Спустя какое-то время пальцы юноши онемели от напряжения. Он уперся плечом в крышку и изо всех сил толкнул ее вверх.
Спустя какое-то время пальцы юноши онемели от напряжения. Он уперся плечом в крышку и изо всех сил толкнул ее вверх.
Раздался тихий шорох, и на них посыпалась новая порция земли.
Раздался тихий шорох, и на них посыпалась новая порция земли.
— Кажется, поддается! — сдавленно пискнула Цинлань. — Я нащупала веревку!
— Кажется, поддается! — сдавленно пискнула Цинлань. — Я нащупала веревку!
Эта крошечная надежда на спасение вернула им обоим силы. Забыв о стеснении, они тесно прижались друг к другу, выискивая наиболее удобное положение, чтобы нажимать на крышку всем телом.
Эта крошечная надежда на спасение вернула им обоим силы. Забыв о стеснении, они тесно прижались друг к другу, выискивая наиболее удобное положение, чтобы нажимать на крышку всем телом.
Мелкая пыль забивала рот и нос, заставляя Сюэ Бая судорожно кашлять.
Мелкая пыль забивала рот и нос, заставляя Сюэ Бая судорожно кашлять.
— Прикрой лицо, — шепнула Цинлань.
— Прикрой лицо, — шепнула Цинлань.
В темноте она осторожно отстранилась, распустила свой пояс и протянула его юноше, а затем разорвала подол своего нарядного платья и обмотала обрывками шелка лицо.
В темноте она осторожно отстранилась, распустила свой пояс и протянула его юноше, а затем разорвала подол своего нарядного платья и обмотала обрывками шелка лицо.
Спустя бесконечно долгие минуты Сюэ Бай попытался использовать обломок шпильки как рычаг, заклинив его между крышкой и ободком чана.
Спустя бесконечно долгие минуты Сюэ Бай попытался использовать обломок шпильки как рычаг, заклинив его между крышкой и ободком чана.
Он действовал предельно осторожно, боясь сломать их единственное орудие спасения.
Он действовал предельно осторожно, боясь сломать их единственное орудие спасения.
Крышка едва заметно качнулась.
Крышка едва заметно качнулась.
— Давай, тащи веревку в мою сторону, я нажму!
— Давай, тащи веревку в мою сторону, я нажму!
— Сейчас...
— Сейчас...
Раздался негромкий, сухой треск. Деревянная шпилька все-таки сломалась в его пальцах.
Раздался негромкий, сухой треск. Деревянная шпилька все-таки сломалась в его пальцах.
— Черт... Ищи вторую половину! — выдохнул Сюэ Бай, продолжая отчаянно ковырять щель оставшимся крошечным обрубком.
— Черт... Ищи вторую половину! — выдохнул Сюэ Бай, продолжая отчаянно ковырять щель оставшимся крошечным обрубком.
Цинлань торопливо зашарила руками по его груди и плечам. Вдруг ее пальцы наткнулись на что-то твердое.
Цинлань торопливо зашарила руками по его груди и плечам. Вдруг ее пальцы наткнулись на что-то твердое.
— Ой, тут какая-то палка!.. — обрадовалась она.
— Ой, тут какая-то палка!.. — обрадовалась она.
— Не трогай это! — раздраженно прикрикнул Сюэ Бай, дернувшись.
— Не трогай это! — раздраженно прикрикнул Сюэ Бай, дернувшись.
Цинлань на секунду замерла, осознав неловкость момента, и поспешно убрала руку.
Цинлань на секунду замерла, осознав неловкость момента, и поспешно убрала руку.
Спустя пару секунд она тихонько прошептала:
Спустя пару секунд она тихонько прошептала:
— Нашла...
— Нашла...
— Рычаг больше не поможет, — выдохнул юноша. — Будем раскапывать вручную.
— Рычаг больше не поможет, — выдохнул юноша. — Будем раскапывать вручную.
Держа руки поднятыми, они принялись сантиметр за сантиметром выгребать землю из щели. Комья грязи падали им на головы, за шиворот, забивались под одежду.
