Пронзительный крик эхом разнесся по горному лесу, вспугнув стаю птиц, устроившихся на ночлег.
Сердце Чэнь Юаня бешено заколотилось. Не колеблясь ни секунды, он крепче перехватил деревянное копье и бросился вперед.
Чжоу Течжу резко схватил его за руку:
— Ты что творишь?!
— Людей спасать надо! — Чэнь Юань с силой высвободил руку.
— С ума сошел? — Чжоу Течжу понизил голос, его глаза округлились от ужаса. — Это же исполинский удав! Сунешься туда сейчас — пойдешь на корм!
Чэнь Юань посмотрел ему прямо в глаза и отчетливо произнес:
— Каким бы ничтожеством ни был мой двоюродный брат, он все равно из рода Чэнь. Если он сдохнет у меня на глазах, как я потом буду перед бабушкой отчитываться?
Чжоу Течжу на мгновение опешил.
Стоявший рядом Лао Ци холодно бросил:
— Поздно. Слушайте.
Чэнь Юань прислушался.
Крики затихли. Им на смену пришел странный звук — будто что-то тяжелое медленно волочилось по земле, сопровождаемое сухим хрустом ломающихся веток.
Трое мужчин переглянулись и начали осторожно пробираться вперед.
Сумерки уже окутали лес. Пользуясь последними отблесками дневного света, Чэнь Юань увидел картину, от которой у него на голове зашевелились волосы.
Чэнь Дахэ лежал на земле без движения. Рядом, скорчившись, сидел Лю Лайцзы; его штаны намокли, а сам он дрожал всем телом, словно в лихорадке. Чуть впереди стоял незнакомец с грубым, мясистым лицом. Он выставил перед собой палку, но его руки ходили ходуном так сильно, что он едва удерживал свое нехитрое оружие.
А прямо перед ними из зева пещеры Лаошань медленно выползал исполинский удав.
Он казался еще больше, чем в прошлый раз. Нет, не больше — просто тогда, в гуще ветвей, Чэнь Юань видел лишь часть его тела. Теперь же чудовище предстало во всей красе: больше четырех чжанов в длину, туловище толще бедра взрослого мужчины, а темно-коричневая чешуя отливает мертвенным холодом в сгущающихся сумерках.
Змей высоко задрал голову, вперив вертикальные зрачки в троицу незваных гостей, и его раздвоенный язык то и дело мелькал в воздухе.
Чэнь Юань заметил рану на его шее — она уже затянулась коркой, но еще не зажила окончательно.
Зверь был ранен, но он по-прежнему оставался полновластным хозяином этих гор.
Внезапно Лю Лайцзы истошно завопил, вскочил и бросился наутек.
От страха он потерял голову и, не пробежав и нескольких шагов, запнулся о корень дерева, повалившись ничком. Он попытался подняться, чтобы бежать дальше, но исполинский удав оказался быстрее.
Массивная голова метнулась вперед, подобно вспышке черной молнии. Крик Лю Лайцзы оборвался на полуслове. Ядовитые клыки вонзились ему в плечо, и змей приподнял его обмякшее тело над землей.
Чэнь Юань видел всё до мельчайших деталей: два клыка длиной с палец взрослого человека, изогнутые и полые внутри. В тот миг, когда они вошли в плоть Лю Лайцзы, по их кончикам в рану впрыснулась прозрачная жидкость.
Тело Лю Лайцзы несколько раз дернулось в конвульсиях и безжизненно повисло.
Удав не стал его заглатывать. Он разжал челюсти, позволив несчастному рухнуть на землю, и продолжил скользить к оставшимся двоим.
Чэнь Дахэ всё так же лежал на земле — то ли мертвый, то ли в глубоком обмороке.
Незнакомец с мясистым лицом окончательно потерял самообладание. Бросив палку, он рванул прочь, но выбрал неверное направление — он бежал прямо туда, где затаились Чэнь Юань и остальные.
— Проклятье! — выругался Чэнь Течжу. — Лао Ци!
Лао Ци уже действовал.
Он выскочил из укрытия, и его тесак сверкнул в воздухе холодным блеском. Однако удар был направлен не на змея, а на ветку, преграждавшую путь беглецу. Ветка с хрустом переломилась, освобождая дорогу.
