Толстяк улыбнулся, рассмеялся в голос, схватился за живот и произнес:
– Шувэй, вот тут ты ничего не понимаешь. Некоторые люди искренне верят в магию и заклинательное искусство, да к тому же умудряются на этом зарабатывать. К тому же враги, с которыми нам предстоит столкнуться, совершенно не боятся ни пуль, ни ракет. Слышал такую фразу: «Победить магию может только магия»?
– Я всё равно не считаю, что заклинательное искусство сильнее огнестрельного оружия. Зато мне интересна идея их совмещения! Есть те, кто рисует печати заклинания на пистолетах? Какие пули они могут выпускать? Огненные? Ледяные?
– О, ты прямо в точку! Я видел такое оружие: оно стреляет разрывными пулями, которые пострашнее любого гранатомета.
– Серьезно? У тебя есть что-то подобное? Хочу посмотреть, – заинтересовался Ань Шувэй.
– У меня нет, но есть рогатка. Пользуюсь ей уже больше десяти лет — отличная вещь.
– Где она? – поторопил его Ань Шувэй.
Ян Мянь и его спутник тоже заинтересовались, выпрямились и стали ждать, пока толстяк достанет её и покажет им диковинку.
Толстяк развел руками:
– Да не здесь она. Я тут давненько не жил. Завтра схожу за ней и покажу вам, чтобы вы тоже приобщились.
У Юйнун внезапно оживился. Он посмотрел на Тао Жаньбо самым искренним взглядом и спросил:
– Можете сделать для нас такое оружие? Если вас всех не окажется рядом, мы хотя бы сможем защитить себя.
Тао Жаньбо засомневался, улыбнулся и ответил:
– Насчет этого мне нужно спросить Старшего Цзяна.
У Юйнун же полностью погрузился в собственные фантазии и снова спросил:
– А если я вырежу пистолет из дерева и наложу на него заклинательное искусство, что получится?
– Хватит шутить, заклинательное искусство не умеет материализовать пули. В лучшем случае сможешь пробить рукояткой дыру в стене.
У Юйнун криво улыбнулся:
– Вот как... А если у меня будет водный пистолет?
Тао Жаньбо одобрительно кивнул:
– Водный пистолет — это хорошо! Его мощь может сравниться с настоящим огнестрельным оружием.
Ян Мяню тоже не терпелось узнать ответ. Он вспомнил об одной вещи и, не в силах сдержать волнение, спросил:
– А если у меня будет зажигалка, смогу ли я добиться такого же мощного эффекта, как госпожа Байвэй?
– Трудно сказать. Всё зависит от силы заклинательного искусства. Сейчас мы в основном владеем лишь низшими заклинательными искусствами, а у них изначально невысокий предел возможностей. Чтобы добиться сокрушительной мощи, нужны высшие заклинательные искусства, но в этой сфере мы пока только делаем первые шаги, многое еще не до конца освоили. Короче говоря, тут нужно время.
Хотя на душе стало чуточку досадно, в сердце всё же теплилась надежда. Парни еще долго о чем-то болтали — в основном трепались Ань Шувэй с толстяком, а остальные двое либо клевали носом, либо уткнулись в телефоны. Время пролетело незаметно, перевалило за три часа ночи, и все разошлись по комнатам спать.
В жутком, безмолвном лесу, притаившись у раскидистого дерева, сидели на корточках два человека — мужчина и женщина. У мужчины были красивые черты лица, светлая кожа и пряди челки, сквозь которые он неотрывно смотрел на что-то лежавшее на земле. Рядом с ним Цзян Лоюнь подняла руку, и с ее пяти пальцев срывались языки высокого пламени, освещая землю и выхватывая из темноты то же самое лежащее внизу нечто.
Это был тот самый монстр, которого незадолго до этого застрелил Линь Хуайвэнь. Его брюхо было пробито, сочилась черная кровь, а ротовой аппарат, похожий на язык повешенного призрака, длинной плетью свисал с тела.
Его круглое пузатое тельце проявлялось лишь при встрече с огнем, а стоило пламени погаснуть, как оно вновь становилось невидимым.
Линь Хуайвэнь тихо спросил её:
– Поняла, что это за тварь?
Цзян Лоюнь покачала головой.
– Ты ее смутно припоминаешь или вообще никогда в жизни не видела и не слышала о такой? – Линь Хуайвэнь заподозрил, что она просто набивает себе цену.
Цзян Лоюнь ответила всего тремя словами:
– Не видела.
– Тогда чего мы тут еще вылупились? Пошли, заберем её с собой, а там разберемся.
– Не спеши, – негромко бросила Цзян Лоюнь.
– Чего тебе еще надо? – поинтересовался Линь Хуайвэнь.
– Надо же найти хоть что-то полезное. Пошли, взглянем на те четыре знамени.
