Под конец его голос сорвался на грозный рык. Цанби в испуге поспешно склонился:
Под конец его голос сорвался на грозный рык. Цанби в испуге поспешно склонился:
— Господин, Хань Чаоцзун осмелился на такое лишь потому, что вас не было на суде. Быть может, стоит поскорее отправить этого мальчишку во дворец, дабы он лично обвинил Восточный дворец?
— Господин, Хань Чаоцзун осмелился на такое лишь потому, что вас не было на суде. Быть может, стоит поскорее отправить этого мальчишку во дворец, дабы он лично обвинил Восточный дворец?
— Ли Хэн не отдавал мне приказов уничтожать улики, — вмешался Сюэ Бай. — Мои показания сочтут обычным оговором, они его не коснутся. Даже обвинение в заговоре с пограничными генералами по делу Вэй Цзяня не лишило его титула, куда уж этой мелочи. Единственное, что способно сокрушить его — неопровержимые улики тайного содержания личной гвардии мертвецов. И я готов стать приманкой, на которую они клюнут.
— Ли Хэн не отдавал мне приказов уничтожать улики, — вмешался Сюэ Бай. — Мои показания сочтут обычным оговором, они его не коснутся. Даже обвинение в заговоре с пограничными генералами по делу Вэй Цзяня не лишило его титула, куда уж этой мелочи. Единственное, что способно сокрушить его — неопровержимые улики тайного содержания личной гвардии мертвецов. И я готов стать приманкой, на которую они клюнут.
Договорив, Сюэ Бай осекся, сообразив, что заговорил слишком поспешно и горячо. Перед ним сидел один из хитрейших мужей империи — к чему рассыпаться перед ним в лишних объяснениях?
Договорив, Сюэ Бай осекся, сообразив, что заговорил слишком поспешно и горячо. Перед ним сидел один из хитрейших мужей империи — к чему рассыпаться перед ним в лишних объяснениях?
И точно: Ли Линьфу одарил его ледяным взглядом и сухо бросил:
И точно: Ли Линьфу одарил его ледяным взглядом и сухо бросил:
— Молодость всегда тороплива. Сиди и жди. Поглядим, сильно ли им поможет этот оправдательный приговор.
— Молодость всегда тороплива. Сиди и жди. Поглядим, сильно ли им поможет этот оправдательный приговор.
***
***
Полдень
Полдень
Ожидание вестей в обществе человека масштаба Ли Линьфу было тяжелым испытанием.
Ожидание вестей в обществе человека масштаба Ли Линьфу было тяжелым испытанием.
В полдень служанки принесли обед. Прежде чем канцлер притронулся к еде, одна из прислужниц попробовала каждое блюдо. Лишь после этого Ли Линьфу не торопясь приступил к трапезе.
В полдень служанки принесли обед. Прежде чем канцлер притронулся к еде, одна из прислужниц попробовала каждое блюдо. Лишь после этого Ли Линьфу не торопясь приступил к трапезе.
Сюэ Бай безмолвно стоял в стороне, глядя в окно на садовый пейзаж и глубже погружаясь в собственные мысли.
Сюэ Бай безмолвно стоял в стороне, глядя в окно на садовый пейзаж и глубже погружаясь в собственные мысли.
Окончив обед, канцлер ополоснул рот и вымыл руки, поддерживаемый услужливыми наложницами. Все это время он вел себя так, словно Сюэ Бая не было в комнате.
Окончив обед, канцлер ополоснул рот и вымыл руки, поддерживаемый услужливыми наложницами. Все это время он вел себя так, словно Сюэ Бая не было в комнате.
Наконец двери распахнулись.
Наконец двери распахнулись.
— Господин, решение вынесено!
— Господин, решение вынесено!
— Читай.
— Читай.
— Главные заговорщики Лю Цзи, Ду Юлинь и их сообщники приговариваются к ста ударам тяжелыми палками. Члены их семей подлежат ссылке в дикие земли Линнаня. Все чиновники, бравшие взятки у Лю Цзи, будут сурово наказаны!
— Главные заговорщики Лю Цзи, Ду Юлинь и их сообщники приговариваются к ста ударам тяжелыми палками. Члены их семей подлежат ссылке в дикие земли Линнаня. Все чиновники, бравшие взятки у Лю Цзи, будут сурово наказаны!
— Ха-ха-ха! Оправдали, говоришь? И все равно — смерть! — Ли Линьфу разразился раскатистым, торжествующим смехом, в его жестоких глазах вспыхнуло мрачное веселье. — Да после ста ударов... Какое там сто! Тридцати палок довольно, чтобы забить этих ничтожеств до смерти!
— Ха-ха-ха! Оправдали, говоришь? И все равно — смерть! — Ли Линьфу разразился раскатистым, торжествующим смехом, в его жестоких глазах вспыхнуло мрачное веселье. — Да после ста ударов... Какое там сто! Тридцати палок довольно, чтобы забить этих ничтожеств до смерти!
