Когда Чэнь Юань вернулся домой, двор уже был полон людей.
И это не были чужаки. Собралась вся родня.
Бабушка сидела на камне у самого основания стены, крепко сжимая в руке свою трубку. Та не была раскурена — она просто держала её, словно ища опору. Рядом с ней примостилась Вторая тетя Чжоу; на её лице играла фальшивая улыбка, но глаза то и дело воровато косились в сторону кухни. Третий дядя присел на корточки в углу, низко опустив голову и храня молчание. У его ног крутился сынишка-подросток, который то и дело дергал отца за край одежды, выпрашивая еду. Четвертая тетя замерла у входа в кухню, комкая в руках передник — она явно не знала, стоит ли ей войти внутрь или остаться снаружи.
Был здесь и еще один человек, которого Чэнь Юань никак не ожидал увидеть — Чэнь Дахэ, старший сын из второй ветви семьи.
Он развалился на камне прямо посреди двора, лицом к воротам. Заметив вошедшего Чэнь Юаня, Дахэ оскалился в улыбке, обнажив ряд желтых зубов:
— О, Чэнь Юань вернулся? Слыхали мы, что ты волка завалил.
Чэнь Юань лишь мельком взглянул на него, не проронив ни слова.
Память прежнего владельца тела подсказывала, что этот старший кузен — тот еще фрукт. Старший сын Второй тети, разменявший третий десяток, он был типичным тунеядцем. Целыми днями он околачивался в деревне, и за ним частенько водились грешки вроде кражи кур или соседского скарба. Вторая тетя души в нем не чаяла и всегда выгораживала: стоило ему вляпаться в неприятности, он бежал домой, а мать, поднимая крик и устраивая истерики, прогоняла недовольных. После чего Дахэ снова отправлялся бездельничать.
Такой человек пришел «навестить» явно не из любопытства к волку. Его интересовало только одно — сколько мяса ему перепадет.
Чэнь Дашань, вошедший следом за братом, при виде Чэнь Дахэ тоже переменился в лице. Он придвинулся к самому уху Чэнь Юаня и прошептал:
— Сяо Юань, его приход не сулит ничего хорошего...
Чэнь Юань промолчал и, пройдя через двор, сел рядом с бабушкой.
— Сяо Юань, — заговорила бабушка. Голос её звучал негромко, но так, чтобы каждое слово было слышно всем присутствующим. — Волчью шкуру отдал?
— Отдал, — ответил Чэнь Юань. — Личжэн принял её.
Глаза Второй тети забегали, и она с приторной улыбкой спросила:
— Отдал? И много? Неужто всю целиком?
Чэнь Юань посмотрел на неё в упор:
— Налог составил тридцать два вэня плюс одна волчья шкура.
Улыбка на лице Второй тети на мгновение застыла. Она прекрасно знала, сколько стоит такая шкура. Если её отдали целиком, то оставшегося волчьего мяса будет не так уж и много.
— А... а что насчет мяса? — вклинился в разговор Чэнь Дахэ. — Сколько его осталось? Люди болтают, что волк весит цзиней семьдесят-восемьдесят. Если убрать шкуру и кости, должно же остаться цзиней сорок-пятьдесят чистого мяса?
Чэнь Юань не ответил, лишь продолжал пристально смотреть на него.
Под этим взглядом Чэнь Дахэ почувствовал себя неуютно и сухо хохотнул:
— Да я ведь о семье пекусь! Ты, Сяо Юань, еще мал, в таких делах не смыслишь. Разделом мяса должен заправлять кто-то из старших...
— Ты собрался заправлять? — оборвал его Чэнь Юань.
Чэнь Дахэ опешил.
Чэнь Юань поднялся и подошел к нему вплотную. Глядя на кузена сверху вниз, он спросил:
— И как же ты, заправила, собираешься его делить?
Во дворе воцарилась тишина.
Вторая тетя больше не могла сдерживать маску доброжелательности. Она вскочила с места:
— Чэнь Юань, ты на что это намекаешь?! Дахэ — твой старший брат, он пришел помочь тебе с разделом мяса из добрых побуждений! Что это за тон такой?
— Из добрых побуждений? — Чэнь Юань перевел взгляд на неё. — Вторая тетя, позволь спросить: кто добыл этого волка?
Вторая тетя поперхнулась словами.
— Его добыл я, — сам ответил Чэнь Юань. — Я один ушел в горы, я один его убил. Старший брат позже пришел за мной и помог дотащить тушу. А кто еще приложил к этому руку?
Лицо Второй тети пошло красными пятнами:
— Ты... как ты можешь так говорить! Мы же одна семья, к чему этот счет — кто помогал, а кто нет...
— Раз так, то и не лезьте распоряжаться моей добычей.
