Восхождение из выгребной ямы — я заставлю императорский род захлебнуться кровью — Глава 19 читать онлайн

— Зато теперь на наследнике клеймо, от которого не отмыться. И у нас есть что доложить Его Высокопревосходительству.

Придя в себя, Ян Чжао буркнул:

— Мы оба знаем, что в усадьбе никого не было. Твои тупоголовые ищейки упустили их еще по дороге.

— Но перед канцлером мы обязаны стоять на своем: людей спрятал принц.

— Одно скажу, — раздраженно отмахнулся Ян Чжао. — Кашу заварил ты, а расхлебывать мне? С какой стати я должен прикрывать твою задницу?

— Ну что ты, мы же в одной лодке, — Цзи Вэнь подобострастно сложил ладони в поклоне. — На днях мне поднесли три воза превосходного красного шелка. Позволь сегодня же отправить их к твоим воротам?

Ян Чжао не удержался от довольной ухмылки:

— Ладно. Но помни: если канцлер меня взгреет, это будет исключительно по твоей вине.

— Премного благодарен, советник.

— То-то же, — Ян Чжао подхватил узел с вещами и зашагал к выходу.

Покинув Мэрию Цзинчжао, он вскочил в седло и направился прямиком в квартал Пинкан, где располагалась роскошная резиденция Ли Линьфу.

***

Хотя квартал Пинкан и пользовался славой прибежища порока, все увеселительные заведения и питейные дома ютились в Трех переулках Бэйли, занимавших едва ли шестнадцатую часть его территории. Зато усадьба могущественного Правого канцлера Ли Линьфу раскинулась почти на четверть всего квартала. Весь юго-восточный сектор, очерченный перекрестками широких улиц Пинкана, принадлежал канцлеру — за вычетом лишь небольшого монастыря Бодхи.

Еще издали завидев массивные ворота, Ян Чжао спешился и почтительно повел коня под уздцы к коновязи.

Рядом уже стоял чей-то породистый скакун, а двое слуг поодаль держали под уздцы ослов — верный знак, что у хозяина дома гостит кто-то из высокопоставленных чинов.

С лица Ян Чжао мигом слетела былая спесь. Ссутулившись и придав лицу заискивающее выражение, он засеменил к боковой калитке и негромко спросил у привратника:

— Его Высокопревосходительство у себя?

При этом рука его привычным жестом скользнула вперед, незаметно вложив в ладонь слуги несколько серебряных монет.

Тот довольно прищурился, отвесил глубокий поклон и вежливо произнес:

— Мое почтение, советник Ян. Хозяин сейчас занят важным посетителем. Прошу вас обождать в боковом павильоне.

— Вот как? — вкрадчиво поинтересовался Ян Чжао. — И кто же удостоился аудиенции?

— Вице-министр ведомства обрядов господин Ли Вэй, — не без гордости за своего господина ответил слуга. — Говорят, пожаловал по какому-то пустяковому делу.

— В резиденции канцлера пустяков не бывает, — многозначительно заметил Ян Чжао.

Продвигаясь вглубь двора, он завидел статного мужа в ярко-алом чиновничьем халате и парадном головном уборе-футоу. На его нефритовом поясе покачивалась расшитая сумка с серебряной рыбой — знак высокого ранга. Это, без сомнения, и был вице-министр Ли Вэй.

Ян Чжао, не так давно перебравшийся в столицу, искал любой повод завязать полезное знакомство. Он тут же преградил гостю путь, почтительно сложил ладони на груди и расплылся в улыбке:

— Имею честь приветствовать господина вице-министра. Я — военный советник Ян Чжао.

Ли Вэй шел, погруженный в глубокие думы и нахмурив брови. Услышав приветствие, он поднял взгляд и, оценив благообразный вид и вежливый тон стоявшего перед ним человека, сдержанно кивнул в ответ.

Обычное вежливое приветствие на этом должно было закончиться, но Ян Чжао настойчиво продолжил:

— Осмелюсь спросить, господин Ли, какая забота омрачает ваше чело? Быть может, я, ничтожный, мог бы оказаться вам полезен?

Ли Вэй сперва не высказал желания откровенничать, но, уступив настойчивому и участливому взгляду собеседника, погладил бороду и задумчиво произнес:

— Что ж... Есть тут одно дело, которое решительно не укладывается у меня в голове.

— Позвольте узнать, что же привело вас в такое замешательство?

— Коль скоро вам предстоит предстать перед Его Высокопревосходительством, умоляю вас, найдите способ урезонить его. Разве дозволено подданному идти наперекор воле государя?

Любопытство Ян Чжао разгорелось с новой силой. Он обратился в слух.

