Сначала выстроились в ряд охранники, готовые пресечь любую угрозу, и лишь затем за расписной ширмой началось движение. Там замелькали многочисленные тени служанок с искусно уложенными прическами.
Сначала выстроились в ряд охранники, готовые пресечь любую угрозу, и лишь затем за расписной ширмой началось движение. Там замелькали многочисленные тени служанок с искусно уложенными прическами.
Сразу видно дом Ли Линьфу, сумевшего обзавестись полусотней отпрысков.
Сразу видно дом Ли Линьфу, сумевшего обзавестись полусотней отпрысков.
Цанби почтительно засеменил вперёд и тихо доложил:
Цанби почтительно засеменил вперёд и тихо доложил:
— Хозяин, люди доставлены.
— Хозяин, люди доставлены.
— Говорите.
— Говорите.
Глубокий, властный голос заставил присутствующих содрогнуться от повеявшего холода.
Глубокий, властный голос заставил присутствующих содрогнуться от повеявшего холода.
Ян Чжао поспешно вытянулся в струнку:
Ян Чжао поспешно вытянулся в струнку:
— Ваше Превосходительство, — заискивающе заговорил Ян Чжао, — ваш покорный слуга выполнил поручение!
— Ваше Превосходительство, — заискивающе заговорил Ян Чжао, — ваш покорный слуга выполнил поручение!
— Замолчи, тебе слова не давали, — холодно оборвал его Ли Линьфу. — Ду Улан, какие у тебя доказательства?
— Замолчи, тебе слова не давали, — холодно оборвал его Ли Линьфу. — Ду Улан, какие у тебя доказательства?
— Я... мой... мой отец без вины оклеветан! — залепетал Ду Улан. — Вторая сестра уже развелась с Наследным принцем...
— Я... мой... мой отец без вины оклеветан! — залепетал Ду Улан. — Вторая сестра уже развелась с Наследным принцем...
— У меня нет времени слушать этот бред!
— У меня нет времени слушать этот бред!
В ту же секунду один из стражников шагнул вперёд и с силой ударил Ду Улана под колени, заставив того рухнуть на каменный пол.
В ту же секунду один из стражников шагнул вперёд и с силой ударил Ду Улана под колени, заставив того рухнуть на каменный пол.
Тот попытался подняться и вдруг заметил на боковой стене занавешенное алым шёлком окошко. За ним мелькнул силуэт. Ду Улан обомлел.
Тот попытался подняться и вдруг заметил на боковой стене занавешенное алым шёлком окошко. За ним мелькнул силуэт. Ду Улан обомлел.
«Дело дрянь! — пронеслось в голове. — Только бы не попасться им на глаза!»
«Дело дрянь! — пронеслось в голове. — Только бы не попасться им на глаза!»
Он поспешно прижался лбом к полу, боясь ненароком привлечь внимание дочерей коварного канцлера.
Он поспешно прижался лбом к полу, боясь ненароком привлечь внимание дочерей коварного канцлера.
— Меня зовут Сюэ Бай, — невозмутимо заговорил юноша. — Ли Хэн приказал заживо закопать меня вместе с Цинлань. Известно ли об этом Правому канцлеру?
— Меня зовут Сюэ Бай, — невозмутимо заговорил юноша. — Ли Хэн приказал заживо закопать меня вместе с Цинлань. Известно ли об этом Правому канцлеру?
Ду Улан обомлел от такой дерзости — произнести вслух личное имя Наследного принца! Имя зятя прозвучало одновременно знакомо и пугающе чуждо.
Ду Улан обомлел от такой дерзости — произнести вслух личное имя Наследного принца! Имя зятя прозвучало одновременно знакомо и пугающе чуждо.
Даже у некоторых стражников поползли мурашки по спине от упоминания имени престолонаследника.
Даже у некоторых стражников поползли мурашки по спине от упоминания имени престолонаследника.
Лишь Ли Линьфу равнодушно обронил:
Лишь Ли Линьфу равнодушно обронил:
— Вы сами вызвались служить этому ничтожеству. К чему теперь стенания?
— Вы сами вызвались служить этому ничтожеству. К чему теперь стенания?