С этими словами она поднялась на ноги и направилась в глубь чащи.
Цзян Лоюнь легко подул на ладонь, и пламя с пяти пальцев мгновенно угасло. Затем он поднял фонарик и повел лучом вверх. Вскоре он заметил колыхавшиеся без ветра знамена, высоко висевшие на ветвях деревьев. Из-за слишком большого расстояния удавалось разглядеть лишь какие-то узоры на ткани.
Вокруг царил непроглядный мрак. На земле валялись обрубленные конечности и одинокие человеческие головы в пятнах запекшейся крови — картина явно указывала на недавнюю бойню. А устроителем этой бойни, должно быть, являлась та самая женщина, которая невесть откуда взялась и спасла жизнь Линь Хуайвэню; сейчас она уже неизвестно куда скрылась.
Полицейская машина стояла неподалеку, но та огромная черная стена куда-то исчезла.
Линь Хуайвэнь повидал на своем веку немало страшного, но здешняя атмосфера была настолько жуткой, что даже при всей своей храбрости он не мог просто так отмахнуться от неё.
Цзян Лоюнь тоже чувствовал легкий холодок по спине и заставил себя переключить внимание на четыре знамени.
Подумав об этом, он поманил стоявшего позади Линь Хуайвэня:
– Как у тебя с меткостью? Сбей его.
Линь Хуайвэнь взглянул на флаг в луче фонаря, прикинул шансы и ответил:
– Дать стопроцентную гарантию не могу.
– Ничего страшного, сделай несколько выстрелов, время есть.
Сказав это, Цзян Лоюнь отошел в сторону.
Линь Хуайвэнь вскинул пистолет и, даже толком не прицеливаясь, выпалил: «Бах!»
Знамя послушно рухнуло вниз.
Трое стоявших позади полицейских прониклись любопытством к Цзян Лоюню и, пользуясь тем, что те двое заняты, зашептались между собой:
– Это еще что за девица?
– Понятия не имею. Но, судя по всему, баба крутая.
– Точно. Сам Командир Линь подчиняется её приказам.
– Впервые слышу о такой особе. На вид ей максимум двадцать пять-двадцать шесть, а такая молодая... Ее отец случаем не крупный чиновник?
– Эй, вы же сами видели секунду назад — у нее из пальцев огонь шел!
– Тьфу, да старый фокусник! Если сами не видели, то хоть слышать-то должны были. Всякие уличные артисты на фокусах и не такое показывают.
– А по мне, выглядело очень натурально. Даже если фокус, всё равно впечатляет.
Пока они шептались, Цзян Лоюнь поднял упавшее знамя и замер, не сводя с него глаз. Выражение лица Командир Линь рядом с ним тоже слегка окаменело.
Заметив это, наблюдавшие издалека люди умолкли и, глядя на застывших товарищей, гадали, что же такого те разглядели.
В тишине раздался отчетливый всхлипывающий звук.
Он доносился прямо из-за их спин.
Окрестности мгновенно словно взорвались. Несколько криминалистов тут же вытащили зажигалки и щелкнули колесиками. Прыгающие язычки пламени заметались по сторонам, пытаясь выхватить из темноты источник звука.
– Не двигайся, оно у тебя на спине! – один из них вытаращил глаза и предостерегающе приглушил голос.
Тот, к кому обращались, затрясся всем телом: пламя зажигалки давало слишком мало света, и разглядеть монстра можно было, только поднеся огонек вплотную.
Две зажигалки — с одной и с другой стороны — окружили его со спины. Мужчина чувствовал жар пламени, и по мере того, как шло время, боль становилась всё сильнее.
– Быстро зовите Командира Линя! – подсказал кто-то. Но стоило им повернуть головы вперед, как они обнаружили, что тех двоих и след простыл.
В пределах круга света от фонарей не было ни души.
Переборов страх, они быстро вытащили пистолеты и навели их на пузатую тварь.
Но та ловким прыжком метнулась к затылку криминалиста и спряталась там.
– Схватите её! – встревоженно крикнул сидевший за рулем патрульной машины Водитель.
Полицейские были людьми тренированными и повидавшими виды, их нервная система оказалась крепче, чем у обывателей. Услышав приказ, они подумали: неужели мы втроем не скрутим монстра размером с младенца?
И, не раздумывая, протянули руки, чтобы поймать тварь.
Монстр, словно почуяв неладное, оттолкнулся короткими лапками, увернулся от цепких рук и мгновенно сиганул в темноту, увертливо прыгая по веткам, точно обезьяна.
Все с облегчением выдохнули, но бдительности не потеряли. Они снова принялись искать Линь Хуайвэня и его спутника: светили фонарями во все стороны, звали по имени, а при попытке дозвониться автоответчик бодро сообщал, что абонент вне зоны действия сети. Подумав, не забрались ли те на дерево, они вглячались в кроны: ветви и листья раскачивались под ветром, словно бесчисленные призрачные руки. Луна была полностью скрыта тучами — вокруг не было ничего.
