Чэнь Юаня разбудил голод.
Это не было обычное урчание в животе — в желудке словно полыхал пожар, во всем теле ощущалась пугающая слабость, а на лбу выступил холодный пот. Он открыл глаза: солнце уже высоко поднялось, его лучи пробивались сквозь щели в стене и слепили, заставляя Чэнь Юаня зажмуриться.
Он полежал еще немного, прежде чем медленно сесть.
Раны все еще ныли, но боль стала куда терпимее, чем вчера. Ребра при нажатии отозвались резкой резью, но, если избегать резких движений, терпеть было можно.
Из кухни доносилось мерное бульканье и негромкий голос Четвертой тети. В воздухе поплыл аромат мяса, гораздо более густой и наваристый, чем у вчерашнего бульона — похоже, сегодня утром тетя не пожалела припасов.
Чэнь Юань поднялся и подошел к порогу кухни.
Четвертая тетя хлопотала у котла. Заметив его, она поспешно проговорила:
— Проснулся, Чэнь Юань? Мясная каша почти готова. Бабушка велела тебе поесть поплотнее, сегодня ведь нужно идти к Личжэну...
— Как младшая сестра?
— Жар спал, — на лице тети промелькнула редкая улыбка. — Вчера попила мясного бульона, за ночь пропотела, а утром проснулась уже бодрой. Съела полмиски каши и снова уснула.
Чэнь Юань кивнул, и тяжесть на его сердце немного отпустила. Но лишь наполовину — вторая половина все еще была связана с предстоящим визитом к старосте.
— Чэнь Юань, — раздался сзади голос бабушки.
Он обернулся. Бабушка стояла посреди двора, бережно прижимая к груди серый пыльный сверток. Лицо её было непривычно суровым. Подойдя ближе, она протянула сверток внуку.
— Волчья шкура и кости. Я всю ночь их обрабатывала. Половину мяса оставила нам, остальное — в свертке, заберешь с собой. У Личжэна... что положено — отдай, что нужно — скажи.
Чэнь Юань принял сверток, прикинув вес. Ноша была не из легких.
— Бабушка, — сказал он, — налог составляет тридцать два вэня. Одна эта шкура стоит не меньше сотни. Необязательно отдавать ему всё.
Бабушка покачала головой:
— Ты не понимаешь. Личжэну нужны не только деньги. Ты разве не понял, что он вчера хотел сказать?
Чэнь Юань на мгновение задумался и кивнул.
Вчера вечером, уходя, Личжэн бросил: «Зайди завтра, нужно нам насчет налога потолковать как следует».
Эти слова — «потолковать как следует» — явно означали, что простым взносом дело не ограничится.
— Чего же он хочет? — спросил Чэнь Юань.
Бабушка помолчала, а затем ответила:
— Хочет, чтобы ты повинился. Чтобы знал: в этой деревне всё решает род Чжоу.
Когда Чэнь Юань закончил завтракать и, подхватив сверток, вышел за ворота, солнце уже стояло в зените.
Чэнь Дашань настоял на том, чтобы пойти следом, и Чэнь Юань не стал возражать. Братья шли по деревенской улице один за другим, привлекая любопытные взгляды. Кое-кто шептался: «Глядите, это же Юань-гэр, из семьи пятого Чэня?», «Слыхали, говорят, он волка завалил, правда что ли?», «Да ты посмотри, что он в руках несет! В том узле точно волчья шкура!».
Чэнь Юань не обращал внимания на пересуды и шел быстро.
Дом Личжэна находился в самом центре деревни и был самым внушительным зданием в округе. Стены из синего кирпича, ворота, покрытые черным лаком, а у входа — два каменных постамента. На фоне окрестных мазанок этот дом выглядел настоящим дворцом.
Стоило Чэнь Юаню подойти к дверям, как дорогу ему преградили.
Это был тот самый смуглый детина. Он стоял на крыльце и смотрел на парня с ехидной ухмылкой:
— О, Чэнь Юань пришел? Личжэн тебя заждался.
Он мазнул взглядом по Чэнь Дашаню, стоявшему позади, и нахмурился:
— Этому нельзя.
— Это мой брат, — отрезал Чэнь Юань.
— Хоть брат, хоть сват — нельзя, — детина загородил проход. — Личжэн велел впустить только тебя одного.
Чэнь Юань смерил его холодным взглядом, но промолчал. Он передал сверток Дашаню и в одиночку переступил порог черных ворот.