— Значит, Правый канцлер ничего не знал? — Сюэ Бай прищурился. — Странно. Каким же образом Ли Хэн умудрился обвести вокруг пальца Мэрию Цзинчжао, уезды Чанъань и Ваньнянь, гвардии Сяовэй и Цзиньувэй, чтобы беспрепятственно вывезти за пределы столицы повозку под охраной нескольких десятков наёмников?
— Значит, Правый канцлер ничего не знал? — Сюэ Бай прищурился. — Странно. Каким же образом Ли Хэн умудрился обвести вокруг пальца Мэрию Цзинчжао, уезды Чанъань и Ваньнянь, гвардии Сяовэй и Цзиньувэй, чтобы беспрепятственно вывезти за пределы столицы повозку под охраной нескольких десятков наёмников?
— Нескольких десятков наёмников? — внезапно переспросил Ли Линьфу, и в его голосе прорезались властные нотки. — Ты видел это собственными глазами?!
— Нескольких десятков наёмников? — внезапно переспросил Ли Линьфу, и в его голосе прорезались властные нотки. — Ты видел это собственными глазами?!
В один миг все ощутили, как переменилось настроение невидимого собеседника за ширмой. Воздух в зале словно сделался осязаемым и тяжёлым.
В один миг все ощутили, как переменилось настроение невидимого собеседника за ширмой. Воздух в зале словно сделался осязаемым и тяжёлым.
Ян Чжао изо всех сил старался казаться невозмутимым, но внутри его всё ликовало.
Ян Чжао изо всех сил старался казаться невозмутимым, но внутри его всё ликовало.
«Вот это умница! — восторгался он сообразительностью юноши. — Одной фразой зацепил старика! Не то что этот никчёмный Чумной Клык Цзи Вэнь — за целый год не выведал толком ничего!»
«Вот это умница! — восторгался он сообразительностью юноши. — Одной фразой зацепил старика! Не то что этот никчёмный Чумной Клык Цзи Вэнь — за целый год не выведал толком ничего!»
— Я молод и глуп, — продолжил Сюэ Бай. — Ответьте мне, разве Наследный принц имеет право содержать личную гвардию?
— Я молод и глуп, — продолжил Сюэ Бай. — Ответьте мне, разве Наследный принц имеет право содержать личную гвардию?
Сердце Ян Чжао ушло в пятки.
Сердце Ян Чжао ушло в пятки.
«Ну и наглец! — похолодел он от ужаса. — С ума сошёл — вздумал допрашивать самого канцлера!»
«Ну и наглец! — похолодел он от ужаса. — С ума сошёл — вздумал допрашивать самого канцлера!»
Из-за ширмы донёсся приятный женский голос:
Из-за ширмы донёсся приятный женский голос:
— При дворе Наследного принца учреждено десять караульных ведомств — Левое и Правое Вэйшуай, Сыюйшуай, Циндаошуай, Цзяньмэньшуай и Нэйшуай. Они обязаны охранять покой принца... Однако, согласно законам империи, престолонаследник не проживает в Восточном дворце, и все эти ведомства существуют лишь на бумаге. С тех пор как его величество пожаловал ему титул, он безвыездно находится в Обители десяти князей. Откуда у него взяться обученным воинам?
— При дворе Наследного принца учреждено десять караульных ведомств — Левое и Правое Вэйшуай, Сыюйшуай, Циндаошуай, Цзяньмэньшуай и Нэйшуай. Они обязаны охранять покой принца... Однако, согласно законам империи, престолонаследник не проживает в Восточном дворце, и все эти ведомства существуют лишь на бумаге. С тех пор как его величество пожаловал ему титул, он безвыездно находится в Обители десяти князей. Откуда у него взяться обученным воинам?
— Стало быть, — подытожил Сюэ Бай, — никаких верных наёмников у Ли Хэна быть не должно?
— Стало быть, — подытожил Сюэ Бай, — никаких верных наёмников у Ли Хэна быть не должно?
— Где он скрывает этих людей? — сухо спросил Ли Линьфу.
— Где он скрывает этих людей? — сухо спросил Ли Линьфу.
— Позвольте мне изложить всё по порядку.
— Позвольте мне изложить всё по порядку.
— Говори.
— Говори.
