Она брезгливо поморщилась и взмахнула рукавом, прежде чем продолжить:
Она брезгливо поморщилась и взмахнула рукавом, прежде чем продолжить:
— Как-то раз Ли Линьфу выходил из Императорского города. Во рту у него скопилась мокрота, а сплюнуть было некуда. Ян Чжао, крутившийся рядом, не растерялся: тут же подскочил, широко разинул рот и подобострастно предложил канцлеру сплюнуть прямо ему туда! С тех пор его и величают Плевательницей. Один — Дерущийся Петух, другой — Плевательница. Два сапога пара, спелись на славу.
— Как-то раз Ли Линьфу выходил из Императорского города. Во рту у него скопилась мокрота, а сплюнуть было некуда. Ян Чжао, крутившийся рядом, не растерялся: тут же подскочил, широко разинул рот и подобострастно предложил канцлеру сплюнуть прямо ему туда! С тех пор его и величают Плевательницей. Один — Дерущийся Петух, другой — Плевательница. Два сапога пара, спелись на славу.
Сидевшая в сторонке Цинлань тихонько охнула и поморщилась от омерзения.
Сидевшая в сторонке Цинлань тихонько охнула и поморщилась от омерзения.
Сюэ Бай тоже на какое-то время лишился дара речи.
Сюэ Бай тоже на какое-то время лишился дара речи.
«Похоже, этот Ян Чжао и есть будущий всесильный Ян Гочжун. Просто его звезда еще не взошла», — подумал он.
«Похоже, этот Ян Чжао и есть будущий всесильный Ян Гочжун. Просто его звезда еще не взошла», — подумал он.
— Почему ты спрашиваешь о нем? — полюбопытствовала Ду Цзинь. — Неужели Лю Цзи как-то с ним связан?
— Почему ты спрашиваешь о нем? — полюбопытствовала Ду Цзинь. — Неужели Лю Цзи как-то с ним связан?
Сюэ Бай ничем не выдал своих мыслей и спокойно спросил в ответ:
Сюэ Бай ничем не выдал своих мыслей и спокойно спросил в ответ:
— Отчего у вас возникли такие подозрения, госпожа?
— Отчего у вас возникли такие подозрения, госпожа?
— Лю Цзи служит в левой гвардии Сяовэй, а Ян Чжао — в правой, к тому же оба горькие пьяницы, готовые утопиться в вине. Им сам бог велел сойтись, — пожала плечами Ду Цзинь. — Так ты хочешь сказать... что это Ян Чжао свел Лю Цзи с Цзи Вэнем? Тебе сестра об этом поведала?
— Лю Цзи служит в левой гвардии Сяовэй, а Ян Чжао — в правой, к тому же оба горькие пьяницы, готовые утопиться в вине. Им сам бог велел сойтись, — пожала плечами Ду Цзинь. — Так ты хочешь сказать... что это Ян Чжао свел Лю Цзи с Цзи Вэнем? Тебе сестра об этом поведала?
Прошлой ночью Сюэ Бай долго беседовал со старшей сестрой, Ду Сюань, но та ничего не знала о дворцовых интригах — лишь обмолвилась, что муж никогда не делился с ней служебными делами.
Прошлой ночью Сюэ Бай долго беседовал со старшей сестрой, Ду Сюань, но та ничего не знала о дворцовых интригах — лишь обмолвилась, что муж никогда не делился с ней служебными делами.
Зато Ду Цзинь, с младых ногтей вращавшаяся в кругу высокопоставленных чиновников, соображала на редкость быстро.
Зато Ду Цзинь, с младых ногтей вращавшаяся в кругу высокопоставленных чиновников, соображала на редкость быстро.
Ее догадка мгновенно прояснила для Сюэ Бая общую картину. Юноша задумался и начал было:
Ее догадка мгновенно прояснила для Сюэ Бая общую картину. Юноша задумался и начал было:
— Ключ к разгадке этого дела...
