Чэнь Юань так и не смог сомкнуть глаз до самого рассвета.
И дело было вовсе не в ноющих ранах. В голове раз за разом всплывали слова Чжоу Течжу, холодные вертикальные зрачки исполинского удава и тот тихий, но отчетливый голосок сестренки: «Твои глаза говорят: „иди“». Эти мысли лишили его всякого покоя.
Лишь когда небо начало светлеть, он, наконец, поддался усталости и провалился в тревожное забытье.
Проснуться пришлось резко — его буквально вырвал из сна пронзительный визг, доносившийся со двора.
— Матушка! Матушка, вы должны рассудить нас по справедливости!
Это был голос Второй тети — тонкий, резкий, он, казалось, прошивал стены дома насквозь.
Бабушка, чей запас терпения явно подошел к концу, ответила сурово и низко:
— Жена второго, ты явилась на порог ни свет ни заря. Что тебе опять занадобилось?
Вторая тетя разразилась рыданиями и вцепилась в рукав бабушки, не желая отпускать:
— Матушка, я лишь хочу, чтобы с Дахэ поступили по совести!
— По совести? — ледяным тоном перебила её бабушка, и в её взгляде промелькнула стужа. — О какой совести ты толкуешь? О той, по которой Юань-эр вам что-то задолжал? Или о той, по которой Дахэ должен помыкать братом?
Вторая тетя застыла на месте, не зная, что ответить.
Бабушка смотрела на неё в упор, и каждое её слово звучало как удар колокола:
— Дашаню было десять, Юань-эру — пять, а девчонке всего три года, когда они остались без родителей. Все эти годы я, старая, из последних сил тянула их, кормила по ложке, поила по капле. Хоть кто-то из вас, из второй или третьей ветви семьи, хоть пальцем пошевелил, чтобы помочь? А теперь, когда Юань-эр проявил сноровку и добыл волка, вы тут как тут — явились делить мясо? Совсем стыд потеряли?
Лицо Второй тети мгновенно побледнело, губы задрожали, но она не могла вымолвить ни слова.
Голос бабушки стал еще тверже:
— Слушай меня, жена второго. Я скажу один раз: раньше в этом доме всё решала я, а отныне — всё будет по воле Юань-эра. Если он скажет дать — берите. Если скажет «нет» — чтобы я ни звука не слышала. Ступайте к себе!
Последняя фраза прозвучала с такой властной силой, что Вторая тетя не посмела даже вздохнуть. Она лишь плотно сжала губы, и всё её лицо исказилось от обиды и злости.
Стоявший рядом Чэнь Дахэ помрачнел, его кулаки сжались, но подать голос он так и не решился.
В этот момент напряженной тишины у ворот раздался насмешливый голос:
— Ого, как у вас тут весело с самого утра.
Все разом обернулись.
Чжоу Течжу, прислонившись к дверному косяку, лениво жевал зеленую травинку. С легкой улыбкой он наблюдал за семейной сценой. Его взгляд скользнул по растерянной Второй тете, по разгневанному Чэнь Дахэ и, наконец, остановился на Чэнь Юане.
— Младший брат, я не помешал вашим семейным делам?
Чэнь Юань молча смотрел на него, не спеша с ответом.
Чжоу Течжу, ничуть не смутившись, уверенно вошел во двор. Остановившись в самом центре, он бросил взгляд на Вторую тетю, и его улыбка стала шире:
— Хозяйка, вы за мясом пришли? Какое совпадение, а у меня к Чэнь Юаню срочное дело. Может, вы двое пойдете домой и заглянете в другой раз?
Вторая тетя встретилась взглядом с Чжоу Течжу, и её сердце ушло в пятки.
В деревне поговаривали, что этот мужчина, поселившийся у вдовы Чжоу, — человек опасный. Шептались, что на его руках кровь, и за внешней приветливостью скрывается лютый нрав. Глядя на его одежду, совсем не похожую на крестьянскую, и на затаенную в глазах угрозу, она почувствовала, как подкашиваются ноги.
