— Женщина Чжоу Течжу.
Чэнь Юань на мгновение опешил, но тут же сообразил — речь шла о вдове Чжоу.
— Что с ней? — спросил он.
Чжоу Течжу помолчал, затем снова присел на камень. Пламя костра плясало в его глазах, и на грубом, обветренном лице отразилось выражение, которого Чэнь Юань прежде никогда не видел.
Это не была свирепость или хитрость. Это была... безмерная усталость.
— Три года, — начал Чжоу Течжу низким, глухим голосом. — Я пропадал три года не ради торговли. Я искал лекарство.
Он достал из-за пазухи сверток, развернул его и показал кусок сухого корня — темно-коричневого, почти черного, в котором уже трудно было узнать растение.
— Узнаешь?
Чэнь Юань взял корень, осмотрел его, понюхал и покачал головой.
— Это кровавый женьшень, — пояснил Чжоу Течжу. — Он растет в самых глубоких малярийных лесах на юге. Помогает поддержать жизнь, дает силы, но корень болезни не вырывает. У моей бабы чахотка. Кровью харкает, задыхается, ей всего-то пару лет осталось, не больше. Лекарь сказал, есть только одно средство, способное исцелить ее насовсем...
— Змеиная желчь? — догадался Чэнь Юань.
Чжоу Течжу кивнул:
— Но не абы какая. Нужна желчь огромного змея, который уже вошел в силу. Чем больше, чем старее — тем лучше. Я три года скитался, в малярийных лесах не одну тварь прирезал, да всё без толку. А потом один старый травник открыл мне секрет: настоящий целебный корень — это не питон, а удав. Тот, что прожил сотни лет и вот-вот готов превратиться в дракона. Желчь такого исполинского удава — вот что мне нужно.
Он поднял взгляд на Чэнь Юаня:
— То, что ты встретил вчера, скорее всего, и есть такая тварь.
Чэнь Юань промолчал, переваривая услышанное. Чахотка, кровавый женьшень, желчь исполинского удава — всё это казалось бесконечно далеким от его привычного мира. В его прошлой жизни чахотка была туберкулезом, который лечился антибиотиками. Но в этом древнем мире она была смертным приговором.
— И ты веришь словам того травника? — спросил он.
Чжоу Течжу горько усмехнулся:
— А что мне еще остается? Я вижу, как она тает с каждым днем, как всё больше крови в ее кашле. Я обязан верить.
Он спрятал кровавый женьшень и пристально посмотрел на юношу:
— Парень, я не святой. Мои руки в крови, за спиной — не одна загубленная жизнь. Но в этом мире я задолжал лишь одному человеку — ей. Она ждала меня три года, и я обязан вырвать ее у смерти.
Чэнь Юань хранил молчание.
Факел догорел до самого конца, пламя несколько раз дернулось и погасло. Ворвавшийся в сумерки лунный свет посеребрил фигуры мужчин, делая всё вокруг призрачным и нереальным.
— Пятьдесят лянов, — повторил Чжоу Течжу. — Помоги мне найти этого удава, и я дам тебе пятьдесят лянов. Тебе даже драться не придется, только выследи его.
Чэнь Юань не спешил с ответом.
В уме он лихорадочно подсчитывал. Пятьдесят лянов серебром — это огромные деньги. Их хватит, чтобы кормить всю семью несколько лет, купить лекарства сестренке, приобрести несколько му хорошей земли и навсегда вытащить дом из нищеты.
Но тот исполинский удав...
Он вспомнил вчерашнюю встречу в горах. Изогнутые ядовитые клыки, холодные вертикальные зрачки, туловище толще его бедра. Эта тварь не была обычной добычей, это был смертоносный монстр.
— Ты пойдешь один? — спросил он.
Чжоу Течжу покачал головой:
— У меня есть помощник, прибудет через пару дней.
— Что за помощник?
— Старый товарищ, с которым вместе по свету скитались. Рука у него твердая, в деле надежен, — Чжоу Течжу не сводил с него глаз. — Не бойся, в обиде не останешься. Твое дело — привести нас к нему, остальное мы берем на себя.
Помолчав, Чэнь Юань спросил:
— Ты хоть понимаешь, насколько это опасно?
Чжоу Течжу оскалился в жесткой, хищной усмешке:
— Понимаю. Но я знаю об этих тварях побольше твоего.
Он вытащил что-то из-за пазухи и протянул Чэнь Юаню.