— Ключ к разгадке этого дела...
Но тут в комнату вихрем влетела запыхавшаяся Цюйшуй.
Но тут в комнату вихрем влетела запыхавшаяся Цюйшуй.
— Госпожа! — выпалила она. — Его Высочество вернулся!
— Госпожа! — выпалила она. — Его Высочество вернулся!
— Так быстро? — удивилась Ду Цзинь.
— Так быстро? — удивилась Ду Цзинь.
— Посланный мною слуга едва успел выйти за ворота, — ответила Цюйшуй. — Похоже, Его Высочество прослышал о случившемся и сам поспешил назад.
— Посланный мною слуга едва успел выйти за ворота, — ответила Цюйшуй. — Похоже, Его Высочество прослышал о случившемся и сам поспешил назад.
Ду Цзинь кивнула и поднялась с циновки. На ходу она бросила Сюэ Баю:
Ду Цзинь кивнула и поднялась с циновки. На ходу она бросила Сюэ Баю:
— Сначала я поговорю с принцем, а затем решу, как переправить сюда сестру и пятого брата. Ждите здесь и никуда не уходите.
— Сначала я поговорю с принцем, а затем решу, как переправить сюда сестру и пятого брата. Ждите здесь и никуда не уходите.
***
***
Ду Цзинь оказалась гостеприимной хозяйкой и распорядилась подать гостям сытный обед.
Ду Цзинь оказалась гостеприимной хозяйкой и распорядилась подать гостям сытный обед.
Однако после трапезы время потекло невыносимо медленно. Сюэ Бай прождал в боковом покое усадьбы несколько часов, но хозяйка так и не появлялась.
Однако после трапезы время потекло невыносимо медленно. Сюэ Бай прождал в боковом покое усадьбы несколько часов, но хозяйка так и не появлялась.
Наконец тишину нарушил торопливый шаг. К им прибежал немолодой мужчина в красном халате с круглым воротом и узкими рукавами.
Наконец тишину нарушил торопливый шаг. К им прибежал немолодой мужчина в красном халате с круглым воротом и узкими рукавами.
На вид ему было около сорока. Сгорбленный, на редкость уродливый: глаза навыкате, выпуклый лоб, кривые торчащие зубы и ни единого волоска на лице... Очевидно, это был евнух.
На вид ему было около сорока. Сгорбленный, на редкость уродливый: глаза навыкате, выпуклый лоб, кривые торчащие зубы и ни единого волоска на лице... Очевидно, это был евнух.
— Я евнух Восточного дворца Ли Цзинчжун, — пропищал он странным, тонким голоском; судя по всему, бедолагу оскопили еще в детстве, до того как у него сломался голос. — Передо мной почтенный господин Сюэ?
— Я евнух Восточного дворца Ли Цзинчжун, — пропищал он странным, тонким голоском; судя по всему, бедолагу оскопили еще в детстве, до того как у него сломался голос. — Передо мной почтенный господин Сюэ?
Сюэ Бай вежливо поклонился:
Сюэ Бай вежливо поклонился:
— Да, это я.
— Да, это я.
Ли Цзинчжун шагнул ближе и, почти касаясь уха Сюэ Бая, зашептал:
Ли Цзинчжун шагнул ближе и, почти касаясь уха Сюэ Бая, зашептал:
— Беда! Ли Линьфу прислал ищеек. Якобы с визитом вежливости, но на самом деле они перевернут тут все вверх дном!
— Беда! Ли Линьфу прислал ищеек. Якобы с визитом вежливости, но на самом деле они перевернут тут все вверх дном!
Не дав юноше опомниться, евнух нетерпеливо взмахнул рукавом:
Не дав юноше опомниться, евнух нетерпеливо взмахнул рукавом:
— Скорее, господин Сюэ, уходим!
— Скорее, господин Сюэ, уходим!
