал он. — Цзи Вэнь! Ты божился, что если я оговорю наследного принца, меня ждет великое будущее! Ты же обещал мне!..
— Начинайте! — ледяным тоном скомандовал пристав.
— Начинайте! — ледяным тоном скомандовал пристав.
Лю Цзи почувствовал, как с его бедер грубо сорвали исподнее, обнажив плоть на холодном ветру.
Лю Цзи почувствовал, как с его бедер грубо сорвали исподнее, обнажив плоть на холодном ветру.
Раздался резкий свист, а затем — оглушительный треск удара. Деревянная палка с маху опустилась на его плоть. Дикая, разрывающая боль пронзила все тело.
Раздался резкий свист, а затем — оглушительный треск удара. Деревянная палка с маху опустилась на его плоть. Дикая, разрывающая боль пронзила все тело.
Лю Цзи истошно взвыл. В глубине души он все еще лелеял безумную надежду, что Цзи Вэнь в последний момент остановит палачей, или что он сам окажется достаточно силен, чтобы выдержать все сто ударов. Он стиснул зубы, пытаясь терпеть.
Лю Цзи истошно взвыл. В глубине души он все еще лелеял безумную надежду, что Цзи Вэнь в последний момент остановит палачей, или что он сам окажется достаточно силен, чтобы выдержать все сто ударов. Он стиснул зубы, пытаясь терпеть.
Но удары сыпались один за другим.
Но удары сыпались один за другим.
С виду тонкие и легкие трости палачей при каждом соприкосновении с телом словно вгрызались до самых костей. Уже после пятого удара кожа на его ягодицах лопнула, обнажив сочащееся кровью мясо. Терпеть это было свыше человеческих сил. Лю Цзи забился в путах, завизжав, точно резанный кабан:
С виду тонкие и легкие трости палачей при каждом соприкосновении с телом словно вгрызались до самых костей. Уже после пятого удара кожа на его ягодицах лопнула, обнажив сочащееся кровью мясо. Терпеть это было свыше человеческих сил. Лю Цзи забился в путах, завизжав, точно резанный кабан:
— А-а-а! Пощадите!.. Не надо!.. Добейте меня!.. Убейте!
— А-а-а! Пощадите!.. Не надо!.. Добейте меня!.. Убейте!
Истошные вопли разносились по всему судебному двору, заставляя сердца оцепеневших от ужаса пленников сжиматься.
Истошные вопли разносились по всему судебному двору, заставляя сердца оцепеневших от ужаса пленников сжиматься.
Те, кого Лю Цзи утянул за собой в бездну, еще минуту назад осыпали его проклятиями, но теперь затихли, боясь даже вздохнуть.
Те, кого Лю Цзи утянул за собой в бездну, еще минуту назад осыпали его проклятиями, но теперь затихли, боясь даже вздохнуть.
Глухие удары прекратились на удивление быстро — не прозвучало и тридцати ударов.
Глухие удары прекратились на удивление быстро — не прозвучало и тридцати ударов.
— Докладываю! — выкрикнул подбежавший палач. — Лю Цзи испустил дух! Не выдержал наказания!
— Докладываю! — выкрикнул подбежавший палач. — Лю Цзи испустил дух! Не выдержал наказания!
Внутренний двор накрыла мертвая, звенящая тишина.
Внутренний двор накрыла мертвая, звенящая тишина.
Ду Сюань невольно повернула голову. Ее некогда статный, красноречивый и гордый супруг теперь лежал на грязной земле лицом вниз, обнаженный и безжизненный, а его спина и бедра превратились в кровавое месиво. Палачи бесцеремонно подхватили труп под мышки и, точно дырявый мешок с отрубями, оттащили к стене.
Ду Сюань невольно повернула голову. Ее некогда статный, красноречивый и гордый супруг теперь лежал на грязной земле лицом вниз, обнаженный и безжизненный, а его спина и бедра превратились в кровавое месиво. Палачи бесцеремонно подхватили труп под мышки и, точно дырявый мешок с отрубями, оттащили к стене.
Глухой, тяжелый стук тела о землю лишь подчеркнул это сходство.
Глухой, тяжелый стук тела о землю лишь подчеркнул это сходство.