Внутренний двор был просторным, выложенным ровными каменными плитами, по бокам росли два гранатовых дерева. Двери главного зала были распахнуты настежь. Личжэн Чжоу Фугуй восседал в центре на почетном кресле-тайши, неспешно прихлебывая чай из фарфоровой пиалы.
— Пришел? — он приподнял веки, взглянул на Чэнь Юаня и указал на стул сбоку. — Садись.
Чэнь Юань сел.
Чжоу Фугуй поставил пиалу и принялся бесцеремонно разглядывать гостя. Его взгляд напоминал взгляд купца, оценивающего товар: с головы до пят и обратно.
— Слышал, ты волка добыл? — наконец заговорил он.
— Добыл.
— Велик ли зверь?
— Цзиней семьдесят-восемьдесят будет.
Чжоу Фугуй кивнул и спросил снова:
— И где же ты его взял?
— На заднем склоне.
Пальцы Личжэна забарабанили по подлокотнику кресла, и он вдруг усмехнулся:
— Чэнь Юань, а ты знаешь, чья земля на том склоне?
Чэнь Юань смотрел на него прямо, не проронив ни слова.
Чжоу Фугуй, не дождавшись ответа, продолжил сам:
— Весь задний склон, от подножия до середины горы — исконные владения моего рода Чжоу. Вы, Чэни, живете у подножия, ходите в лес за хворостом да травами, и я с вас ни вэня за это не брал. Верно я говорю?
Чэнь Юань по-прежнему хранил молчание.
— Я не брал денег, — голос Чжоу Фугуя стал суровым, — потому что я, Чжоу Фугуй, человек справедливый и ценю добрососедство. Но это добрососедство не дает тебе права совсем страх терять и мне на шею садиться.
Он с силой грохнул пиалой о стол.
— Налог — тридцать два вэня. Ты не платил, божился, что пойдешь в горы на охоту, чтобы добыть денег. Хорошо, я ждал. Ты добыл волка, деньги у тебя появились, пора бы и долг отдать. И что же в итоге?
Он впился взглядом в Чэнь Юаня, в его глазах застыла холодная насмешка:
— В итоге ты, прикрываясь этим волком, выставляешь людей Чжоу из своего двора. Чэнь Юань, ты мне в лицо плюнул.
В зале воцарилась тишина.
Чэнь Юань сидел неподвижно, выражение его лица не изменилось ни на йоту. Дождавшись, пока Чжоу Фугуй закончит, он спокойно произнес:
— Личжэн, могу я спросить вас об одном?
Чжоу Фугуй вскинул бровь:
— Спрашивай.
— Вчера ночью к моему дому пришли люди и потребовали отдать половину волка. Чья это была воля?
Лицо Чжоу Фугуя едва заметно дрогнуло.
Чэнь Юань смотрел ему прямо в глаза, чеканя каждое слово:
— Это был ваш приказ или личная затея того смуглого детины?
Личжэн промолчал.
Чэнь Юань продолжил:
— Если ваш — тогда эту волчью шкуру я поднесу вам на вытянутых руках. Ваша гора, ваши правила — я, Чэнь Юань, их признаю.
Он сделал паузу.
— Но если это была затея того детины, тогда у меня вопрос: знаете ли вы, что он творит в деревне, прикрываясь вашим именем? Если знаете и не пресекаете — значит, он просто делает за вас грязную работу. А если не можете его унять — значит, вы, Личжэн, не властны даже над собственными людьми.
Лицо Чжоу Фугуя окончательно переменилось.
Он смотрел на сидящего перед ним шестнадцатилетнего юношу и внезапно почувствовал, что видит его впервые. Раньше этот парень из семьи пятого Чэня казался ему тихим и забитым, из тех, кто и слова громкого сказать боится. Но сейчас перед ним сидел человек с ледяным спокойствием в глазах, чья речь была настолько выверенной, что каждое слово загоняло Личжэна в угол.
Признай он, что это был его приказ — значит, распишись в собственной жадности и желании обобрать односельчан. Пойдут слухи, и как тогда держать авторитет старосты?
Отрекись он — значит, признай, что не может совладать с прихвостнями. А какой прок от старосты, который в собственном доме не хозяин?
Чэнь Юань одним вопросом поджарил его на медленном огне.
Чжоу Фугуй долго молчал. Наконец он медленно произнес:
— Тот смуглый... он не мой человек.
Чэнь Юань кивнул и поднялся:
— Личжэн справедлив. Тогда будем считать, что вчера ничего не произошло.
Он взял у брата сверток, вошел обратно и разложил его на столе, явив миру волчью шкуру и кости.