Они выскочили из комнаты. Идти через парадный двор было чистым самоубийством, поэтому они побежали по крытой галерее, ведущей вглубь усадьбы.
Они выскочили из комнаты. Идти через парадный двор было чистым самоубийством, поэтому они побежали по крытой галерее, ведущей вглубь усадьбы.
У самого края галереи Ли Цзинчжун вдруг остановился и испуганно уставился на их ноги. Обувь Сюэ Бая и Цинлань осталась у входа в передний павильон. Если ищейки увидят чужие туфли, им несдобровать. Евнух поманил нескольких прислужников и сердито приказал им разуться и отдать свои сапоги гостям.
У самого края галереи Ли Цзинчжун вдруг остановился и испуганно уставился на их ноги. Обувь Сюэ Бая и Цинлань осталась у входа в передний павильон. Если ищейки увидят чужие туфли, им несдобровать. Евнух поманил нескольких прислужников и сердито приказал им разуться и отдать свои сапоги гостям.
Сюэ Бай промолчал, лишь бросил тревожный взгляд в сторону парадного двора.
Сюэ Бай промолчал, лишь бросил тревожный взгляд в сторону парадного двора.
Цинлань, недовольно поджав губы, натянула чужую обувь. Сапоги оказались велики, и девушка пошла, смешно спотыкаясь на каждом шагу.
Цинлань, недовольно поджав губы, натянула чужую обувь. Сапоги оказались велики, и девушка пошла, смешно спотыкаясь на каждом шагу.
Миновав еще два перехода, они оказались у боковых ворот заднего двора. Там уже стояла запряженная телега, на которой обычно возили помои. На ней высилась огромная деревянная бочка, а рядом переминались с ноги на ногу несколько крепких, плечистых мужчин в простых крестьянских одеждах.
Миновав еще два перехода, они оказались у боковых ворот заднего двора. Там уже стояла запряженная телега, на которой обычно возили помои. На ней высилась огромная деревянная бочка, а рядом переминались с ноги на ногу несколько крепких, плечистых мужчин в простых крестьянских одеждах.
Ли Цзинчжун подвел беглецов к телеге и зашептал:
Ли Цзинчжун подвел беглецов к телеге и зашептал:
— Снаружи полно соглядатаев, так что придется вам немного потерпеть. Не бойтесь, бочка чистая, кухонная, для питьевой воды.
— Снаружи полно соглядатаев, так что придется вам немного потерпеть. Не бойтесь, бочка чистая, кухонная, для питьевой воды.
Сюэ Бай нахмурился, не желая лезть в бочку.
Сюэ Бай нахмурился, не желая лезть в бочку.
— Но у нас есть доказательства невиновности семьи Ду, — возразил он.
— Но у нас есть доказательства невиновности семьи Ду, — возразил он.
— В том-то и беда! — взмолился Ли Цзинчжун, заламывая руки от нетерпения. — Откуда взялись эти бумаги? Не может же Его Высочество лично явиться в суд с этой писаниной! Их должен предъявить кто-то посторонний. Но чтобы мы могли пустить доказательства в ход, вас самих нужно спрятать как можно надежнее!
— В том-то и беда! — взмолился Ли Цзинчжун, заламывая руки от нетерпения. — Откуда взялись эти бумаги? Не может же Его Высочество лично явиться в суд с этой писаниной! Их должен предъявить кто-то посторонний. Но чтобы мы могли пустить доказательства в ход, вас самих нужно спрятать как можно надежнее!
— А как же дочь и сын господина Ду? — спросил Сюэ Бай.
— А как же дочь и сын господина Ду? — спросил Сюэ Бай.
— О них позаботимся позже, сейчас не до них! — отмахнулся евнух.
— О них позаботимся позже, сейчас не до них! — отмахнулся евнух.
— Но если за воротами следят, то поимка беглецов в бочке с помоями станет лучшим доказательством нашей вины, — холодно заметил юноша. — Вдруг враг намеренно вынуждает нас совершить глупость, чтобы выманить из укрытия?