Тон Чэнь Юаня оставался ровным, но в его словах не было ни капли мягкости.
Он снял с плеч матерчатый сверток, положил его на камень в центре двора и развернул. Внутри лежала половина волчьей туши и груда костей.
— Волчья шкура у Личжэна. Кости можно сдать в аптечную лавку, выручим вэней двадцать-тридцать. Мяса — вот столько.
Он обвел взглядом присутствующих и четко, разделяя каждое слово, произнес:
— Сегодня мясо будет разделено на три части. Одна — бабушке, вторая — Четвертой тете, третья — моей семье. Второй и третьей ветви...
Он сделал паузу.
— Ничего не будет.
Лицо Второй тети мгновенно исказилось.
— Ничего?! — взвизгнула она. — Чэнь Юань! Что это за порядки такие! Твоя тетка и твой дядя для тебя не люди? Твой старший брат тебе не родня? С какой стати им ничего не положено?!
— С какой стати? — Чэнь Юань не сводил с неё глаз. — С той, что волка убил я. С той, что никто из вас и пальцем не пошевелил. И с той, что когда позавчера у нас закончились запасы еды, из вашей кухни вовсю несло ароматом баогумянь, но моей семье не перепало ни крошки.
Лицо Второй тети из красного стало бледным, а затем приобрело землистый оттенок.
Чэнь Дахэ поднялся, его физиономия тоже помрачнела:
— Гэр Юань, ты не прав. Мы одна кровь, зачем делить на «твое» и «мое»? Я ведь тебя еще на руках нянчил, когда ты маленьким был!
Чэнь Юань лишь посмотрел на него. От этого взгляда у Чэнь Дахэ по спине пробежал холодок.
Чэнь Дашань стоял за спиной брата, сжимая кулаки. Его лицо раскраснелось, он явно хотел что-то сказать, но не решался. Четвертая тетя опустила голову, её плечи мелко дрожали. Бабушка по-прежнему сидела у стены, сжимая трубку и не вмешиваясь.
Наконец, Третий дядя поднял голову.
Он молча посмотрел на Чэнь Юаня, помедлил, а затем встал и, схватив своего сына за руку, потащил его к выходу.
— Третий! — вскрикнула Вторая тетя. — Ты куда? Неужто просто так уйдешь?
Третий дядя не обернулся. Глухим голосом он бросил:
— Гэр Юань прав. Кто не трудился, тот не имеет права на мясо.
И он ушел.
Атмосфера во дворе стала еще более натянутой. Вторая тетя стояла ни жива ни мертва от злости. Чэнь Дахэ молчал, буравя Чэнь Юаня взглядом, в котором читалась затаенная злоба.
Наконец, бабушка подала голос:
— Жена второго сына, иди домой. Поговорим об этом позже.
— Позже? — горько усмехнулась Вторая тетя. — Матушка, вашей предвзятости должен быть предел! Столько лет прошло, как старший сын помер, и вы всё их опекаете — мы слова не говорили. Но Дахэ — ваш родной внук! Неужели вы позволите так его унижать?
Лицо бабушки посуровело:
— Кто это, по-твоему, помер?
Вторая тетя осеклась.
— Старший с женой — да, ушли, — бабушка поднялась. Её сгорбленная фигура сейчас казалась удивительно прямой и величественной. — Когда они покинули нас, Дашаню было десять, Сяо Юаню — пять, а девчушке и вовсе три года. Все эти годы на чьих хлебах они росли? Я, старая, от своего рта каждый кусок отрывала, чтобы их прокормить!
Она сделала шаг к Второй тете, наступая:
— А вы? Вы хоть раз дали им миску риса? Хоть какую-то одежонку принесли?
Вторая тетя невольно отступила назад.
Голос бабушки не был громким, но каждое слово било наотмашь:
— Позавчера, когда кончились запасы, у Сяо Юаня и Дашаня от голода искры из глаз сыпались, а девчушка в жару металась, сознание теряла. Хоть одна лепешка из твоей баогумянь попала в наш дом?
Вторая тетя открыла рот, но не смогла выдавить ни звука.
Бабушка отвернулась и посмотрела на Чэнь Юаня. В её глазах блеснули слезы, но она не дала им скатиться.
— Ты всё правильно рассудил, — сказала она. — Кому положено — дай. Кому нет — не давай.
Чэнь Юань промолчал. Он подошел к камню, поднял половину волчьей туши, прикидывая вес. А затем сделал то, чего никто не ожидал.
Он положил мясо обратно, взял нож и на глазах у всех разделал тушу на три части. Один большой кусок и два поменьше.
Подхватив два маленьких куска, он подошел к Второй тете и протянул их ей. Та замерла в замешательстве.
