В садовые ворота забарабанили так, что они затрещали на все лады.
— Чэнь Юань! А ну выходи, паршивец! Что ты сделал с моим мужиком?!
Пронзительный голос Пятой тетки в ночной тишине резал слух, словно кто-то нещадно сдавил куриную шею. За ее спиной стояло несколько крепких мужчин. Они хранили молчание, но в их руках в холодном лунном свете зловеще поблескивали мотыги и серпы.
Чэнь Юань даже не шелохнулся.
Прислонившись к стене, он безучастно наблюдал за тем, как содрогаются ветхие ворота. Дверные доски ходили ходуном, и казалось, что засов вот-вот не выдержит натиска.
— Сяо Юань... — из дверей кухни вышла бабушка. На ее лице застыла тревога. — Твой пятый дядя...
— Я ничего с ним не делал, — отрезал Чэнь Юань. — Он сюда и ногой не ступал.
Бабушка замерла в замешательстве.
Чэнь Дашань тоже поднялся со своего места в углу. На его простодушном лице отразилось полное непонимание:
— Тогда почему Пятая тетка...
Договорить он не успел — ворота с грохотом распахнулись.
Пятая тетка влетела во двор и первым же делом наткнулась взглядом на Чэнь Юаня, подпиравшего стену. Затем ее взор упал на расстеленную на земле волчью шкуру и груду мяса возле разбитого котла. Глаза женщины округлились от жадности.
— Ах ты ж! — она в несколько шагов подскочила к нему, едва не ткнув пальцем в лицо. — Значит, разбогател в горах и про родного дядю забыл? Вчера он приходил долг забрать, так ты его взашей вытолкал! Сегодня он снова пошел к тебе, и ты его, видать, запер и не выпускаешь? Чэнь Юань, совесть у тебя есть?!
Чэнь Юань смотрел на нее в упор, не проронив ни слова.
Под его тяжелым взглядом Пятая тетка на мгновение стушевалась, но, чувствуя за спиной поддержку, заголосила еще громче:
— Люди добрые, вы только посмотрите! Этот щенок из семьи старшего брата Чэнь с малых лет без отца-матери остался, на чьих руках он вырос? На наших! Мы его тянули! А теперь он, вишь, в люди выбился, волка завалил и знать родню не хочет!
Мужчины за ее спиной переглянулись. Один из них подал голос:
— Чэнь Юань, это ты не по совести поступаешь. Где твой дядя? Выпусти человека.
— Его здесь нет, — наконец произнес Чэнь Юань.
— Нет? — Пятая тетка опешила. — Куда же он тогда делся? Днем сказал, что пойдет к тебе долг требовать, и до сих пор не вернулся!
Чэнь Юань медленно начал подниматься.
Когда он встал в полный рост, мужчины невольно попятились на шаг.
— Я уже сказал, — голос Чэнь Юаня был негромким, но каждое слово отчетливо впивалось в тишину. — Твой мужик сюда не приходил. Вчера был, сегодня — нет.
— Врешь! — взвизгнула тетка. — Он ясно сказал...
— Мало ли что он сказал, — перебил ее Чэнь Юань. — Он сказал, что идет за долгом, и ты сразу поверила? Его нет весь день, а ты бежишь требовать его у меня?
Пятая тетка поперхнулась словами.
Чэнь Юань сделал шаг вперед, нависая над ней:
— Ты своего мужа не знаешь? Если бы он действительно шел выбивать долг, разве он пошел бы один? Разве не позвал бы тебя для острастки?
Лицо Пятой тетки пошло багровыми пятнами. Она открывала и закрывала рот, но не могла вымолвить ни звука.
Во дворе воцарилась тишина.
Мужчины, пришедшие с ней, начали переглядываться, чувствуя неладное. Кто-то шепнул:
— Хозяйка, а ты точно знаешь, куда твой мужик подался?
— Я... он... — замялась тетка, но тут же снова ощетинилась: — Раз его нет дома и нет у вас, то где ему быть?!
— Вот у себя и спроси, — Чэнь Юань вернулся к стене и снова сел, сохраняя ледяное спокойствие. — Человек пропал — иди к Личжэну или к властям заявляй. Чего ты в моем дворе шум поднимаешь?
Пятая тетка окончательно лишилась аргументов. Она стояла посреди двора, переводя взгляд с Чэнь Юаня на волчью шкуру, и в ее глазах вспыхнула неприкрытая зависть.
— А... а этот волк? — она указала на шкуру. — Откуда он у вас? Вся дичь в горах — общая, с какой стати вы ее в одиночку заграбастали?
Чэнь Юань поднял на нее глаза. В этом взгляде не было злобы, лишь безразличие, от которого у Пятой тетки мороз пробежал по коже.
— Хочешь? — спросил он.
Вопрос застал ее врасплох.
Чэнь Юань не спеша поднялся, подошел к шкуре, поднял ее и протянул женщине:
— Если хочешь — забирай.
Пятая тетка застыла. Мужчины позади нее тоже остолбенели. Никто не ожидал, что Чэнь Юань так легко расстанется с добычей.
Тетка инстинктивно протянула руку, и когда ее пальцы уже почти коснулись меха...
— Только давай проясним одну вещь, — Чэнь Юань не выпустил шкуру из рук. — Этого волка я взял в Лаошани. А там их полно, как и диких кабанов, и медведей-шатунов. Завтра я объявлю в деревне: кто хочет волчью шкуру — пусть сам идет в горы и бьет. Дичь в лесу общая, на всех хватит.