— Но если за воротами следят, то поимка беглецов в бочке с помоями станет лучшим доказательством нашей вины, — холодно заметил юноша. — Вдруг враг намеренно вынуждает нас совершить глупость, чтобы выманить из укрытия?
Ли Цзинчжун в отчаянии топнул ногой:
Ли Цзинчжун в отчаянии топнул ногой:
— Обо всем уже позаботились, умоляю, лезьте скорее! Положение принца хуже некуда!
— Обо всем уже позаботились, умоляю, лезьте скорее! Положение принца хуже некуда!
Он действительно был на грани паники. Евнух бесцеремонно подсадил Цинлань, заставив ее запрыгнуть в бочку, а затем настойчиво подтолкнул Сюэ Бая.
Он действительно был на грани паники. Евнух бесцеремонно подсадил Цинлань, заставив ее запрыгнуть в бочку, а затем настойчиво подтолкнул Сюэ Бая.
Оказавшись внутри, Цинлань испуганно зажмурилась и прижала руки к груди — юноша сидел к ней вплотную.
Оказавшись внутри, Цинлань испуганно зажмурилась и прижала руки к груди — юноша сидел к ней вплотную.
— Пригнитесь! — шипел сверху Ли Цзинчжун. Он рывком нахлобучил тяжелую деревянную крышку.
— Пригнитесь! — шипел сверху Ли Цзинчжун. Он рывком нахлобучил тяжелую деревянную крышку.
Внутри оказалось невыносимо тесно.
Внутри оказалось невыносимо тесно.
Их поглотила душная тьма, и лишь сквозь тонкие щели в дереве пробивались блеклые лучики света.
Их поглотила душная тьма, и лишь сквозь тонкие щели в дереве пробивались блеклые лучики света.
Снаружи донесся приглушенный голос Ли Цзинчжуна:
Снаружи донесся приглушенный голос Ли Цзинчжуна:
— Живее! Завалите бочку ведрами с помоями, обвяжите крышку веревкой, чтобы не соскочила... Что на улице?
— Живее! Завалите бочку ведрами с помоями, обвяжите крышку веревкой, чтобы не соскочила... Что на улице?
— Все чисто, можно ехать.
— Все чисто, можно ехать.
Бочка качнулась раз, другой, а затем раздался унылый скрип деревянных колес.
Бочка качнулась раз, другой, а затем раздался унылый скрип деревянных колес.
Телегу нещадно трясло на дорожных ухабах. Сюэ Бай и Цинлань постоянно сталкивались плечами и коленями. Девушка поначалу беззвучно дрожала от страха, но постепенно немного успокоилась.
Телегу нещадно трясло на дорожных ухабах. Сюэ Бай и Цинлань постоянно сталкивались плечами и коленями. Девушка поначалу беззвучно дрожала от страха, но постепенно немного успокоилась.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем повозка наконец остановилась.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем повозка наконец остановилась.
Вдруг бочку подхватили чьи-то сильные руки. От резкого толчка Цинлань испуганно пискнула и всем телом навалилась на Сюэ Бая, уткнувшись ему в грудь.
Вдруг бочку подхватили чьи-то сильные руки. От резкого толчка Цинлань испуганно пискнула и всем телом навалилась на Сюэ Бая, уткнувшись ему в грудь.
Сюэ Бай, не обращая внимания на ее объятия, уперся руками в крышку, но та держалась намертво — ее крепко стянули пеньковым канатом.
Сюэ Бай, не обращая внимания на ее объятия, уперся руками в крышку, но та держалась намертво — ее крепко стянули пеньковым канатом.
Прильнув глазом к щели, он попытался разглядеть, что происходит снаружи. Вокруг высились деревья и дикие заросли. Никаких городских улиц — их вывезли в глухой лес.
