Час Обезьяны, солнце уже клонилось к закату.
Чэнь Юань стоял у подножия горы. За спиной у него висел узел, сшитый из старого тряпья, а в руке он сжимал свое деревянное копье. Чжоу Течжу уже ждал его, и рядом с ним стоял еще один человек.
На вид незнакомцу было лет тридцать — смуглый и поджарый, он стоял неподвижно, словно вбитый в землю гвоздь. Глаза у него были маленькие, но необычайно яркие; когда он смотрел на человека, его взгляд, точно острое лезвие, буквально полосовал по лицу.
— Это Лао Ци, — представил его Чжоу Течжу. — Мой названый брат. Руки у него что надо, дело свое знает.
Лао Ци коротко кивнул Чэнь Юаню, не проронив ни слова. Чэнь Юань ответил ему таким же сдержанным кивком.
За спиной у Чжоу Течжу висел объемистый, туго набитый тюк, содержимое которого оставалось загадкой. За пояс был заткнут тесак — клинок его был заметно длиннее обычного, с толстым обухом и лезвием, отливающим холодным стальным блеском.
— Выдвигаемся, — скомандовал Чжоу Течжу. — Нужно пройти как можно больше, пока окончательно не стемнело.
Троица углубилась в лесную чащу.
Горная тропа оказалась куда тяжелее, чем представлял себе Чэнь Юань. В прошлый раз он заходил в горы по пологим склонам неподалеку от деревни — там хоть и хватало колючего кустарника, но все же угадывалось подобие троп. Путь же, которым вел Чжоу Течжу, был совсем иным: они карабкались прямо по северному склону, где дорог не было вовсе. Повсюду громоздились валуны и переплетались дикие вьюны, а в некоторых местах подъем был настолько крутым, что приходилось карабкаться на четвереньках.
Раны Чэнь Юаня давали о себе знать — при каждом шаге ребра пронзала острая боль, но он лишь крепче стискивал зубы, не издавая ни звука.
Чжоу Течжу шел первым, время от времени оглядываясь. Видя, что парень не отстает, он одобрительно прищуривался.
Лао Ци замыкал шествие. За весь путь он не проронил ни слова, но его глаза ни на миг не оставались в покое: он постоянно сканировал окрестности, иногда приседал, чтобы изучить следы на земле, и тут же продолжал движение.
Спустя примерно один страж пути Чжоу Течжу остановился и указал вперед:
— Вон там... это и есть пещера Лаошань?
Чэнь Юань проследил за его жестом.
Впереди высилась отвесная каменная стена, у подножия которой зиял чернотой провал в человеческий рост. Вход в пещеру густо зарос мхом и лианами, скрывавшими его больше чем наполовину. Даже с расстояния в несколько десятков чжанов чувствовалось, как из глубины веет могильным холодом.
— Да, это она, — подтвердил Чэнь Юань.
Чжоу Течжу долго всматривался в темный зев пещеры, а затем повернулся к напарнику:
— Ну, что скажешь?
Лао Ци наконец заговорил, и голос его оказался хриплым, как шелест сухой травы:
— Там кто-то есть. На лианах у входа свежие заломы.
Чэнь Юань присмотрелся. Действительно, несколько стеблей вьюна у входа были перебиты, и на изломах еще виднелся свежий сок.
Их не ветром сломало. Что-то крупное проползало здесь, задев и оборвав зелень.
Сердце Чэнь Юаня тревожно екнуло.
Чжоу Течжу не спешил приближаться. Он нашел надежное укрытие, и все трое присели за камнями, не спуская глаз с пещеры.
— Лао Ци, каковы соображения? — спросил Течжу.
Тот, прищурившись, еще немного понаблюдал и ответил:
— Пещера глубокая. Холодный воздух идет сквозняком — значит, есть и другие выходы. Если эта тварь затаилась внутри, выкурить ее будет непросто.
Чжоу Течжу кивнул и задал следующий вопрос:
— Сможем войти?
Лао Ци помолчал, а затем покачал головой:
— Сейчас — нет. Скоро стемнеет, лезть туда в сумерках — верная смерть. Дождемся утра. Когда солнце будет в зените, тогда и решим, как быть.