Он вновь доказал незыблемую истину: если канцлер желает чьей-то смерти, этот человек умрет. Любое сопротивление бессмысленно.
Он вновь доказал незыблемую истину: если канцлер желает чьей-то смерти, этот человек умрет. Любое сопротивление бессмысленно.
Отсмеявшись, Ли Линьфу прищурился:
Отсмеявшись, Ли Линьфу прищурился:
— Знаешь ли ты, почему Священный Император вынес такой приговор?
— Знаешь ли ты, почему Священный Император вынес такой приговор?
Сюэ Бай лихорадочно соображал. Сперва он хотел прикинуться дураком, сказав дежурное: «Мой ум слишком ничтожен, прошу Правого канцлера просветить меня». Это позволило бы Ли Линьфу разразиться очередной высокомерной тирадой.
Сюэ Бай лихорадочно соображал. Сперва он хотел прикинуться дураком, сказав дежурное: «Мой ум слишком ничтожен, прошу Правого канцлера просветить меня». Это позволило бы Ли Линьфу разразиться очередной высокомерной тирадой.
Но в последний миг юноша решил, что перед этим человеком выгоднее показать не мнимую глупость, а дерзкую проницательность.
Но в последний миг юноша решил, что перед этим человеком выгоднее показать не мнимую глупость, а дерзкую проницательность.
— Император прекрасно знает, что семейство Ду оговорили, — твердо заговорил Сюэ Бай. — Но Его Величеству нужно, чтобы все чиновники в Поднебесной уяснили раз и навсегда: каждого, кто посмеет искать покровительства Ли Хэна ради чинов и богатства, ждет лютая гибель.
— Император прекрасно знает, что семейство Ду оговорили, — твердо заговорил Сюэ Бай. — Но Его Величеству нужно, чтобы все чиновники в Поднебесной уяснили раз и навсегда: каждого, кто посмеет искать покровительства Ли Хэна ради чинов и богатства, ждет лютая гибель.
— Наглец! — предостерегающе выдохнул Ли Линьфу.
— Наглец! — предостерегающе выдохнул Ли Линьфу.
— Императору нужен наследник одинокий и беспомощный, лишенный всякой поддержки. Если никто не посмеет приблизиться к принцу, тот перестанет представлять угрозу для трона.
— Императору нужен наследник одинокий и беспомощный, лишенный всякой поддержки. Если никто не посмеет приблизиться к принцу, тот перестанет представлять угрозу для трона.
— Довольно! — Ли Линьфу с силой ударил ладонью по столу и вскочил. — Как смеешь ты дерзко толковать волю Сына Неба?!
— Довольно! — Ли Линьфу с силой ударил ладонью по столу и вскочил. — Как смеешь ты дерзко толковать волю Сына Неба?!
Сюэ Бай не отвел взгляда. В его глазах не было страха:
Сюэ Бай не отвел взгляда. В его глазах не было страха:
— Не будь я дерзок, разве осмелился бы предложить вам помощь в свержении принца? Поймите же, Правый канцлер: с каждым разом вам все труднее нанести Ли Хэну смертельный удар. Вы слишком часто унижали его, и в глазах Императора он стал самым слабым, а потому наименее опасным сыном! Весенний ветер в феврале остер, подобно ножницам. Вы сами срезали всю его силу, превратив его в безупречное, безжизненное бревно. Он слабее всех, но именно поэтому неуязвим! После сегодняшнего дня положение Ли Хэна прочно как Великая гора Тайшань — и этим он обязан лишь вашему усердию!
— Не будь я дерзок, разве осмелился бы предложить вам помощь в свержении принца? Поймите же, Правый канцлер: с каждым разом вам все труднее нанести Ли Хэну смертельный удар. Вы слишком часто унижали его, и в глазах Императора он стал самым слабым, а потому наименее опасным сыном! Весенний ветер в феврале остер, подобно ножницам. Вы сами срезали всю его силу, превратив его в безупречное, безжизненное бревно. Он слабее всех, но именно поэтому неуязвим! После сегодняшнего дня положение Ли Хэна прочно как Великая гора Тайшань — и этим он обязан лишь вашему усердию!
— Бить его! Бить по губам! — в неистовстве взревел Ли Линьфу, указывая на дерзкого юношу пальцем.
— Бить его! Бить по губам! — в неистовстве взревел Ли Линьфу, указывая на дерзкого юношу пальцем.
Всю жизнь он гордился тем, что лучше всех читает мысли государя, но сейчас, услышав безжалостные слова мальчишки, осознал горькую правоту его суждений. Он слишком торопился уничтожить врага.