Это был кинжал. Он был куда лучше того ржавого тесака, что висел у Чэнь Юаня на поясе. Клинок отливал тусклым черным блеском, материал был непонятным, но лезвие сверкало холодным, бритвенно-острым краем.
— Задаток, — коротко бросил Чжоу Течжу. — Этот нож со мной десять лет, он пробовал и змеиную кровь, и человечью. Забирай. Как найдем удава — получишь остальные пятьдесят лянов, вэнь в вэнь.
Чэнь Юань взял кинжал и взвесил его на руке.
Тяжелый. Рукоять из бычьего рога легла в ладонь как влитая. Он осторожно коснулся лезвия большим пальцем — легкое движение, и на коже тут же выступила капля крови.
Доброе оружие.
Спрятав нож, он посмотрел на Чжоу Течжу:
— Когда выступаем?
Глаза того азартно блеснули:
— Согласен, значит?
— Сначала ответь на пару вопросов. Где может быть логово такой твари?
Чжоу Течжу задумался:
— Старый травник говорил, что змеи, вошедшие в силу, любят тень и сырость. Северный склон горы, где есть вода и пещеры, желательно в самой глуши, куда люди не забредают. Есть у вас в Лаошани такие места?
Чэнь Юань перебрал в голове обрывки памяти прежнего владельца тела. В глубокие горы тот заходил редко, но некоторые названия знал.
— Есть одно место, — произнес он. — На северном склоне есть пещера, зовут ее Лаошаньской. Оттуда круглый год веет холодом. Старики в деревне говорят, что она бездонная, и никто не решается заходить внутрь.
Взгляд Чжоу Течжу стал еще острее:
— Завтра же веди меня туда.
Чэнь Юань покачал головой:
— Завтра не пойдет.
— Это еще почему?
— Я ранен, — ответил Чэнь Юань. — Когда с горы летел, ребра, видать, треснули. Сегодня весь день на ногах, боль к вечеру совсем скрутила. Если завтра в горы полезу — и до половины пути не дойду, свалюсь.
Чжоу Течжу нахмурился, но быстро смягчился:
— Ладно, подождем пару дней. Как раз и мой человек подоспеет.
Он поднялся, посмотрел на юношу и вдруг снова усмехнулся:
— Парень, а ты не боишься, что я тебя обману? Убью змею, а денег не дам? Или вовсе брошу в лесу на съедение гадам?
Чэнь Юань ответил ровным, бесстрастным голосом:
— Обманешь — я сделаю так, что твое имя по всей округе греметь будет. Расскажу всем, что Чжоу Течжу — пустозвон, который заманил шестнадцатилетнего мальчишку в горы на верную смерть. Как ты после этого в деревне людям в глаза смотреть будешь?
Чжоу Течжу на мгновение оцепенел, а затем разразился громовым хохотом.
Смех гулко разнесся в ночной тишине, спугнув ворон на ближайшем дереве.
— Хорош! — он хлопнул Чэнь Юаня по плечу. — С характером! Нравишься ты мне, малец!
Отсмеявшись, он посмотрел на юношу с явным одобрением:
— По рукам. Через два дня я приду за тобой.
Чжоу Течжу ушел.
Чэнь Юань стоял во дворе, глядя, как его фигура растворяется в ночи, и медленно поглаживал рукоять нового кинжала.
Хороший нож.
Но он прекрасно понимал: этот подарок — не бесплатный. Как бы красиво ни пел Чжоу Течжу, это была сделка, где на кону стояла голова. Тот исполинский удав опаснее сотни волков.
И всё же причин для отказа не было.
Пятьдесят лянов серебром стоили того, чтобы рискнуть.
К тому же...
Чэнь Юань поднял голову, глядя на черную громаду горы за домом.
Удав всё еще там. Он ранен, но жив. Рано или поздно раны затянутся, и он снова выйдет на охоту. Спустится ли он тогда к подножию? Нападет ли на тех, кто пойдет в лес за дровами или травами?
В памяти прежнего Чэнь Юаня всплывали рассказы о том, как каждый год в горах гибли люди. Кто-то срывался в пропасть, кого-то задирал кабан, а кто-то просто исчезал бесследно — ни живым, ни мертвым не находили.
Все ли они действительно просто падали с круч?
Чэнь Юань не знал.
Но он понимал: пока этот удав жив, он остается угрозой для всей деревни. Если Чжоу Течжу сможет его прикончить, это будет... избавлением от большой беды.
Он вернулся к стене дома и снова присел.
Лунный свет падал на него и на кинжал в его руках, клинок которого отзывался призрачным холодным блеском.