Ду Сюань судорожно вздохнула, и слезы вновь хлынули из ее глаз.
Ду Сюань судорожно вздохнула, и слезы вновь хлынули из ее глаз.
В памяти всплыли картины их первой встречи. Тогда Лю Цзи казался благородным, статным мужем с изысканными манерами, снискавшим одобрение всей ее семьи. Первые годы брака они жили душа в душу, выказывая друг другу взаимное уважение. Но затем ее младшая сестра Ду Цзинь стала Лянди — наложницей наследного принца. Лю Цзи, ослепленный близостью к престолу, погряз в лести и тщеславии, став совершенно неуправляемым. Вскоре вся семья возненавидела его. Ду Сюань без устали умоляла мужа одуматься, но все ее предостережения разбивались о его глухую спесь.
В памяти всплыли картины их первой встречи. Тогда Лю Цзи казался благородным, статным мужем с изысканными манерами, снискавшим одобрение всей ее семьи. Первые годы брака они жили душа в душу, выказывая друг другу взаимное уважение. Но затем ее младшая сестра Ду Цзинь стала Лянди — наложницей наследного принца. Лю Цзи, ослепленный близостью к престолу, погряз в лести и тщеславии, став совершенно неуправляемым. Вскоре вся семья возненавидела его. Ду Сюань без устали умоляла мужа одуматься, но все ее предостережения разбивались о его глухую спесь.
Она не питала к нему былой нежности — ею двигало лишь чувство долга, желание оставаться добродетельной супругой. Но сейчас, глядя на его бездыханное тело, она горько раскаивалась в собственной нерешительности. Зачем она так долго цеплялась за видимость приличий, пока не разразилась эта катастрофа?
Она не питала к нему былой нежности — ею двигало лишь чувство долга, желание оставаться добродетельной супругой. Но сейчас, глядя на его бездыханное тело, она горько раскаивалась в собственной нерешительности. Зачем она так долго цеплялась за видимость приличий, пока не разразилась эта катастрофа?
— Следующий — Ду Юлинь! — выкрикнул глашатай.
— Следующий — Ду Юлинь! — выкрикнул глашатай.
У нее не осталось времени на скорбь: стражники уже волокли ее отца на середину двора.
У нее не осталось времени на скорбь: стражники уже волокли ее отца на середину двора.
— Нет! — закричала она, порываясь вперед.
— Нет! — закричала она, порываясь вперед.
— Прочь грязные руки! Не смейте осквернять одежды ученого мужа! — хрипел старик, пытаясь вырваться из цепких пальцев стражи.
— Прочь грязные руки! Не смейте осквернять одежды ученого мужа! — хрипел старик, пытаясь вырваться из цепких пальцев стражи.
— Отец! — в отчаянии звала Ду Сюань.
— Отец! — в отчаянии звала Ду Сюань.
— Вали его!
— Вали его!
— Господин! — надрывались слуги.
— Господин! — надрывались слуги.
Двор заполнился криками и суматохой.
Двор заполнился криками и суматохой.
Прежде узники безразлично взирали на муки Лю Цзи, считая его наказание заслуженной карой за клевету. Но увидев, что на плаху тащат почтенного Ду Юлиня, они осознали: эта кровавая жатва не пощадит никого. Паника лавиной накрыла толпу, люди начали метаться и кричать, сея хаос.
Прежде узники безразлично взирали на муки Лю Цзи, считая его наказание заслуженной карой за клевету. Но увидев, что на плаху тащат почтенного Ду Юлиня, они осознали: эта кровавая жатва не пощадит никого. Паника лавиной накрыла толпу, люди начали метаться и кричать, сея хаос.
Ду Сюань из последних сил рванулась к отцу, пытаясь заслонить его собой, но в суматохе кто-то из стражников наотмашь ударил ее древком по голове. В глазах потемнело, и она рухнула на землю, едва удерживая сознание.
Ду Сюань из последних сил рванулась к отцу, пытаясь заслонить его собой, но в суматохе кто-то из стражников наотмашь ударил ее древком по голове. В глазах потемнело, и она рухнула на землю, едва удерживая сознание.
— Всем стоять! — зычно крикнул цензор Ян Шэньцзинь.
