Появление Чжоу Течжу оставило неприятный осадок в душе Чэнь Юаня.
Но это не испортило ужин. Четвертая тетя сварила из того куска волчатины целый котел похлебки, добавив сушеных диких трав и полковша баогумяня, одолженного у соседей. Варево вышло густым, и по всему двору разносился аппетитный аромат.
Во время еды дети облепили котел, их глаза сияли, словно в Новый год. Второй сынишка Четвертой тети ел так, что жир тек по подбородку. Прожевывая, он невнятно пробормотал:
— Брат Юань, а ты можешь каждый день ходить в горы на волков охотиться?
Четвертая тетя отвесила ему подзатыльник:
— Что за глупости ты несешь! Твой брат Юань в лесу чуть жизни не лишился, ты хоть понимаешь это?
Чэнь Юань промолчал, лишь переложил еще один кусок мяса из своей миски сестренке.
Жар у сестренки спал, она заметно взбодрилась. Держа миску обеими руками, она маленькими глотками пила бульон и время от времени поглядывала на Чэнь Юаня блестящими глазами.
— Брат, — тихо прошептала она, — мясо очень вкусное.
Чэнь Юань хмыкнул и погладил её по голове.
Бабушка сидела рядом, попыхивая трубкой и глядя на домочадцев; её глаза превратились в узкие щелочки.
После ужина Чэнь Юань велел Чэнь Дашаню прибрать остатки мяса и кости, а сам, прихватив деревянное копье, вышел за порог.
— Сяо Юань, ты куда? — спросила бабушка.
— Пройдусь, — ответил он.
Далеко уходить не стал, просто обошел вокруг двора. Стемнело, луна еще не взошла, и деревенские улочки утопали в непроглядном мраке. Чэнь Юань стоял у ворот, вглядываясь в темноту и чутко прислушиваясь к каждому шороху.
Ничего подозрительного. Но чувство, будто за ним наблюдают чьи-то глаза, не покидало его.
Постояв немного, он вернулся во двор.
Ночь становилась всё глубже.
Четвертая тетя увела детей спать. Чэнь Дашань тоже ушел в пристройку, где теснился с остальными подростками. Бабушка, прижав к себе сестренку, улеглась на циновке в главной комнате. Чэнь Юань не спал. Он привалился к стене, положив деревянное копье на колени, и прикрыл глаза, восстанавливая силы.
Он и сам не заметил, как задремал.
Но когда он внезапно распахнул глаза, луна уже высоко поднялась, заливая двор холодным серебристым светом.
Кто-то пришел.
Чэнь Юань не шелохнулся, лишь слегка повернул голову, краем глаза следя за воротами.
Ворота были заперты, но сквозь щели пробивался слабый свет — не лунный, а отблеск огня. Кто-то стоял снаружи с факелом.
Рука Чэнь Юаня медленно сжала древко копья.
Раздался тихий стук — не требовательный, а скорее осторожный, проверяющий. Три удара, пауза. Снова три удара.
— Чэнь Юань, — донесся низкий голос, — открывай, это я.
Чэнь Юань узнал этот голос. Чжоу Течжу.
Чэнь Юань не спешил открывать. Он встал, подошел к воротам и заглянул в щель. Снаружи стоял человек с факелом. Действительно, Чжоу Течжу, и он был один.
Чэнь Юань отодвинул засов.
Чжоу Течжу стоял на пороге, свет пламени плясал на его лице, то выхватывая черты, то погружая их в тень. Заметив в руках юноши копье, он усмехнулся и поднял факел повыше:
— Не нервничай, я один пришел.
— Что тебе нужно? — спросил Чэнь Юань.
— Поговорить хочу, — ответил Чжоу Течжу. — Впустишь?
Чэнь Юань помолчал, разглядывая гостя, а затем отступил в сторону.
Чжоу Течжу вошел во двор, окинул всё взглядом и остановился у угла, где еще остались следы выделки волчьей шкуры. Он присел, осмотрел их, поднялся и кивнул:
— Мастерски шкуру снял.
Чэнь Юань не ответил, продолжая сверлить его взглядом.
Чжоу Течжу, не обращая внимания на холодный прием, воткнул факел в землю и присел на камень.
— Я пришел спросить тебя об одном деле, — произнес он.
— О каком?
Чжоу Течжу поднял голову и посмотрел Чэнь Юаню прямо в глаза. В свете факела его лицо казалось зловещим.