Она невольно отступила на шаг и тайком дернула Чэнь Дахэ за рукав, прошептав севшим голосом:
— Пойдем... пойдем домой.
Чэнь Дахэ тоже узнал Чжоу Течжу. Его гнев мгновенно испарился, сменившись робостью и страхом. Он не посмел перечить такому человеку.
Вторая тетя напоследок метнула полный злобы взгляд на Чэнь Юаня, боязливо покосилась на Чжоу Течжу и, не решаясь больше поднимать шум, потащила сына прочь. Они позорно ретировались.
Во дворе наконец воцарилась тишина.
Проводив их взглядом до конца переулка, Чжоу Течжу повернулся к Чэнь Юаню и усмехнулся:
— Ну и страсти у тебя в семье, парень.
Чэнь Юань не был настроен на пустую болтовню и спросил прямо:
— Зачем пришел?
Улыбка мгновенно сошла с лица Чжоу Течжу. Он сделал шаг вперед и понизил голос:
— Мои люди прибыли раньше срока. Выходим в горы сегодня после полудня.
Сердце Чэнь Юаня екнуло.
— Мы же договаривались подождать пару дней?
— Ждать нельзя, — покачал головой Чжоу Течжу, и его взгляд стал предельно серьезным. — Если раны того исполинского удава затянутся и он сменит логово, найти его будет труднее, чем подняться на небеса. Идем сегодня. Тебе нужно только довести нас до окрестностей пещеры Лаоцзюня, дальше мы сами.
Он пристально посмотрел на Чэнь Юаня, чеканя слова:
— Пятьдесят лянов серебра, как и договаривались. Ни медяком меньше. Идет?
Чэнь Юань замолчал, устремив взор на высокие горы за домом.
Теплое солнце заливало склоны, зелень была густой и яркой, но выше, на середине хребта, горы неизменно тонули в густом тумане, скрывающем бездонные пропасти.
Там, в самой глубине этой белесой пелены, затаился жуткий исполинский удав, выжидая своего часа.
Позади послышались тихие шаги бабушки.
Чэнь Юань обернулся. Старушка медленно подошла к нему, сжимая в костлявой руке кинжал со сколотым краем — старую вещь, оставшуюся еще от деда, но всё еще острую.
— Возьми. В горах пригодится для защиты.
Бабушка вложила кинжал ему в ладонь, и он почувствовал тепло её кожи.
Чэнь Юань опустил взгляд на оружие, затем снова посмотрел на бабушку. В глазах старой женщины читались тревога и печаль, но больше всего в них было безграничного доверия.
Он торжественно кивнул и спрятал кинжал за пазуху.
Повернувшись к Чжоу Течжу, он произнес твердо:
— В какое время?
Губы Чжоу Течжу тронула довольная ухмылка:
— В час Обезьяны буду ждать тебя у подножия горы.
С этими словами он развернулся и вышел со двора, быстро скрывшись в конце деревенской улицы.
Чэнь Юань остался стоять на месте, глядя в сторону гор. На душе было тяжело.
Вдруг кто-то легонько дернул его за край рубахи.
Он опустил голову и увидел сестренку. Неизвестно когда она выбежала из дома, и теперь, задрав круглую мордашку, смотрела на него блестящими глазами:
— Братик, ты снова уходишь в горы?
Чэнь Юань присел перед ней и ласково погладил по мягким волосам:
— Да.
— Тогда обязательно возвращайся поскорее, — прошептала она, не выпуская его одежду из рук.
— Хорошо.
Сестренка моргнула и с надеждой добавила:
— Братик, я буду ждать тебя, чтобы вместе поесть мяса.
Чэнь Юань сначала замер, а затем его лицо просветлело. На губах появилась слабая, но искренняя улыбка.
Это был первый раз с момента его появления в этом мире, когда он улыбнулся по-настоящему.

Комментарии

Загрузка...