Всю жизнь он гордился тем, что лучше всех читает мысли государя, но сейчас, услышав безжалостные слова мальчишки, осознал горькую правоту его суждений. Он слишком торопился уничтожить врага.
— Правый канцлер приложил столько сил, но Ли Хэну достаточно было предать своих сторонников, дабы заслужить милость Императора! Лишь мой замысел позволит добыть его настоящие грехи...
— Правый канцлер приложил столько сил, но Ли Хэну достаточно было предать своих сторонников, дабы заслужить милость Императора! Лишь мой замысел позволит добыть его настоящие грехи...
Договорить Сюэ Бай не успел: Жуньну с силой ударила его под колени.
Договорить Сюэ Бай не успел: Жуньну с силой ударила его под колени.
Юноша покачнулся от резкой боли, но упрямо отказался опускаться на колени.
Юноша покачнулся от резкой боли, но упрямо отказался опускаться на колени.
Телохранительница разозлилась. Ловким подсекающим движением она сбила его с ног, обхватила рукой шею и жестко прижала к холодному полу. Обладая недюжинной силой и безупречной техникой, она мгновенно обездвижила его, одной рукой приставив кинжал к его горлу, а вторую занеся для удара.
Телохранительница разозлилась. Ловким подсекающим движением она сбила его с ног, обхватила рукой шею и жестко прижала к холодному полу. Обладая недюжинной силой и безупречной техникой, она мгновенно обездвижила его, одной рукой приставив кинжал к его горлу, а вторую занеся для удара.
— Правый канцлер! — выкрикнул Сюэ Бай, превозмогая удушье. — Я понял это, еще когда захлебывался в бочке с водой! Оправдательные приговоры бессмысленны, Ли Хэн не защитит никого! Именно поэтому я предлагаю свою верность вам! Я не стану лгать и пресмыкаться. Я хочу помочь вам уничтожить его!
— Правый канцлер! — выкрикнул Сюэ Бай, превозмогая удушье. — Я понял это, еще когда захлебывался в бочке с водой! Оправдательные приговоры бессмысленны, Ли Хэн не защитит никого! Именно поэтому я предлагаю свою верность вам! Я не стану лгать и пресмыкаться. Я хочу помочь вам уничтожить его!
— Что ж...
— Что ж...
Глаза Ли Линьфу хищно блеснули. Он медленно зашагал по залу, взвешивая каждое слово, и наконец остановился перед лежащим юношей.
Глаза Ли Линьфу хищно блеснули. Он медленно зашагал по залу, взвешивая каждое слово, и наконец остановился перед лежащим юношей.
— Я дам тебе возможность послужить мне. Добудь улики против Ли Хэна. Такие, которые действительно лишат его престола.
— Я дам тебе возможность послужить мне. Добудь улики против Ли Хэна. Такие, которые действительно лишат его престола.
— По рукам, — выдохнул Сюэ Бай. — Оставив меня в живых, вы вонзите занозу в его горло. Рано или поздно ему придется попытаться вытащить ее.
— По рукам, — выдохнул Сюэ Бай. — Оставив меня в живых, вы вонзите занозу в его горло. Рано или поздно ему придется попытаться вытащить ее.
— А ты неплох. Умен, прям и умеешь платить по счетам.
— А ты неплох. Умен, прям и умеешь платить по счетам.
Жуньну презрительно фыркнула и отпустила юношу, позволив ему подняться.
Жуньну презрительно фыркнула и отпустила юношу, позволив ему подняться.
Ли Линьфу произнес с мрачным величием:
Ли Линьфу произнес с мрачным величием:
— В этом Зале Убывающей Луны я не раз принимал решения, вершившие судьбы государства и каравшие изменников. Ни разу фортуна не отворачивалась от меня здесь. Сегодня мы положили начало падению Ли Хэна. Смотри не обмани моих надежд.
— В этом Зале Убывающей Луны я не раз принимал решения, вершившие судьбы государства и каравшие изменников. Ни разу фортуна не отворачивалась от меня здесь. Сегодня мы положили начало падению Ли Хэна. Смотри не обмани моих надежд.
Лишь теперь Сюэ Бай понял, зачем канцлер привел его именно сюда. Все это было сделано ради хорошей приметы.
Лишь теперь Сюэ Бай понял, зачем канцлер привел его именно сюда. Все это было сделано ради хорошей приметы.
— Я не обману доверия Правого канцлера!
— Я не обману доверия Правого канцлера!
— Ты поразительно тонко чувствуешь волю государя. Твои родители были из знатных чиновников?
— Ты поразительно тонко чувствуешь волю государя. Твои родители были из знатных чиновников?
— С тех пор как я очнулся в снегу полуживым, моя память пуста. Я не помню о себе ничего, и это чистая правда.
— С тех пор как я очнулся в снегу полуживым, моя память пуста. Я не помню о себе ничего, и это чистая правда.