Сюэ Бай глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, и заговорил неторопливо:
Сюэ Бай глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, и заговорил неторопливо:
— Некоторое время назад меня нашли в снегу без чувств. Я лишился памяти, и семья Ду приютила меня. Книжную лавку Лю Цзи я поджёг вовсе не по указке Наследного принца, а из простого правила: за добро плати добром, за зло — злом. Но Ли Хэн оказался трусом. Когда я принёс ему улики, способные его спасти, он решил избавиться от свидетелей и заживо похоронить меня. Достоин ли этот неблагодарный малодушный человек когда-нибудь взойти на престол?
— Некоторое время назад меня нашли в снегу без чувств. Я лишился памяти, и семья Ду приютила меня. Книжную лавку Лю Цзи я поджёг вовсе не по указке Наследного принца, а из простого правила: за добро плати добром, за зло — злом. Но Ли Хэн оказался трусом. Когда я принёс ему улики, способные его спасти, он решил избавиться от свидетелей и заживо похоронить меня. Достоин ли этот неблагодарный малодушный человек когда-нибудь взойти на престол?
Ян Чжао мысленно поаплодировал его словам.
Ян Чжао мысленно поаплодировал его словам.
«За добро — добром, за зло — злом! — восхитился он. — Какая точность! Эти слова действуют на канцлера куда лучше дежурных заверений в преданности. В усадьбе Ли Линьфу всегда любили свирепых псов, готовых вцепиться принцу в глотку».
«За добро — добром, за зло — злом! — восхитился он. — Какая точность! Эти слова действуют на канцлера куда лучше дежурных заверений в преданности. В усадьбе Ли Линьфу всегда любили свирепых псов, готовых вцепиться принцу в глотку».
— Тогда Ли Цзинчжун завёл нас с Цинлань во двор, где стояла ассенизаторская повозка, — продолжал Сюэ Бай. — Вокруг неё крутились восемь дюжих молодцов. В бочке прятались ещё двое, каждый весом не меньше двух сотен цзиней, но те трое или четверо подняли лохань без видимого труда.
— Тогда Ли Цзинчжун завёл нас с Цинлань во двор, где стояла ассенизаторская повозка, — продолжал Сюэ Бай. — Вокруг неё крутились восемь дюжих молодцов. В бочке прятались ещё двое, каждый весом не меньше двух сотен цзиней, но те трое или четверо подняли лохань без видимого труда.
— Лошадьми правил низкорослый мужик с мозолистыми руками и иссечённым шрамами лицом. Когда ему велели ехать потише, он недовольно проворчал на северо-западном наречии: «В груди так и свербит, скорей бы кончить».
— Лошадьми правил низкорослый мужик с мозолистыми руками и иссечённым шрамами лицом. Когда ему велели ехать потише, он недовольно проворчал на северо-западном наречии: «В груди так и свербит, скорей бы кончить».
— Среди них был один по прозвищу Тоба. Он закреплял верёвки. Когда телега переезжала через порог, я услышал, как ему крикнули: «Тоба, затягивай крепче, а то крышка соскочит!».
— Среди них был один по прозвищу Тоба. Он закреплял верёвки. Когда телега переезжала через порог, я услышал, как ему крикнули: «Тоба, затягивай крепче, а то крышка соскочит!».
— Когда мы выехали на улицы Чанъаня, я через щёлку в досках разглядел, что рядом движутся точно такие же повозки с крепкими возницами. Прохожие видели лишь обычных мусорщиков, не подозревая, что под этим прикрытием передвигается целый отряд из нескольких десятков отборных бойцов.
— Когда мы выехали на улицы Чанъаня, я через щёлку в досках разглядел, что рядом движутся точно такие же повозки с крепкими возницами. Прохожие видели лишь обычных мусорщиков, не подозревая, что под этим прикрытием передвигается целый отряд из нескольких десятков отборных бойцов.
— Лунъюйские воины! — Громовой голос Ли Линьфу прорвался сквозь плотную ткань ширмы. — Так и есть! Я знал, что обвинения против Хуанфу Вэймина не беспочвенны!
— Лунъюйские воины! — Громовой голос Ли Линьфу прорвался сквозь плотную ткань ширмы. — Так и есть! Я знал, что обвинения против Хуанфу Вэймина не беспочвенны!