— Всем стоять! — зычно крикнул цензор Ян Шэньцзинь.
Он быстро спустился по ступеням и лично помог Ду Сюань подняться на ноги.
Он быстро спустился по ступеням и лично помог Ду Сюань подняться на ноги.
— Мой отец невиновен! — взмолилась она, цепляясь за его рукав. — Умоляю, господин, разберитесь!
— Мой отец невиновен! — взмолилась она, цепляясь за его рукав. — Умоляю, господин, разберитесь!
Ян Шэньцзинь посмотрел на нее с мягкой, вкрадчивой улыбкой и тихо произнес:
Ян Шэньцзинь посмотрел на нее с мягкой, вкрадчивой улыбкой и тихо произнес:
— Госпожа, вашего отца уже не спасти. Подумайте лучше о собственной участи. Я сделаю всё, что в моих силах, дабы уберечь вас от ужасов ссылки.
— Госпожа, вашего отца уже не спасти. Подумайте лучше о собственной участи. Я сделаю всё, что в моих силах, дабы уберечь вас от ужасов ссылки.
Ду Сюань замерла.
Ду Сюань замерла.
На миг ее лицо окаменело. Осознав подтекст его слов, она брезгливо высвободила руку и вновь опустилась на колени.
На миг ее лицо окаменело. Осознав подтекст его слов, она брезгливо высвободила руку и вновь опустилась на колени.
Неужели она не поняла, к чему он клонит? Этот вельможа предлагал ей спасение в обмен на ее тело — желал сделать своей наложницей или тайной игрушкой.
Неужели она не поняла, к чему он клонит? Этот вельможа предлагал ей спасение в обмен на ее тело — желал сделать своей наложницей или тайной игрушкой.
В ее сердце не зародилось и тени благодарности, лишь жгучая, удушающая обида. Каково это — чувствовать себя дичью на пиру голодных волков, куском мяса, который сильные мира сего лениво делят между собой? От этой мысли ей стало трудно дышать.
В ее сердце не зародилось и тени благодарности, лишь жгучая, удушающая обида. Каково это — чувствовать себя дичью на пиру голодных волков, куском мяса, который сильные мира сего лениво делят между собой? От этой мысли ей стало трудно дышать.
Да лучше она разделит участь отца, а после разобьет себе голову о каменные колонны этого проклятого судилища, чем унизится до мольбы перед подобными тварями!
Да лучше она разделит участь отца, а после разобьет себе голову о каменные колонны этого проклятого судилища, чем унизится до мольбы перед подобными тварями!
Позади вновь раздался глухой, зловещий стук палок. Ду Сюань упрямо смотрела перед собой, заставляя себя не оборачиваться на стоны истязаемого отца. Она лишь крепче сжала челюсти — так сильно, что на губах выступила кровь.
Позади вновь раздался глухой, зловещий стук палок. Ду Сюань упрямо смотрела перед собой, заставляя себя не оборачиваться на стоны истязаемого отца. Она лишь крепче сжала челюсти — так сильно, что на губах выступила кровь.
Но вдруг над площадью громом пронеслось:
Но вдруг над площадью громом пронеслось:
— Прекратить казнь!
— Прекратить казнь!
Следом этот приказ подхватили другие голоса:
Следом этот приказ подхватили другие голоса:
— Прекратить казнь! Немедленно остановиться!
— Прекратить казнь! Немедленно остановиться!
Ду Сюань, чья душа уже почти погрузилась в бездну отчаяния, резко обернулась. Голос показался ей смутно знакомым.
Ду Сюань, чья душа уже почти погрузилась в бездну отчаяния, резко обернулась. Голос показался ей смутно знакомым.
По ступеням широким шагом поднимался юноша. Он властно взмахнул рукой, заставив палачей застыть с занесенными над ее отцом дубинами.
По ступеням широким шагом поднимался юноша. Он властно взмахнул рукой, заставив палачей застыть с занесенными над ее отцом дубинами.
— Сюэ Бай?..
— Сюэ Бай?..