Держа руки поднятыми, они принялись сантиметр за сантиметром выгребать землю из щели. Комья грязи падали им на головы, за шиворот, забивались под одежду.
Работа продвигалась мучительно медленно. Время словно остановилось.
Работа продвигалась мучительно медленно. Время словно остановилось.
Они стояли на полусогнутых ногах, тесно переплетясь телами в узком пространстве. Чтобы дотянуться до краев крышки, им приходилось обнимать друг друга, протискивая онемевшие руки за спину спутника.
Они стояли на полусогнутых ногах, тесно переплетясь телами в узком пространстве. Чтобы дотянуться до краев крышки, им приходилось обнимать друг друга, протискивая онемевшие руки за спину спутника.
Каждый вдох давался с колоссальным трудом, легкие горели, а затекшие мышцы сводило судорогой. На улице стояла суровая зима, но внутри чана воздух раскалился до предела. Их пот смешивался с грязью и осыпающейся землей, превращаясь в липкую жижу.
Каждый вдох давался с колоссальным трудом, легкие горели, а затекшие мышцы сводило судорогой. На улице стояла суровая зима, но внутри чана воздух раскалился до предела. Их пот смешивался с грязью и осыпающейся землей, превращаясь в липкую жижу.
Постепенно дно сосуда заполнилось толстым слоем сброшенного грунта. Они утаптывали его ногами, отчего свободного пространства над головами становилось все меньше.
Постепенно дно сосуда заполнилось толстым слоем сброшенного грунта. Они утаптывали его ногами, отчего свободного пространства над головами становилось все меньше.
Но крышка по-прежнему держалась намертво.
Но крышка по-прежнему держалась намертво.
— Надо сбросить землю с плеч... — тяжело дыша, прохрипел Сюэ Бай.
— Надо сбросить землю с плеч... — тяжело дыша, прохрипел Сюэ Бай.
Но Цинлань не пошевелилась. Она безжизненным грузом повисла на его шее, лишь изредка судорожно вздрагивая. Кажется, девушка потеряла сознание от удушья.
Но Цинлань не пошевелилась. Она безжизненным грузом повисла на его шее, лишь изредка судорожно вздрагивая. Кажется, девушка потеряла сознание от удушья.
У Сюэ Бая двоилось в глазах, пальцы отказывались служить. В какой-то момент он выронил последний обломок шпильки, и тот бесследно исчез под слоем грязи.
У Сюэ Бая двоилось в глазах, пальцы отказывались служить. В какой-то момент он выронил последний обломок шпильки, и тот бесследно исчез под слоем грязи.
Он из последних сил ударил кулаком по деревянной крышке.
Он из последних сил ударил кулаком по деревянной крышке.
В ответ на них посыпался целый град земли, но стряхнуть его на дно чана уже не получалось — грязь засыпала их ноги по самые колени, а затем поднялась до пояса.
В ответ на них посыпался целый град земли, но стряхнуть его на дно чана уже не получалось — грязь засыпала их ноги по самые колени, а затем поднялась до пояса.
Когда грунт сдавил грудную клетку, Сюэ Бай почувствовал, как его внутренности словно сжала невидимая ледяная рука. Сознание угасало, воля к жизни таяла, уступая место безразличию.
Когда грунт сдавил грудную клетку, Сюэ Бай почувствовал, как его внутренности словно сжала невидимая ледяная рука. Сознание угасало, воля к жизни таяла, уступая место безразличию.
В этот миг удушья его разум внезапно пронзила ослепительная вспышка воспоминаний, чужих и невероятно ярких...
В этот миг удушья его разум внезапно пронзила ослепительная вспышка воспоминаний, чужих и невероятно ярких...
Резные перила и расписные колонны веселого квартала Пинкан. Чьи-то сильные, безжалостные пальцы мертвой хваткой сжимают его горло. Он отчаянно бьется, пытается вырваться и видит прямо перед собой чужие глаза — испуганные, полные животного страха.