Ян Чжао мало что смыслил в армейских делах, но слово «действительно» подействовало на него как боевой клич. Он тут же подхватил:
Ян Чжао мало что смыслил в армейских делах, но слово «действительно» подействовало на него как боевой клич. Он тут же подхватил:
— Наследный принц тайно содержит войско! Это явный заговор! Необходимо провести самое суровое расследование!
— Наследный принц тайно содержит войско! Это явный заговор! Необходимо провести самое суровое расследование!
Услышав о воинах из Лунъю, Ду Улан похолодел от ужаса. Он проклял ту минуту, когда согласился прийти сюда вымаливать пощаду. Вскочив на ноги, он закричал:
Услышав о воинах из Лунъю, Ду Улан похолодел от ужаса. Он проклял ту минуту, когда согласился прийти сюда вымаливать пощаду. Вскочив на ноги, он закричал:
— Сюэ Бай, я передумал! Мы не можем спасать свои шкуры ценой жизни верных защитников империи!..
— Сюэ Бай, я передумал! Мы не можем спасать свои шкуры ценой жизни верных защитников империи!..
Несколько стражников навалились на него, прижимая к полу.
Несколько стражников навалились на него, прижимая к полу.
— Если из-за нас прольётся кровь невинных, предки проклянут мой род...
— Если из-за нас прольётся кровь невинных, предки проклянут мой род...
— Заткнись, дурень! — Ян Чжао подскочил к Ду Улану, мёртвой хваткой обхватил его голову и, вытащив из-за пазухи грязный платок, бесцеремонно запихнул ему в рот. С ухмылкой он добавил: — Раз уж переступил этот порог, твоего мнения никто не спрашивает.
— Заткнись, дурень! — Ян Чжао подскочил к Ду Улану, мёртвой хваткой обхватил его голову и, вытащив из-за пазухи грязный платок, бесцеремонно запихнул ему в рот. С ухмылкой он добавил: — Раз уж переступил этот порог, твоего мнения никто не спрашивает.
Из-за ширмы донёсся спокойный голос Ли Линьфу:
Из-за ширмы донёсся спокойный голос Ли Линьфу:
— Сюэ Бай, а что ты думаешь о словах своего товарища?
— Сюэ Бай, а что ты думаешь о словах своего товарища?
— Государевы мужи получают жалование и несут службу, зная, на какой риск идут, — ответил Сюэ Бай. — Если их и настигнет кара, то разве их участь горше участи простого люда? Разве они несчастнее рабов, нищих, женщин и детей, которых без зазрения совести топят заживо в бочках с нечистотами?
— Государевы мужи получают жалование и несут службу, зная, на какой риск идут, — ответил Сюэ Бай. — Если их и настигнет кара, то разве их участь горше участи простого люда? Разве они несчастнее рабов, нищих, женщин и детей, которых без зазрения совести топят заживо в бочках с нечистотами?
— Ха-ха-ха!
— Ха-ха-ха!
Ли Линьфу разразился редким для него смехом:
Ли Линьфу разразился редким для него смехом:
— Вздорное суждение! Но раз оно помогает тебе спать по ночам — пусть будет так. Весьма недурно.
— Вздорное суждение! Но раз оно помогает тебе спать по ночам — пусть будет так. Весьма недурно.
— Благодарю, Правый канцлер.
— Благодарю, Правый канцлер.
— У-у! М-м! — отчаянно замычал через кляп Ду Улан.
— У-у! М-м! — отчаянно замычал через кляп Ду Улан.
В этот момент в дверях зала появился слуга и почтительно доложил:
В этот момент в дверях зала появился слуга и почтительно доложил:
— Хозяин, прибыл судебный чиновник Цзи. Говорит, дело не терпит отлагательств.
— Хозяин, прибыл судебный чиновник Цзи. Говорит, дело не терпит отлагательств.
— Что там ещё?
— Что там ещё?
— Утверждает, что выследил беглецов Ду Улана и Сюэ Бая. Они скрываются на постоялом дворе в квартале Юнсин...