— Вторая тетя, — произнес Чэнь Юань. — Это мясо не для вас. Это для младших.
Он помолчал, глядя ей прямо в глаза:
— Позавчера, когда у нас не было ни крошки, моя сестренка бредила в лихорадке, а двое ваших младших весело бегали по двору. Я не виню вас за это. Но сегодня я хочу, чтобы они попробовали мяса. Не ради вас, а потому что они — дети семьи Чэнь.
Губы Второй тети задрожали, она так и не нашлась с ответом.
Чэнь Юань всучил ей мясо и повернулся к Чэнь Дахэ. Тот инстинктивно попятился.
Чэнь Юань остановился перед ним и ровным голосом произнес:
— Старший кузен, а тебе доли не будет.
Лицо Чэнь Дахэ стало багровым, цвета сырой печени. Он стоял, то сжимая, то разжимая кулаки. Он был на полголовы выше Чэнь Юаня и куда шире в плечах — если бы дело дошло до драки, он был уверен, что размажет брата по земле.
Но он не шелохнулся.
Потому что увидел глаза Чэнь Юаня. Эти глаза были спокойны, словно глубокий горный омут, дна которого не разглядеть. И Чэнь Дахэ необъяснимо почувствовал: если он посмеет поднять руку, случится что-то по-настоящему страшное. Не просто потасовка... что-то такое, от чего кровь стынет в жилах.
— Ладно, — Чэнь Дахэ отступил еще на шаг, выдавив кривую ухмылку. — Сяо Юань, ты показал характер. Я это запомню.
Он развернулся и зашагал прочь. Вторая тетя, прижимая к себе куски мяса, постояла в оцепенении еще мгновение и поспешила за сыном.
Во дворе стало тихо. Четвертая тетя шумно выдохнула, будто всё это время не смела дышать. Чэнь Дашань тоже расслабился, отирая пот со лба.
Бабушка снова опустилась на камень и на этот раз всё же раскурила трубку, медленно затянувшись.
— Сяо Юань, — промолвила она. — Ты сегодня нажил себе врагов.
Чэнь Юань лишь коротко кивнул.
Он подошел к камню, поднял оставшийся большой кусок мяса и протянул его Четвертой тете:
— Четвертая тетя, приготовь это сегодня. Добавь побольше воды, свари похлебку, чтобы все наелись досыта.
Та приняла мясо, её глаза подозрительно заблестели. Она молча кивнула и ушла на кухню.
Чэнь Юань присел рядом с бабушкой.
— А Третий дядя? — спросила она.
Бабушка выпустила облако дыма и кивнула в сторону ворот:
— Ушел.
— Его доля останется у меня. Я передам.
Бабушка взглянула на него, но ничего не сказала. Лишь спустя какое-то время она произнесла:
— Сяо Юань, ты изменился.
Чэнь Юань не ответил.
— И это хорошо, — добавила она. — Не изменишься — в этой деревне не выживешь.
Она снова затянулась, прищурившись на ворота. Те были распахнуты настежь, и солнечный свет заливал пустой двор.
Вдруг со стороны улицы послышались шаги. В проеме ворот показалась фигура.
Это был Третий дядя. В руках он нес охапку дров. Дрова были аккуратно связаны — видно, что только что нарублены в лесу. Он сложил их у входа и, не говоря ни слова, собрался уходить.
Чэнь Юань поднялся и окликнул его:
— Третий дядя!
Тот замер, но не обернулся. Чэнь Юань подошел к нему и протянул припасенный кусок мяса. Третий дядя долго смотрел на него в тяжелом молчании.
— Сяо Юань, — наконец выдавил он охрипшим голосом. — Я... я никчемный человек. Свою семью защитить не могу, и совести у меня нет, чтобы твою добычу брать.
Чэнь Юань силой вложил мясо ему в руки:
— Дядя, вы — мой Третий дядя. Этого достаточно.
Руки мужчины задрожали. Он больше ничего не сказал — лишь крепко сжал мясо и, низко склонив голову, побрел прочь.
Чэнь Юань стоял у ворот, провожая его взглядом, пока тот не скрылся за поворотом деревенской улицы. За спиной, из кухни, уже потянуло аппетитным ароматом вареного мяса.
Он уже собирался вернуться в дом, как вдруг краем глаза заметил фигуру на другом конце улицы. Человек стоял в тени старой акации и неподвижно наблюдал за их двором.
Это был Чжоу Течжу.
Разделенные расстоянием в несколько десятков чжанов, они встретились взглядами. Чжоу Течжу едва заметно усмехнулся и скрылся в густой тени деревьев.
Чэнь Юань нахмурился.
«Этот тип... почему он вечно ошивается поблизости?»

Комментарии

Загрузка...