Ду Сюань на мгновение растерялась, но уже в следующий миг в ее измученном взгляде вспыхнула безумная, робкая надежда:
Ду Сюань на мгновение растерялась, но уже в следующий миг в ее измученном взгляде вспыхнула безумная, робкая надежда:
— Сюэ Бай — именно так.
— Сюэ Бай — именно так.
***
***
Сюэ Бай окинул взглядом величественные чертоги Верховного суда. В его глазах промелькнула странная смесь узнавания и любопытства.
Сюэ Бай окинул взглядом величественные чертоги Верховного суда. В его глазах промелькнула странная смесь узнавания и любопытства.
Он даже смог примерно определить это место по памяти из прошлой жизни — где-то здесь в будущем раскинется переулок Сицзюйюань, неподалеку от детской больницы Сианя.
Он даже смог примерно определить это место по памяти из прошлой жизни — где-то здесь в будущем раскинется переулок Сицзюйюань, неподалеку от детской больницы Сианя.
Однако по мере того как он поднимался по каменной лестнице, это мимолетное чувство близости угасло, сменившись леденящим отчуждением.
Однако по мере того как он поднимался по каменной лестнице, это мимолетное чувство близости угасло, сменившись леденящим отчуждением.
Внутренний двор был залит запекшейся, потемневшей от времени кровью. Еще недавно здесь горой громоздились тела казненных по делу Вэй Цзяня, и лишь пару дней назад место расчистили, чтобы освободить пространство для новых трупов. На коленях перед судейским залом стояли беззащитные женщины, дети и старики. В их глазах застыл первобытный, животный ужас. Они походили на бессловесных овец, согнанных на бойню.
Внутренний двор был залит запекшейся, потемневшей от времени кровью. Еще недавно здесь горой громоздились тела казненных по делу Вэй Цзяня, и лишь пару дней назад место расчистили, чтобы освободить пространство для новых трупов. На коленях перед судейским залом стояли беззащитные женщины, дети и старики. В их глазах застыл первобытный, животный ужас. Они походили на бессловесных овец, согнанных на бойню.
Здесь не пахло правосудием. Не ощущалось величие закона.
Здесь не пахло правосудием. Не ощущалось величие закона.
Тут царила лишь слепая, безжалостная воля императорской власти и безграничный произвол канцлера. Это место не было храмом справедливости, карающим истинных преступников. Оно превратилось в скотобойню, где двое облеченных властью хищников, одержимых страхом потерять свое величие, безнаказанно кромсали беззащитных жертв.
Тут царила лишь слепая, безжалостная воля императорской власти и безграничный произвол канцлера. Это место не было храмом справедливости, карающим истинных преступников. Оно превратилось в скотобойню, где двое облеченных властью хищников, одержимых страхом потерять свое величие, безнаказанно кромсали беззащитных жертв.
Каждый шаг давался Сюэ Баю с трудом, его взгляд становился все холоднее, а лицо каменело от гнева...
Каждый шаг давался Сюэ Баю с трудом, его взгляд становился все холоднее, а лицо каменело от гнева...
Мелкие судейские чиновники и палачи оторопело уставились на вошедшего. Перед ними стоял юноша, чей властный, не по годам суровый вид заставлял трепетать. За его спиной грозной стеной выстроились гвардейцы Правого крыла Сиоувэй с зажатыми в руках золотыми жетонами, чей зычный рев эхом раскатывался под сводами судейского двора.
Мелкие судейские чиновники и палачи оторопело уставились на вошедшего. Перед ними стоял юноша, чей властный, не по годам суровый вид заставлял трепетать. За его спиной грозной стеной выстроились гвардейцы Правого крыла Сиоувэй с зажатыми в руках золотыми жетонами, чей зычный рев эхом раскатывался под сводами судейского двора.
Незримое величие и мощь, исходившие от этой процессии, настолько ошеломили стражников, что никто из них не посмел преградить путь. Пятясь в панике назад, палачи спотыкались друг о друга и валились на землю, взметая в воздух хлопья свежевыпавшего снега.
Незримое величие и мощь, исходившие от этой процессии, настолько ошеломили стражников, что никто из них не посмел преградить путь. Пятясь в панике назад, палачи спотыкались друг о друга и валились на землю, взметая в воздух хлопья свежевыпавшего снега.

Комментарии

Загрузка...