Резные перила и расписные колонны веселого квартала Пинкан. Чьи-то сильные, безжалостные пальцы мертвой хваткой сжимают его горло. Он отчаянно бьется, пытается вырваться и видит прямо перед собой чужие глаза — испуганные, полные животного страха.
Убийца боялся. Но чего?
Убийца боялся. Но чего?
Затем последовал провал в темноту, а когда он снова пришел в себя, в его голове уже были воспоминания совсем другого Сюэ Бая — человека из далекого будущего, который больше всего на свете не хотел умирать.
Затем последовал провал в темноту, а когда он снова пришел в себя, в его голове уже были воспоминания совсем другого Сюэ Бая — человека из далекого будущего, который больше всего на свете не хотел умирать.
Этот первобытный, яростный страх перед смертью заставил его тело содрогнуться в последнем, отчаянном рывке.
Этот первобытный, яростный страх перед смертью заставил его тело содрогнуться в последнем, отчаянном рывке.
Сюэ Бай резко выпрямился, уперевшись плечами в преграду.
Сюэ Бай резко выпрямился, уперевшись плечами в преграду.
Земля посыпалась сплошным потоком.
Земля посыпалась сплошным потоком.
Внезапно его шею обдало чем-то обжигающе холодным.
Внезапно его шею обдало чем-то обжигающе холодным.
Этот укол холода подействовал как разряд. Юноша взревел и изо всех сил ударил по крышке головой и плечами.
Этот укол холода подействовал как разряд. Юноша взревел и изо всех сил ударил по крышке головой и плечами.
Глухой удар отозвался звоном в ушах.
Глухой удар отозвался звоном в ушах.
Словно замершее было сердце сделало первый, судорожный удар.
Словно замершее было сердце сделало первый, судорожный удар.
Снова удар!
Снова удар!
Раздался громкий, победный треск лопнувшей древесины, и сквозь образовавшуюся щель хлынул тонкий луч света. Он казался крошечным, как рисовое зернышко, но для них этот свет был драгоценнее всех сокровищ империи.
Раздался громкий, победный треск лопнувшей древесины, и сквозь образовавшуюся щель хлынул тонкий луч света. Он казался крошечным, как рисовое зернышко, но для них этот свет был драгоценнее всех сокровищ империи.
Еще один толчок!
Еще один толчок!
Крошечное зернышко света расширилось, превращаясь в яркую багряную полосу вечерней зари.
Крошечное зернышко света расширилось, превращаясь в яркую багряную полосу вечерней зари.
Невидимая рука, сжимавшая легкие Сюэ Бая, наконец ослабила свою хватку. Он замер, боясь спугнуть это чудо.
Невидимая рука, сжимавшая легкие Сюэ Бая, наконец ослабила свою хватку. Он замер, боясь спугнуть это чудо.
Пережитый ужас удушья оставил в душе странное, щемящее чувство потерянности. Кто же он теперь на самом деле? Несчастный юноша из эпохи Тяньбао, которому перед смертью привиделся невероятно долгий и странный сон о будущем? Или душа из далекого грядущего, безжалостно заброшенная в это чужое тело?
Пережитый ужас удушья оставил в душе странное, щемящее чувство потерянности. Кто же он теперь на самом деле? Несчастный юноша из эпохи Тяньбао, которому перед смертью привиделся невероятно долгий и странный сон о будущем? Или душа из далекого грядущего, безжалостно заброшенная в это чужое тело?
«Сон бабочки Чжуан-цзы... Где явь, а где греза?»
«Сон бабочки Чжуан-цзы... Где явь, а где греза?»
Как бы там ни было, сейчас нужно было выжить.
Как бы там ни было, сейчас нужно было выжить.
Сюэ Бай судорожно, взахлеб дышал, жадно глотая холодный воздух. Его пот капал на растрепанные волосы лежащей без чувств Цинлань.
Сюэ Бай судорожно, взахлеб дышал, жадно глотая холодный воздух. Его пот капал на растрепанные волосы лежащей без чувств Цинлань.