— Налог в тридцать два вэня я уплачу сполна, до последнего медяка. А эта шкура — мой скромный дар в знак почтения к Личжэну. В горах зверя много, и впредь, что бы я ни добыл, налог будет уплачен, а почтение — оказано. Но есть одно условие.
Он посмотрел на Чжоу Фугуя. Голос его звучал ровно, но в нем чувствовалась сталь:
— Если кто-то снова придет к моему дому, прикрываясь именем Личжэна, я не стану искать правды у вас. Я решу дело сам.
Чжоу Фугуй долго сверлил его взглядом. В конце концов он просто махнул рукой:
— Ладно. Ступай.
Чэнь Юань развернулся, чтобы уйти. Но уже у самого порога голос Личжэна догнал его:
— Чэнь Юань, ты ведь уже знаешь, что твой дядюшка вчера устроил у дома вдовы Чжоу?
Чэнь Юань остановился и обернулся.
Чжоу Фугуй прищурился с двусмысленной усмешкой:
— Муж вдовы Чжоу, Чжоу Течжу, заходил ко мне вчера ночью. Сказал, что три года скитался на чужбине, поднакопил деньжат и хочет открыть в деревне свое дело. А еще сказал, что если твой дядя снова сунется к его дверям, он сам с ним разберется.
Он помедлил и добавил:
— Как думаешь, стоит мне в это вмешиваться или нет?
Чэнь Юань не ответил. Он стоял в дверях, и яркое солнце заставляло его щуриться.
Чжоу Фугуй подождал немного, не дождался ответа и, не спеша, отхлебнул чаю.
— Твой дядя — человек бестолковый. Твоя тетка — баба скандальная. Дела их семьи тебя вроде как не касаются. Но вчера ночью ты пришел туда. Пришел с деревянным копьем в руках.
Он поставил пиалу и уставился на Чэнь Юаня:
— Зачем ты пришел? Поглазеть? Или дядюшку поддержать?
Чэнь Юань по-прежнему безмолвствовал.
Чжоу Фугуй усмехнулся, и в этой усмешке сквозило нечто многозначительное:
— Чэнь Юань, ты парень смышленый. А умный человек должен понимать, кто ему друг, а кто обуза. Семья твоего дяди тебе, может, и родня, но они — гиря на твоих ногах. Чжоу Течжу тебе чужой, но с таким человеком можно иметь дело. Сам решай, что тебе важнее.
Чэнь Юань помолчал и, наконец, произнес:
— Я запомню ваши слова, Личжэн.
Он вышел во двор.
Солнце заливало всё вокруг ярким светом. Смуглый детина всё еще торчал у ворот и проводил его злобным взглядом. Чэнь Юань прошел мимо, даже не повернув головы.
Снаружи его с нетерпением ждал Чэнь Дашань. Увидев брата, он бросился навстречу:
— Юань-гэр, ну как? Что сказал Личжэн? Не обидел тебя?
— Нет, — ответил Чэнь Юань. — Пойдем.
Братья зашагали в сторону дома. На полпути Чэнь Юань внезапно остановился.
— Брат, — спросил он, — ты раньше видел мужа вдовы Чжоу, этого Чжоу Течжу?
Чэнь Дашань задумался и покачал головой:
— Нет, не видел. Он не из наших краев, вдова его откуда-то привела. Как поженились, пожил в деревне всего несколько дней и исчез. Три года его не было. В деревне всякое болтают...
Голос Дашаня затих.
— Что болтают? — спросил Чэнь Юань.
Дашань огляделся по сторонам и понизил голос до шепота:
— Говорят, нечист он на руку. Кто шепчет, что он бродячий торговец фальшивым снадобьем, кто — что он по черным делам промышлял, а кто и вовсе...
— Что?
— Что на его совести не одна загубленная душа.
Чэнь Юань ничего не сказал.
Он вспомнил взгляд Чжоу Течжу. Вспомнил грубые мозоли на его ладонях, характерные для тех, кто привык держать оружие. Вспомнил тот едва уловимый запах крови, что доносился со стороны винной лавки.
— Сяо Юань? — Дашань осторожно окликнул брата, заметив, что тот погрузился в свои мысли.
Чэнь Юань очнулся и зашагал дальше.
— Идем, — бросил он. — Нужно разделать мясо.
Дашань поспешил следом.
Солнце освещало деревенскую дорогу, глинобитные хижины и далекий, темный силуэт гор. Чэнь Юань шел небыстро, но шаг его был твердым.
В голове его крутилась лишь одна мысль.
Откуда на Чжоу Течжу взялся этот запах крови?

Комментарии

Загрузка...