Он выдержал паузу, глядя тетке прямо в глаза:
— Пятая тетка, ты завтра своего мужика в горы отправь. Пусть добудет одного, а я ему шкуру сниму в лучшем виде, и ни вэня за работу не возьму.
Рука женщины замерла в воздухе.
Мужчины за ее спиной переглянулись и дружно отступили еще на шаг. Идти в горы на волка? Да это же верная смерть!
— Ты... ты... — Пятая тетка затряслась от ярости, тыча в него пальцем. — Нечего мне тут зубы заговаривать! Мне плевать на шкуру, мне муж нужен!
— Вот и ищи его, — Чэнь Юань бросил шкуру на землю и снова сел. — И нечего здесь орать.
Тетка уже набрала в грудь воздуха для новой тирады, как вдруг со стороны ворот послышался топот быстрых шагов.
— Мама! Мама!
Во двор влетел подросток — Чэнь Шитоу, старший сын Пятой тетки. Он был весь в мыле и, едва завидев мать, закричал, задыхаясь:
— Отец... отец вернулся!
Пятая тетка вздрогнула:
— Где он?
— У... у дома вдовы Чжоу... — голос Шитоу становился всё тише. — Пьяный в стельку... прямо на дороге валяется...
Во дворе стало мертвенно тихо.
Вдова Чжоу. В деревне каждый знал, что ее дом — это заведение с дурной славой, где из-под полы приторговывают вином. Мужчины частенько захаживали туда по ночам, и не один и не два оставались там до рассвета.
Лицо Пятой тетки из красного стало белым, а затем приобрело землистый оттенок. Она стояла как громом пораженная.
Мужчины, пришедшие с ней, дружно опустили головы, делая вид, что крайне заинтересованы муравьями под ногами.
Чэнь Юань сидел у стены, не проронив ни слова. Бабушка, тяжело вздохнув, ушла на кухню. Четвертая тетя, прятавшаяся за занавеской, так и не решилась показаться. Только дети, не понимая сути взрослых драм, во все глаза смотрели в сторону кухни, мечтая о тушеном мясе.
— Хорошо... очень хорошо... — прошипела Пятая тетка сквозь стиснутые зубы. Ее колотило то ли от гнева, то ли от позора.
Она резко развернулась и бросилась вон из двора.
— Мама! Мама, ты куда?! — закричал Чэнь Шитоу, бросаясь вдогонку.
— К вдове Чжоу! Я патлы этой лисице повыдираю!
Крики постепенно затихали в ночной мгле. Мужчины, переминаясь с ноги на ногу, тоже поспешили ретироваться.
Ворота остались распахнутыми настежь. Лунный свет заливал двор, серебря расстеленную волчью шкуру.
Чэнь Юань по-прежнему сидел неподвижно. Чэнь Дашань подошел ближе и шепотом спросил:
— Сяо Юань, а ты... откуда ты узнал, что пятый дядя у вдовы Чжоу?
— Я не знал, — ответил Чэнь Юань.
— Но ты же сказал...
— Я ничего такого не говорил, — прервал его Чэнь Юань. — Она сама об этом подумала.
Дашань на мгновение задумался, а затем понимающе кивнул.
Занавеска на кухне отодвинулась, и Четвертая тетя вынесла котел с мясной похлебкой. Она двигалась осторожно, боясь пролить хоть каплю. Дети тут же облепили ее, их глаза сияли ярче звезд.
— Ужинать пора, — тихо позвала Четвертая тетя.
Чэнь Юань поднялся и подошел к котлу. Аромат мяса кружил голову, над варевом поднимался густой пар. Он заглянул внутрь: в бульоне плавало несколько кусочков мяса, но больше было диких трав и клецок из баогумяни. Четвертая тетя пожалела класть много мяса сразу, решив растянуть один кусок на целый котел сытной похлебки.
Бабушка протянула ему щербатую миску. В ней было налито полпорции, но сверху лежали два самых крупных куска мяса.
— Ешь побольше, — сказала она. — Тебе силы нужны, раны еще не зажили.
Чэнь Юань взял миску, но пить не стал. Он прошел в угол, где на подстилке свернулся маленький комочек — его младшая сестренка. Девочка в бреду пролежала весь день, то приходя в себя, то снова проваливаясь в забытье.
Он осторожно приподнял ее и поднес край миски к губам.
— Малышка, выпей глоточек.
Сестренка слабо приоткрыла рот и сделала глоток. Потом еще один. И еще.
Когда миска опустела, а мясо было съедено, Чэнь Юань вернул посуду бабушке и снова сел у стены. Бабушка, со слезами на глазах, молча наполнила миску снова и протянула ему.
На этот раз Чэнь Юань выпил всё. Похлебка была обжигающе горячей, так что язык немел, но он пил глоток за глотком, пока дно не показалось.
Во дворе стало тихо, слышалось только прихлебывание и довольные вздохи детей.
Внезапно со стороны ворот снова донесся плач. Он приближался, становясь всё громче и отчаяннее.
В проеме ворот показалась фигура. Человек вбежал во двор и рухнул на колени. Это был Чэнь Шитоу. Его лицо было залито слезами, он с мольбой посмотрел на Чэнь Юаня:
— Брат Юань! Скорее, помоги! Моя мать... она сцепилась с людьми Чжоу, там настоящая бойня!

Комментарии

Загрузка...