— Утверждает, что выследил беглецов Ду Улана и Сюэ Бая. Они скрываются на постоялом дворе в квартале Юнсин...
Ян Чжао не выдержал и откровенно прыснул от смеха.
Ян Чжао не выдержал и откровенно прыснул от смеха.
— Бестолочь, — пренебрежительно бросил Ли Линьфу. — Пусть ждёт.
— Бестолочь, — пренебрежительно бросил Ли Линьфу. — Пусть ждёт.
— Слушаюсь.
— Слушаюсь.
— Цзяону, допроси этого недотёпу и девку. Проверь каждое слово Сюэ Бая.
— Цзяону, допроси этого недотёпу и девку. Проверь каждое слово Сюэ Бая.
— Слушаюсь.
— Слушаюсь.
Заметив, что силуэт за ширмой зашевелился, Цанби поспешно подошёл поближе и, согнувшись в три погибели, спросил:
Заметив, что силуэт за ширмой зашевелился, Цанби поспешно подошёл поближе и, согнувшись в три погибели, спросил:
— Хозяин, улицы очищены от прохожих. Пора отправляться?
— Хозяин, улицы очищены от прохожих. Пора отправляться?
Ли Линьфу проигнорировал его вопрос и негромко скомандовал другой служанке:
Ли Линьфу проигнорировал его вопрос и негромко скомандовал другой служанке:
— Жуньну, отведи Сюэ Бая в Зал Убывающей Луны.
— Жуньну, отведи Сюэ Бая в Зал Убывающей Луны.
— Слушаюсь.
— Слушаюсь.
Раздался шорох одежд — добрая дюжина служанок помогла престарелому канцлеру подняться и увела его за боковую ширму.
Раздался шорох одежд — добрая дюжина служанок помогла престарелому канцлеру подняться и увела его за боковую ширму.
Две оставшиеся наложницы вышли на середину зала.
Две оставшиеся наложницы вышли на середину зала.
Взгляд первой дышал высокомерием и презрением. Это была Цзяону. Она лениво приблизилась к мычащему Ду Улану и брезгливо пнула его носком туфли, повалив на бок:
Взгляд первой дышал высокомерием и презрением. Это была Цзяону. Она лениво приблизилась к мычащему Ду Улану и брезгливо пнула его носком туфли, повалив на бок:
— Тихо мне.
— Тихо мне.
Вторая служанка, круглолицая Жуньну, повернулась к юноше и вежливо кивнула:
Вторая служанка, круглолицая Жуньну, повернулась к юноше и вежливо кивнула:
— Прошу за мной.
— Прошу за мной.
Сюэ Бай бросил сочувственный взгляд на поверженного товарища и последовал за девушкой.
Сюэ Бай бросил сочувственный взгляд на поверженного товарища и последовал за девушкой.
Они миновали боковую дверь приёмной, пошли по извилистой тропинке, миновали двое круглых ворот-арок и перешли через два изящных мостика. Перед ними раскинулся великолепный архитектурный ансамбль, выстроенный полукругом вдоль берега искусственного озера. Богатство отделки и изысканность работы поражали воображение. Своими очертаниями постройки походили на молодой серп месяца. На каллиграфической табличке над входом красовалась изящная надпись: «Зал Убывающей Луны».
Они миновали боковую дверь приёмной, пошли по извилистой тропинке, миновали двое круглых ворот-арок и перешли через два изящных мостика. Перед ними раскинулся великолепный архитектурный ансамбль, выстроенный полукругом вдоль берега искусственного озера. Богатство отделки и изысканность работы поражали воображение. Своими очертаниями постройки походили на молодой серп месяца. На каллиграфической табличке над входом красовалась изящная надпись: «Зал Убывающей Луны».
Жуньну остановилась, оценивающе оглядела Сюэ Бая с ног до головы и смахнула пыль с его одежды волосяной метёлкой. Тщательно ощупав его тело в поисках скрытого оружия, она велела ему разуться и жестом пригласила войти.
Жуньну остановилась, оценивающе оглядела Сюэ Бая с ног до головы и смахнула пыль с его одежды волосяной метёлкой. Тщательно ощупав его тело в поисках скрытого оружия, она велела ему разуться и жестом пригласила войти.

Комментарии

Загрузка...