Рядом с ним девушка тоже сделала глубокий, судорожный вдох и медленно открыла глаза, словно пробуждаясь от тяжелого, кошмарного хмеля навстречу закатному солнцу.
Рядом с ним девушка тоже сделала глубокий, судорожный вдох и медленно открыла глаза, словно пробуждаясь от тяжелого, кошмарного хмеля навстречу закатному солнцу.
***
***
Багряные лучи заката озаряли безупречно чистую галерею дворца.
Багряные лучи заката озаряли безупречно чистую галерею дворца.
Перед ступенями Ли Цзинчжун тщательно отряхнул от налипшего снега свою алую шелковую мантию, разулся, оставив за порогом перепачканные грязью сапоги, и торопливым, бесшумным шагом направился к уединенным покоям в глубине заднего двора.
Перед ступенями Ли Цзинчжун тщательно отряхнул от налипшего снега свою алую шелковую мантию, разулся, оставив за порогом перепачканные грязью сапоги, и торопливым, бесшумным шагом направился к уединенным покоям в глубине заднего двора.
Обстановка в комнате была скромной, но изысканной. В воздухе плыл едва уловимый, благородный аромат благовоний.
Обстановка в комнате была скромной, но изысканной. В воздухе плыл едва уловимый, благородный аромат благовоний.
У окна, заложив руки за спину, стоял мужчина средних лет и молча созерцал падающий снег.
У окна, заложив руки за спину, стоял мужчина средних лет и молча созерцал падающий снег.
На нем не было чиновничьего головного убора, и в его растрепанных волосах отчетливо виднелась густая седина. Плечи его были скорбно опущены.
На нем не было чиновничьего головного убора, и в его растрепанных волосах отчетливо виднелась густая седина. Плечи его были скорбно опущены.
Даже со спины этот человек казался невероятно, смертельно уставшим.
Даже со спины этот человек казался невероятно, смертельно уставшим.
— Ваше Высочество, — склонив голову, негромко позвал Ли Цзинчжун.
— Ваше Высочество, — склонив голову, негромко позвал Ли Цзинчжун.
Ли Хэн не повернулся. Он лишь тихо, едва слышно пробормотал под нос строки старого стиха:
Ли Хэн не повернулся. Он лишь тихо, едва слышно пробормотал под нос строки старого стиха:
— Лишь ступишь за порог вельможных врат — пред тобой бездонное море. Отныне милый Сяолан — лишь путник, чужой во взоре...
— Лишь ступишь за порог вельможных врат — пред тобой бездонное море. Отныне милый Сяолан — лишь путник, чужой во взоре...
Он тяжело вздохнул, и облачко белого пара растаяло в лучах заходящего солнца. В его голосе звучала глубокая, невыносимая горечь.
Он тяжело вздохнул, и облачко белого пара растаяло в лучах заходящего солнца. В его голосе звучала глубокая, невыносимая горечь.
Ли Цзинчжун сочувственно вздохнул и произнес:
Ли Цзинчжун сочувственно вздохнул и произнес:
— Беглянку устроили в надежном месте. Старый слуга нашел для нее уединенный уголок, там ее никто не побеспокоит.
— Беглянку устроили в надежном месте. Старый слуга нашел для нее уединенный уголок, там ее никто не побеспокоит.
— Позаботься о ее нуждах. Следи, чтобы у нее было все необходимое, ни в чем не отказывай.
— Позаботься о ее нуждах. Следи, чтобы у нее было все необходимое, ни в чем не отказывай.
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, все будет исполнено в лучшем виде, — заверил его Ли Цзинчжун. — Сейчас главное — берегите себя. Не позволяйте скорби подточить ваши силы.
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, все будет исполнено в лучшем виде, — заверил его Ли Цзинчжун. — Сейчас главное — берегите себя. Не позволяйте скорби подточить ваши силы.
— Как тут не скорбеть? Мы для них — лишь мясо на разделочной доске.
— Как тут не скорбеть? Мы для них — лишь мясо на разделочной доске.