– Уходим отсюда! – предложил Водитель.
– А как же Командир Линь? – один из криминалистов не хотел уходить просто так.
– Тогда еще немного подождем.
Трое умолкли. Каждый из них был предельно напряжен; с лицами, искаженными страхом или помрачневшими от дурных предчувствий, они шарили взглядами по сторонам. Такое состояние продлилось добрых минут десять, пока кто-то не подал голос:
– Куда они вообще подевались?
Никто не ответил. Спустя какое-то время Водитель указал на стоявшую впереди полицейскую машину и сказал:
– Пошли.
– Ждать больше не будем? – робко переспросил тот, что стоял позади.
– Хватит ждать, лучше вернемся и приведем подкрепление, – ответил Водитель.
– Может, мы всё-таки поищем их здесь? – набрался смелости другой.
– Полезем в эту чащу?
Водитель бросил:
– Да. Кто со мной?
Криминалист, который до этого почти не открывал рта, поднял руку:
– Я с тобой.
Водитель нервно хохотнул:
– Мы до сих пор толком не поняли, что здесь творится. Раз вы не хотите сдаваться, тогда оставайтесь. Но соваться на поиски в темноте слишком опасно, лучше дождаться рассвета.
Едва замолкнув, эти двое включили фонари и неторопливо зашагали в ту сторону, где пропал Командир Линь.
Водитель с досадой топнул ногой, тяжело вздохнул и пробормотал себе под нос:
– Была не была! Я отпахал в полиции столько лет, каких только бурь не повидал.
С этими словами он поспешил за ними и вскоре поравнялся с товарищами.
Стоя втроем плечом к плечу, они шарили лучами фонарей по сторонам, выкрикивая имя Командир Линя и вглядываясь в темноту.
Набравшись храбрости, они подошли к тому самому месту, где тот недавно находился. На земле валялось то самое знамя: сначала они не поняли, из какого материала оно сделано, но когда протянули руки, чтобы поднять его, интуиция подсказала — в этом ощущении не было сомнений. Это была кожа!
Причем, судя по всему, человеческая кожа!
Руки сами собой отдернулись, словно от удара током, во рту пересохло, в голове зазвенело от пустоты, не находя слов.
Увидев его реакцию, двое других заинтересовались еще больше. Водитель уже наклонился, чтобы подобрать полотно, как вдруг кто-то крепко схватил его за руку. Оглянувшись, он встретился взглядом с перекошенным от ужаса и строгим лицом товарища, который произнес фразу, от которой у всех по телу побежали мурашки, словно от высоковольтного разряда:
– Похоже... это человеческая кожа!
Водитель остолбенел. Он уставился на лежавший на земле флаг: прямоугольный, идеально обрезанный, с нанесенным кроваво-красным узором, смахивающим на человеческое лицо. Или... вернее сказать, это и было человеческое лицо?
И в этот самый момент, когда троица растерялась и не знала, что предпринять, из зловещей темноты чащи за их спинами донесся странный звук.
Сперва разобрать его не удавалось, и нельзя было даже сказать, издает его живое существо или нет. Но первое ощущение подсказывало — такого звука они еще никогда не слышали, до того он был пронзительным.
Звук повторялся снова и снова, интонации и ритм не менялись. От однообразия этого шума у всех волоски на теле вставали дыбом, а когда трое наконец расслышали, что именно доносится из темноты, их сердца пропустили удар.
Кто-то звал на помощь!
Переглянувшись, Водитель глубоко вздохнул и сказал остальным:
– Держитесь вместе. Скорее всего, это Командир Линь с остальными. Наверное, они ранены, говорить нормально не могут, вот голос и изменился. Пойдем проверим.
И, взяв на себя роль лидера, он двинулся на звук.
Углубившись в чащу, они внезапно осознали одну вещь.
Окружающая обстановка изменилась.
Строго говоря, они ведь вернулись на прежнее место — когда они шли сюда пару минут назад, лес не был таким густым, да и вокруг то и дело слышилось стрекотание насекомых и птичьи трели. Теперь же, кроме этого призрачного вопля, не было слышно ни звука. Водитель остановился и бросил через плечо:
– Вы помните, где оставались остальные знамена?
Остальные двое одновременно задрали головы и стали шарить лучами фонарей по углам — на восток, запад, юг и север. Осветив все вокруг, они с ужасом обнаружили, что оставшиеся три знамени из человеческой кожи исчезли. Как исчезли? С какого момента всё вокруг изменилось?
Стоило Командиру Линю сорвать выстрелом одно из знамен, как весь этот мир словно вывернулся наизнанку.

Комментарии

Загрузка...