— Юань-эр.
Сзади послышался голос бабушки. Чэнь Юань обернулся и увидел ее в дверях — она стояла, накинув старую поношенную кофту. Неизвестно, как долго она там пробыла.
— Бабушка, ты чего проснулась?
Она подошла, присела рядом, взглянула на кинжал, а затем — в сторону ворот.
— Тот мужик из дома вдовы Чжоу... — проговорила она. — Зачем он приходил?
Чэнь Юань немного помолчал и вкратце пересказал суть разговора.
Лицо бабушки побледнело.
— Ты собрался в горы за змеей? — ее голос задрожал. — Юань-гэр, ты жизни лишиться хочешь?! Это же страж Горного Владыки, его трогать нельзя!
— Страж Горного Владыки? — Чэнь Юань вопросительно посмотрел на нее.
Бабушка кивнула, понизив голос до шепота:
— Старики сказывали, что в самой чаще Лаошани живет Горный Владыка, а при нем — огромный змей, его верный страж. Кто того змея потревожит, на того Владыка гнев обрушит, и не видать тому дороги назад.
Чэнь Юань промолчал.
Бабушка схватила его за руку, в ее глазах заблестели слезы:
— Юань-эр, не нужны нам эти деньги. Пятьдесят лянов — сумма великая, да какой в ней прок, если тебя не станет? Если с тобой что случится, как девчонка без тебя? Как мы все?
Чэнь Юань смотрел на бабушку, видя в ее глазах искреннюю любовь и глубокий, первобытный страх.
Он знал, что она желает ему добра.
Но он также знал, что от некоторых вещей не убежать.
— Бабушка, — тихо произнес он. — Я встретил этого змея вчера.
Рука старушки дрогнула.
— Он был ранен, потому и не тронул меня, — продолжал Чэнь Юань. — Но когда он поправится, не спустится ли он вниз? Не нападет ли на людей? Кто тогда осмелится в горы ходить?
Бабушка не нашла, что ответить.
Чэнь Юань сжал ее ладонь:
— Я иду не только ради денег. Я иду ради того, чтобы те, кто пойдет в горы после меня, могли вернуться домой живыми.
Бабушка замолчала.
Она долго, очень долго смотрела на внука.
Наконец она тяжело вздохнула, отпустила его руку и медленно поднялась.
— Юань-эр, — сказала она. — Ты вырос. Я больше не могу тебе указывать.
Она повернулась, чтобы уйти в дом, но, сделав пару шагов, остановилась.
— Нож этот... — она не оборачивалась. — Держи при себе. Если бы у твоего деда в свое время был добрый клинок, он бы не...
Она не договорила и скрылась за дверью.
Чэнь Юань остался сидеть, глядя ей вслед.
Луна холодно освещала двор.
Где-то вдалеке раздался протяжный волчий вой.
Чэнь Юань крепче сжал рукоять ножа и поднял взгляд на Лаошань.
Черная громада горы в лунном свете казалась окутанной призрачным маревом. Выше середины склона клубились тучи, скрывая вершины.
Ему вдруг вспомнились слова Чжоу Течжу:
«Удав, что вот-вот готов превратиться в дракона».
Сколько еще тайн скрывает этот мир, о которых он даже не подозревает?
Ночной ветер принес с гор ледяную прохладу.
Чэнь Юань невольно вздрогнул.
Он поднялся, собираясь идти в дом, как вдруг заметил у порога маленькую фигурку.
Это была сестренка.
Она проснулась и теперь стояла в дверях, кутаясь в ветхую одежонку, и робко смотрела на него.
— Брат, — прошептала она. — Ты правда пойдешь охотиться на большую змею?
Чэнь Юань подошел, присел перед ней и погладил по голове.
— Нет, — сказал он. — Никуда я не пойду.
Малышка посмотрела ему прямо в глаза, и в ее взгляде блеснул недетский ум.
— Обманываешь, — тихо сказала она. — Твои глаза говорят, что пойдешь.
Чэнь Юань замер.
Сестренка прижалась к нему, крепко вцепившись маленькими ручками в его рубаху.
— Брат, если пойдешь — возьми меня с собой. Я буду приглядывать за твоей спиной.
Чэнь Юань обнял ее и ничего не ответил.
Луна светила на них двоих, на этот ветхий двор и на таинственную гору вдали.
А где-то там, в непроглядной тьме, раненый исполинский удав свернулся кольцами, зализывая раны.
Он ждал.

Комментарии

Загрузка...