— Что ж, пусть былая жизнь останется лишь смутным сном. Начни все заново.
— Что ж, пусть былая жизнь останется лишь смутным сном. Начни все заново.
— Слушаюсь, — Сюэ Бай почтительно поклонился, но тут же добавил: — Однако у меня есть одна просьба. Прошу Правого канцлера пощадить семью Ду.
— Слушаюсь, — Сюэ Бай почтительно поклонился, но тут же добавил: — Однако у меня есть одна просьба. Прошу Правого канцлера пощадить семью Ду.
— Не наглей, мальчишка.
— Не наглей, мальчишка.
— Ради собственного спасения Ли Хэн только что отрекся от Лянди Ду, — спокойно парировал Сюэ Бай. — Если участь Ду Юлиня и его близких окажется слишком жестокой, люди увидят в этом лишь деспотизм Правого канцлера, а принца сочтут несчастной жертвой. Если же вы проявите милосердие и отпустите их, все увидят величие вашей души и трусливое хладнокровие Ли Хэна.
— Ради собственного спасения Ли Хэн только что отрекся от Лянди Ду, — спокойно парировал Сюэ Бай. — Если участь Ду Юлиня и его близких окажется слишком жестокой, люди увидят в этом лишь деспотизм Правого канцлера, а принца сочтут несчастной жертвой. Если же вы проявите милосердие и отпустите их, все увидят величие вашей души и трусливое хладнокровие Ли Хэна.
Ли Линьфу недовольно нахмурился:
Ли Линьфу недовольно нахмурился:
— Мне нет дела до мнения толпы!
— Мне нет дела до мнения толпы!
— Сюэ Бай и Ду — не более чем муравьи под вашими ногами. Но даже у муравьев есть свое предназначение! Я слышал предание о том, как царь Тибета Сонгцэн Гампо просил у великого Тай-цзуна руку принцессы Вэньчэн. Государь загадал ему загадку: продеть шелковую нить сквозь жемчужину с девятью извилистыми изгибами. Сонгцэн Гампо долго не мог справиться, пока не привязал нить к муравью, который прополз сквозь изгибы и вывел нить наружу.
— Сюэ Бай и Ду — не более чем муравьи под вашими ногами. Но даже у муравьев есть свое предназначение! Я слышал предание о том, как царь Тибета Сонгцэн Гампо просил у великого Тай-цзуна руку принцессы Вэньчэн. Государь загадал ему загадку: продеть шелковую нить сквозь жемчужину с девятью извилистыми изгибами. Сонгцэн Гампо долго не мог справиться, пока не привязал нить к муравью, который прополз сквозь изгибы и вывел нить наружу.
Сюэ Бай вновь глубоко поклонился, соединив руки перед грудью:
Сюэ Бай вновь глубоко поклонился, соединив руки перед грудью:
— Сюэ Бай и уцелевшие из рода Ду готовы стать муравьями, что проденут нить для Правого канцлера.
— Сюэ Бай и уцелевшие из рода Ду готовы стать муравьями, что проденут нить для Правого канцлера.
— Еще никто из моих слуг не смел ставить мне условия, — вкрадчиво, с явной угрозой произнес Ли Линьфу. — Если ты ищешь смерти, то зря тратишь мое время.
— Еще никто из моих слуг не смел ставить мне условия, — вкрадчиво, с явной угрозой произнес Ли Линьфу. — Если ты ищешь смерти, то зря тратишь мое время.
— Мой закон прост: за добро плачу добром, за обиды — местью.
— Мой закон прост: за добро плачу добром, за обиды — местью.
— Я не из тех, кого можно улестить речами.
— Я не из тех, кого можно улестить речами.
— Но ведь у Правого канцлера все еще нет вестей о второй госпоже Ду?
— Но ведь у Правого канцлера все еще нет вестей о второй госпоже Ду?
Ли Линьфу помрачнел. Работа его ищеек действительно оставляла желать лучшего.
Ли Линьфу помрачнел. Работа его ищеек действительно оставляла желать лучшего.
— Ли Хэн хитер, — продолжал Сюэ Бай. — Он кажется немощным, но умеет скрывать свои тайны от чужих глаз. Позволив семье Ду выжить, вы сможете через них выйти на вторую госпожу, а через нее — добыть неопровержимые улики существования его гвардии мертвецов.
— Ли Хэн хитер, — продолжал Сюэ Бай. — Он кажется немощным, но умеет скрывать свои тайны от чужих глаз. Позволив семье Ду выжить, вы сможете через них выйти на вторую госпожу, а через нее — добыть неопровержимые улики существования его гвардии мертвецов.
— И ты сможешь это сделать?
— И ты сможешь это сделать?
— Дайте мне пять дней. И я принесу Правому канцлеру победу.
— Дайте мне пять дней. И я принесу Правому канцлеру победу.

Комментарии

Загрузка...