Прильнув глазом к щели, он попытался разглядеть, что происходит снаружи. Вокруг высились деревья и дикие заросли. Никаких городских улиц — их вывезли в глухой лес.
— Выпустите нас! — крикнул он, колотя в деревянное дно крышки.
— Выпустите нас! — крикнул он, колотя в деревянное дно крышки.
В ответ не раздалось ни звука. Бочка качнулась в последний раз, со стуком опустилась на землю, а мгновение спустя послышался странный, тихий шорох.
В ответ не раздалось ни звука. Бочка качнулась в последний раз, со стуком опустилась на землю, а мгновение спустя послышался странный, тихий шорох.
Словно капли дождя зашуршали по сухой листве.
Словно капли дождя зашуршали по сухой листве.
Сюэ Бая будто током ударило. В памяти мгновенно пронеслись все странности поведения евнуха, и парень с ужасом осознал: их привезли сюда, чтобы закопать живьем.
Сюэ Бая будто током ударило. В памяти мгновенно пронеслись все странности поведения евнуха, и парень с ужасом осознал: их привезли сюда, чтобы закопать живьем.
Он изо всех сил навалился плечом на крышку. Ему удалось приподнять ее на волосок, но тут же сверху раздался тяжелый топот, и кто-то наступил на нее всем весом, наглухо прижав обратно.
Он изо всех сил навалился плечом на крышку. Ему удалось приподнять ее на волосок, но тут же сверху раздался тяжелый топот, и кто-то наступил на нее всем весом, наглухо прижав обратно.
Поняв, что силой крышку не выбить, Сюэ Бай отчаянно закричал:
Поняв, что силой крышку не выбить, Сюэ Бай отчаянно закричал:
— Смерть двух безродных рабов не принесет вашему господину никакой пользы! Вы лишь навлечете на его голову беду!
— Смерть двух безродных рабов не принесет вашему господину никакой пользы! Вы лишь навлечете на его голову беду!
Шорох за стенками бочки становился все громче. Земля сыпалась нескончаемым потоком.
Шорох за стенками бочки становился все громче. Земля сыпалась нескончаемым потоком.
— Назовите вашу цену! Я дам вам все, что пожелаете! Поверьте, я не такой, как прочие люди в этом мире! Я могу сделать вас богатыми! Нужны деньги? Сколько? Говорите!
— Назовите вашу цену! Я дам вам все, что пожелаете! Поверьте, я не такой, как прочие люди в этом мире! Я могу сделать вас богатыми! Нужны деньги? Сколько? Говорите!
Цинлань тоже догадалась о страшной участи. Она уперлась ладонями в крышку и навзрыд заплакала:
Цинлань тоже догадалась о страшной участи. Она уперлась ладонями в крышку и навзрыд заплакала:
— Пожалуйста... умоляю, отпустите нас... Сжальтесь!..
— Пожалуйста... умоляю, отпустите нас... Сжальтесь!..
В тесноте и безумной панике она вдруг почувствовала, как пальцы Сюэ Бая лихорадочно шарят по ее ногам. Животный страх заставил ее закричать еще громче:
В тесноте и безумной панике она вдруг почувствовала, как пальцы Сюэ Бая лихорадочно шарят по ее ногам. Животный страх заставил ее закричать еще громче:
— А-а-а! Не надо! Что ты делаешь?!
— А-а-а! Не надо! Что ты делаешь?!
Но шуршание падающей земли не прекращалось, становясь лишь глуше и тише.
Но шуршание падающей земли не прекращалось, становясь лишь глуше и тише.
Вскоре последние лучики света, пробивавшиеся сквозь щели, погасли. Звуки внешнего мира окончательно смокли, отрезанные толщей сырой могильной земли.
Вскоре последние лучики света, пробивавшиеся сквозь щели, погасли. Звуки внешнего мира окончательно смокли, отрезанные толщей сырой могильной земли.
Их поглотила кромешная тьма.
Их поглотила кромешная тьма.

Комментарии

Загрузка...