— Ты вчера был в горах, — сказал он. — Кроме того волка, видел что-нибудь еще?
Сердце Чэнь Юаня екнуло. Но лицо осталось бесстрастным.
— Что я должен был видеть? — вопросом на вопрос ответил он. — В горах только деревья да трава, что там еще увидишь?
Чжоу Течжу пристально смотрел на него какое-то время, а потом вдруг рассмеялся.
— Малыш, — сказал он, — лгать ты еще не научился.
Он встал, подошел вплотную к Чэнь Юаню и понизил голос:
— Я скажу тебе, что видел я. Вчера днем я был на склоне Лаошань и видел, как ты спускался. В руках у тебя был волк, но шел ты как-то странно — будто скрывался от чего-то.
Чэнь Юань молчал.
Чжоу Течжу продолжал:
— Сначала я не придал этому значения. Но потом поднялся выше и у того большого валуна нашел вот это.
Он вытащил что-то из-за пазухи и раскрыл ладонь.
В лунном свете блеснула чешуйка. Размером с ладонь, темно-коричневая, с засохшими следами крови по краям.
Зрачки Чэнь Юаня сузились.
— Это чешуя питона, — сказал Чжоу Течжу. — Нет, не питона. Удава. Я много лет скитался по свету, повидал всяких змей, но таких огромных — никогда. Судя по размеру чешуи, тот удав не меньше двух чжанов в длину, а может и больше.
Он спрятал чешуйку и уставился на Чэнь Юаня:
— Ты ведь встретил его, верно?
Во дворе воцарилась тишина. Слышно было только потрескивание факела да далекий лай собак.
Чэнь Юань долго молчал. Наконец он произнес:
— Встретил.
Глаза Чжоу Течжу азартно блеснули:
— Насколько велик?
— Толще моей ноги. Свернулся на дереве, в длину чжанов пять будет.
Чжоу Течжу шумно втянул воздух. Пять чжанов. Исполинский удав длиной в пятнадцать метров. Таких чудовищ он не встречал даже в дремучих лесах на южных границах.
— Он тебя не тронул? — спросил он.
Чэнь Юань посмотрел на него:
— Он был ранен. В районе горла — рана.
Чжоу Течжу опешил, а затем нахмурился:
— Рана? Какая именно?
— Не знаю. Но не похоже, что он получил её на охоте, — ответил Чэнь Юань. — Того волка убил он, но съесть не успел. Из-за раны он отступил.
Чжоу Течжу замолчал. Он принялся мерить двор шагами, сделал несколько кругов и резко остановился перед юношей.
— Малыш, — сказал он, — давай заключим сделку.
Чэнь Юань не проронил ни слова, ожидая продолжения.
Чжоу Течжу прошептал:
— Мне нужен этот удав. Помоги мне найти его, и я дам тебе вот столько.
Он поднял руку, растопырив пять пальцев.
— Пятьдесят лянов? — спросил Чэнь Юань.
Чжоу Течжу усмехнулся:
— Глаз алмаз. Именно, пятьдесят лянов серебром. Поможешь найти — и они твои. Тебе даже драться не придется, просто укажи место.
Пятьдесят лянов.
От этой цифры сердце Чэнь Юаня пропустило удар. Он узнавал цены на зерно в городке: дань грубого зерна стоит триста вэней, десять даней — это всего три ляна серебра. Пятьдесят лянов — это почти две сотни даней зерна. Этого хватит, чтобы вся его семья жила в достатке несколько лет.
Но он не спешил соглашаться. Он лишь посмотрел на Чжоу Течжу и спросил:
— Зачем тебе этот удав?
Улыбка на лице Чжоу Течжу на мгновение застыла. Он смотрел на Чэнь Юаня, и пламя факела отражалось в его глазах.
— Зачем? — медленно повторил он. — Малыш, есть вещи, о которых лучше не знать.
Чэнь Юань промолчал. Они смотрели друг на друга, и никто не отводил взгляда.
Ночной ветер качнул пламя факела, оно едва не погасло. Чжоу Течжу вдруг усмехнулся, и в этой усмешке промелькнуло нечто необъяснимое.
— Ладно, — сказал он. — Смелости тебе не занимать. Расскажу, зачем он мне. Его желчный пузырь может спасти жизнь человеку.
Он сделал паузу и добавил совсем тихо:
— Жизнь моей женщины.

Комментарии

Загрузка...