— Сюда! — негромко, но властно скомандовал он.
Увидев людей, незнакомец преобразился, в его глазах вспыхнула надежда, и он на четвереньках бросился к ним.
Но удав тоже пришел в движение.
Казалось, внезапное появление группы людей на миг озадачило его. Голова змея слегка отпрянула назад, а затем он мощным броском кинулся в сторону Лао Ци!
Лао Ци не дрогнул. Он резко ушел в сторону и одновременно выхватил из-за пояса железный штырь, с силой вонзив его в уязвимое место в семи цунях от головы змея.
Штырь попал в цель.
Но вошел лишь на самую малость. Чешуя удава была слишком толстой и скользкой, острие просто не смогло пробить ее насквозь.
Разъяренный от боли, змей нанес ответный удар — его массивный хвост пронесся по горизонтали. Лао Ци не успел уклониться. Удар пришелся прямо в корпус, и мужчину отбросило в сторону. Он врезался в ствол старого дерева и издал глухой стон.
— Лао Ци! — глаза Чжоу Течжу налились кровью.
Он выхватил тесак и уже собирался броситься в бой, но Чэнь Юань мертвой хваткой вцепился в него.
— Стой! — крикнул Чэнь Юань.
Чжоу Течжу попытался вырваться:
— Чего ждать?!
— Смотри!
Чжоу Течжу проследил за его взглядом.
Удав не продолжал атаку. Он замер на месте, высоко подняв голову и настороженно наблюдая за ними. Его тело слегка свернулось кольцами, а хвост прикрывал то самое место, куда пришелся удар Лао Ци.
Чжоу Течжу застыл в замешательстве.
— Он боится, — прошептал Чэнь Юань. — Он уже был ранен, и хотя Лао Ци не пробил чешую, он причинил ему сильную боль. Теперь змей не уверен, сможем ли мы нанести ему смертельную рану.
Он помолчал, не сводя глаз с вертикальных зрачков чудовища.
— Он ждет, когда мы отступим.
Сумерки сгустились еще сильнее.
В лесу воцарилась зловещая тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы на ветру.
Чэнь Юань, Чжоу Течжу, Лао Ци и чудом спасшийся незнакомец замерли в противостоянии с исполинским удавом. Чэнь Дахэ по-прежнему лежал неподвижно. Лю Лайцзы тоже не подавал признаков жизни.
Глова змея едва заметно покачивалась, переводя взгляд с одного человека на другого.
Он действительно колебался.
Но Чэнь Юань понимал: это не продлится долго. Зверь ранен, но он всё еще остается самым опасным хищником этих гор. Стоит ему решиться на атаку, и мало кто из них выберется отсюда живым.
— Отходим, — тихо скомандовал Чэнь Юань. — Медленно. Спину не подставлять, не бежать.
Чжоу Течжу, стиснув зубы, помог Лао Ци подняться, и они начали медленно пятиться.
Незнакомец последовал за ними, его ноги подкашивались от ужаса.
Чэнь Юань шел последним. Сжимая в руках деревянное копье, он ни на миг не отрывал взгляда от исполинского удава.
Шаг.
Второй.
Третий.
Змей не шелохнулся.
Он просто провожал их взглядом, слегка покачивая головой, словно запоминая запах каждого из них.
Когда они отошли на добрых десять чжанов, Чэнь Юань наконец развернулся и скомандовал шепотом:
— Бежим!
Люди сорвались с места.
Позади раздалось низкое шипение — не то яростный клич, не то последнее предупреждение.
Чэнь Юань не оглядывался. Он бежал изо всех сил, продираясь сквозь колючий кустарник и перепрыгивая через валуны, стремясь как можно скорее спуститься к подножию.
Отбежав на приличное расстояние, Чжоу Течжу наконец остановился, жадно хватая ртом воздух.
— Проклятье... — он оперся руками о колени и поднял взгляд на Чэнь Юаня. — Твой брат...
Чэнь Юань замер.
Чэнь Дахэ.
Они оставили его там.

Комментарии

Загрузка...