Ли Цзинчжун склонился еще ниже, и в его голосе зазвучала твердая, непреклонная уверенность:
Ли Цзинчжун склонился еще ниже, и в его голосе зазвучала твердая, непреклонная уверенность:
— Вы — не рыба на плахе, Ваше Высочество. Вы — затаившийся дракон.
— Вы — не рыба на плахе, Ваше Высочество. Вы — затаившийся дракон.
— Затаившийся дракон? — горько усмехнулся Ли Хэн. — Дракон, у которого отобрали последнее достоинство...
— Затаившийся дракон? — горько усмехнулся Ли Хэн. — Дракон, у которого отобрали последнее достоинство...
Его голос сорвался, горло перехватили спазмы. Он судорожно вцепился пальцами в красное дерево оконной рамы, так сильно, что побелели костяшки.
Его голос сорвался, горло перехватили спазмы. Он судорожно вцепился пальцами в красное дерево оконной рамы, так сильно, что побелели костяшки.
— Он не оставил мне даже капли чести! Дважды... дважды заставил меня прогнать собственных жен! Как после этого на меня будут смотреть подданные?!
— Он не оставил мне даже капли чести! Дважды... дважды заставил меня прогнать собственных жен! Как после этого на меня будут смотреть подданные?!
— Ваше Высочество! — твердо прервал его Ли Цзинчжун. — Молю вас, терпите... В конце концов, ваша участь куда завиднее доли князя Шоу. Да и участь свергнутого принца Ли Ина и двух его братьев была куда страшнее.
— Ваше Высочество! — твердо прервал его Ли Цзинчжун. — Молю вас, терпите... В конце концов, ваша участь куда завиднее доли князя Шоу. Да и участь свергнутого принца Ли Ина и двух его братьев была куда страшнее.
Ли Хэн промолчал, бессильно опустив голову.
Ли Хэн промолчал, бессильно опустив голову.
Ли Цзинчжун откашлялся. Его лицо по-прежнему выражало глубокую скорбь, но в глазах на мгновение вспыхнул опасный, торжествующий огонек.
Ли Цзинчжун откашлялся. Его лицо по-прежнему выражало глубокую скорбь, но в глазах на мгновение вспыхнул опасный, торжествующий огонек.
— Свора этих подлых предателей слепа. Они принимают дракона за жалкую змею. Но если змею не добить, она вернется. Наступит день, затаившийся дракон взмоет в небеса и сотрет всю эту нечисть в порошок!
— Свора этих подлых предателей слепа. Они принимают дракона за жалкую змею. Но если змею не добить, она вернется. Наступит день, затаившийся дракон взмоет в небеса и сотрет всю эту нечисть в порошок!
***
***
К вечеру снегопад усилился.
К вечеру снегопад усилился.
Холодные хлопья ложились на обледенелые ветви дикой сливы в саду, укрывали крыши великого Чанъаня и расстилались белым саваном по бескрайним пригородным полям.
Холодные хлопья ложились на обледенелые ветви дикой сливы в саду, укрывали крыши великого Чанъаня и расстилались белым саваном по бескрайним пригородным полям.
В глуши, посреди заснеженного, безлюдного пустыря, внезапно раздался хриплый, отчаянный крик.
В глуши, посреди заснеженного, безлюдного пустыря, внезапно раздался хриплый, отчаянный крик.
Небольшой холмик потревоженной земли дрогнул и приподнялся.
Небольшой холмик потревоженной земли дрогнул и приподнялся.
Сквозь снег и мерзлую грязь пробилась бледная человеческая рука.
Сквозь снег и мерзлую грязь пробилась бледная человеческая рука.
А следом, тяжело дыша и цепляясь за мерзлые комья, на поверхность с трудом выбрался человек.
А следом, тяжело дыша и цепляясь за мерзлые комья, на поверхность с трудом выбрался человек.
Словно крошечный, ничтожный муравей, восставший из самой могилы.
Словно крошечный, ничтожный муравей, восставший из самой могилы.

Комментарии

Загрузка...