— Во дворце служит престарелый мастер-ремесленник, — вполголоса заговорил Ли Вэй. — Государь за верную службу пожелал повысить его в чине, однако тот смиренно отказался. Вместо этого старик подал прошение: его зять, Ван Жуцы, в следующем году держит экзамен на ученую степень цзиньши. И ремесленник взмолился, чтобы император даровал юноше успешную сдачу. Государь милостиво согласился и направил указ нам, в ведомство обрядов. И что же? Секретариат Чжуншушэн наложил вето и заблокировал указ!

— Заблокировал? — удивился Ян Чжао. — Но по какой причине?

— Я только что спросил об этом канцлера. И знаете, что он ответил? «Государственные экзамены миндзин и цзиньши существуют ради того, чтобы отбирать истинные таланты для нужд Поднебесной. Если государь желает проявить милость, он волен просто пожаловать чин. Но даровать ученую степень в обход испытаний — значит подрывать устои отбора лучших».

Говоря это, Ли Вэй заметно разволновался. Голос его задрожал от негодования:

— Какая нелепая отговорка! Да в какой год на экзаменах обходилось без покровительства вельмож и предварительных списков? С каких пор рекомендация Самого Императора весит меньше, чем прихоть Правого канцлера, дерзнувшего наложить запрет?!

Ян Чжао поспешил успокоить его:

— Полно вам, господин Ли, не принимайте близко к сердцу. Я непременно поговорю с канцлером при удобном случае.

Ли Вэй лишь горько вздохнул и, раздраженно взмахнув широкими рукавами, зашагал прочь.

Довольный тем, что удалось свести знакомство со столь важной персоной, Ян Чжао продолжил свой путь. Пройдя через двое парадных ворот и миновав извилистую галерею, он обождал положенное время в приемной, после чего двинулся к парадному залу. Из-за огромных размеров усадьбы у него на лбу даже выступила испарина.

В главном зале царило благоуханное весеннее тепло. Убранство поражало роскошью: пол устилали мягкие ковры, а в самом центре высилась огромная ширма. За ней угадывались зыбкие силуэты — целая толпа юных красавиц облепила Ли Линьфу со всех сторон, укрывая его от малейшего дуновения сквозняка. Снаружи высилась ширма из резного дерева, изнутри — плотная преграда из нежных девичьих тел.

Ян Чжао почтительно склонился в глубоком поклоне и заговорил с угодливой улыбкой:

— Желаю долгих лет здравия Вашему Высокопревосходительству! Только что в переднем дворе я повстречал вице-министра Ли Вэя. Мы перекинулись парой слов, но у меня ума не хватило постичь великую мудрость вашего решения.

Из-за ширмы донесся негромкий, бесстрастный голос канцлера:

— Ты хочешь спросить, почему я осмелился пойти против воли государя?

— Ничтожный лишь беспокоится о вас, господин. Не навлечет ли это гнев Его Величества и обиду вельмож?

— Одному книжному червю и одному невежде, конечно, не дано этого понять, — снисходительно обронил Ли Линьфу. — Всё очень просто. Императору не с руки отказывать старому слуге лично, поэтому роль злодея взял на себя я. Вот и вся подоплека.

— Так вот оно что! — Ян Чжао притворно всплеснул руками, изображая глубочайшее изумление и восторг. — Ваше Высокопревосходительство поистине прозревает мысли небожителей! Никто лучше вас не знает помыслов государя!

— Пустяки, — небрежно отозвался Ли Линьфу.

— Разве это пустяки? — горячо возразил Ян Чжао. — Ваша мудрость столь глубока, что мне и за всю жизнь не постичь и сотой ее доли!

— Полно зубы заговаривать, — холодно прервал его канцлер. — Ближе к делу. Улики против наследного принца у тебя?

Ян Чжао поспешно пал на колени:

— Принц наверняка устроил в своей усадьбе подземный ход, через который и вывез ключевых свидетелей...

Он не успел договорить — его грубо оборвали.

— Детский лепет! Этим его не свалить. Даю тебе два дня, чтобы найти тех, кого укрыл Ли Хэн. Ищи не только мальчишку Ду Улана, но и бесследно пропавшую служанку, а также этого безродного бродягу Сюэ Бая.

На лбу Ян Чжао выступил холодный пот. Получив от Цзи Вэня три воза драгоценного шелка, он рассчитывал отделаться легким выговором, а в итоге взвалил на себя непосильную ношу.

Но спорить с Правым канцлером было смерти подобно. Ему оставалось лишь смиренно склонить голову до самого ковра:

— Будет исполнено, Ваше Высокопревосходительство! Даже если мне придется перевернуть весь Чанъань вверх дном, я найду этих людей!

Комментарии