Чжоу Течжу, поразмыслив, согласился.
Они подыскали защищенное от ветра место неподалеку и развели небольшой костер, готовясь к ночлегу.
Чэнь Юань сидел у огня, наблюдая за спутниками. Лао Ци достал из узла сухой паек и воду, поделившись с ним долей. Чжоу Течжу тем временем вытащил из своего тюка несколько железных штырей и принялся затачивать их камнем, доводя концы до идеальной остроты.
— Что это? — поинтересовался Чэнь Юань.
— Бронебойные шипы, — не поднимая головы, ответил Чжоу Течжу. — У этой твари шкура толстая, обычным ножом не просечь, тут особая снасть нужна.
Чэнь Юань разглядывал штыри: каждый толщиной с палочку для еды и длиной около чи, а их жала были отточены до бритвенной остроты.
— И как вы планируете ее убить? — снова спросил он.
Чжоу Течжу поднял взгляд и усмехнулся:
— Малыш, об этом не беспокойся. Завтра доведешь нас до самого входа, а остальное предоставь нам. Будешь ждать снаружи. И что бы там внутри ни происходило — не смей входить.
Чэнь Юань посмотрел на него, но промолчал.
Внезапно Лао Ци подал голос:
— Брат Течжу, кто-то идет.
Чжоу Течжу замер, прислушался, и лицо его помрачнело.
Чэнь Юань тоже услышал. Шаги. И не одного человека. Кто-то целенаправленно двигался в их сторону.
Троица мгновенно затушила костер и укрылась за массивным валуном.
Звуки шагов приближались. Вскоре в сгущающихся сумерках показались несколько силуэтов.
Чэнь Юань выглянул из-за камня, и его зрачки сузились.
Это был Чэнь Дахэ.
За ним следовали еще двое: один — местный бездельник Лю Лайцзы, а второй — незнакомец, широкоплечий детина с испитым, свирепым лицом. С первого взгляда было ясно — человек опасный.
Они направлялись прямиком к пещере Лаошань.
— Проклятье, — донесся голос Лю Лайцзы. — Дахэ, ты уверен, что этот щенок сегодня ушел в горы?
— Уверен, — мрачно отозвался Чэнь Дахэ. — Я видел, как он уходил вместе с тем мужиком, что ошивается у вдовы Чжоу. Наверняка они нацелились на пещеру Лаоцзюня. Мальчишка хитер, точно пронюхал про какое-то сокровище.
— Тогда мы...
— Идем следом. Как только они найдут добычу, мы и явимся, — Чэнь Дахэ холодно усмехнулся. — Чэнь Юань возомнил себя больно способным? Что ж, поглядим, насколько его способностей хватит против нас троих.
Троица прошла мимо их укрытия и скрылась впереди.
Когда они отошли на достаточное расстояние, Чжоу Течжу медленно выпрямился и посмотрел на Чэнь Юаня с двусмысленной ухмылкой.
— Похоже, парень, твой братец тебя недолюбливает, — заметил он.
Чэнь Юань ничего не ответил. Он лишь смотрел в ту сторону, где исчез Чэнь Дахэ, и в его глазах застыл ледяной блеск.
Лао Ци негромко произнес:
— Они тоже идут к пещере Лаошань.
Чжоу Течжу кивнул:
— Вижу.
Он повернулся к Чэнь Юаню:
— Что будем делать?
Чэнь Юань помолчал мгновение и произнес:
— Они не знают про змею.
Чжоу Течжу на секунду опешил, но тут же осознал смысл сказанного. Его лицо изменилось.
Чэнь Дахэ и его банда не подозревали, что в пещере обитает исполинский удав. Если они сдуру сунутся внутрь...
— Твою мать! — выругался Чжоу Течжу. — Быстро, за ними!
Троица подхватила вещи и бросилась вдогонку за группой Чэнь Дахэ.
Тьма стремительно окутывала лес.
Впереди, из лесной чащи, внезапно донесся испуганный вскрик Лю Лайцзы:
— Дахэ! Смотри! Это еще что за...
А следом за ним раздался истошный, полный ужаса вопль.

Комментарии

Загрузка...