Когда волчью тушу занесли во двор, солнце уже скрылось за горизонтом.
Чэнь Юань велел старшему брату положить волка посреди двора, а сам опустился у подножия стены, тяжело и жадно хватая ртом воздух. В обычное время сорок-пятьдесят цзиней не были для него тяжелой ношей, но сейчас, с раной на плече и после двух дней голода, этот путь едва не стоил ему жизни.
— Сяо Юань!
Бабушка выбежала первой, за ней поспешила Четвертая тетя и несколько подростков. Увидев на земле серое косматое чудище, все они замерли как вкопанные.
— Это... это же... — голос бабушки дрожал.
— Волк, — коротко бросил Чэнь Юань. — Мертвый.
Стоило слову «волк» прозвучать, как во дворе поднялся невообразимый шум.
Четвертая тетя инстинктивно спрятала двоих детей за спину. Но старший из мальчишек, не почуяв страха, вырвался из рук матери и присел на корточки рядом с тушей, разглядывая добычу. Тот, что помладше, тоже хотел подойти, но мать крепко схватила его и прижала к себе.
— Сяо Юань, — бабушка быстро подошла к нему, тревожно осматривая с ног до головы. — Ты не ранен? Дай-ка я погляжу...
— Все в порядке, — Чэнь Юань отмахнулся. — Это не моя кровь.
Помолчав, он добавил:
— Волчья.
Бабушка на мгновение замерла, и ее взгляд упал на горло зверя. Две маленькие кровавые раны уже подсохли и почернели, но в них по-прежнему читалась смертоносная точность удара.
Она не стала спрашивать, как именно погиб волк.
Лишь глубоко посмотрела на Чэнь Юаня, после чего обернулась к Четвертой тете:
— Иди, согрей котел воды. И найди мой старый сундук, там должен быть нож для снятия шкур.
Четвертая тетя кивнула и, подхватив ребенка, поспешила на кухню.
Затем бабушка обратилась к детям:
— А вы ступайте к воротам. Смотрите в оба, никого не впускайте.
Несмотря на любопытство, дети послушно побежали к выходу.
Глядя на то, как бабушка спокойно и методично раздает указания, Чэнь Юань почувствовал легкое удивление. Эта седовласая старушка, которая обычно казалась слабой и беззащитной, в решающий момент оказалась куда хладнокровнее, чем он ожидал.
Вода закипела. Нож для снятия шкур нашелся.
Это был старый, видавший виды инструмент, всё лезвие которого было в зазубринах, но он все равно был куда лучше заржавевшего кинжала Чэнь Юаня.
Взяв нож, Чэнь Юань присел рядом с волком и принялся за работу.
Он двигался медленно, но рука его была тверда. Сделав надрез на задней лапе, он повел лезвие вдоль внутренней стороны, осторожно отделяя шкуру от плоти, стараясь не повредить мех. Это было базовое умение любого охотника — целая шкура стоила на треть дороже рваной.
Бабушка присела рядом, помогая натягивать мех и негромко приговаривая:
— Шкура у него густая, к зиме можно будет девчонке тулупчик справить... Волчатина — мясо жесткое, его долго томить надо, чтоб разварилось... А кости волчьи на настойку пойдут. Дед твой в свое время целую корчагу настоял, да только разбилась она потом...
Чэнь Юань не отвечал, полностью сосредоточившись на деле.
Когда он дошел до живота, его рука внезапно замерла.
— Что такое? — спросила бабушка.
Чэнь Юань промолчал. Он лишь раздвинул пальцами мех на брюхе волка, обнажая мышцы. Там виднелась глубокая рана. Она уже затянулась коркой, но было ясно видно — это след от острого оружия.
Не укус.
След от клинка.
Этого волка ранили еще до того, как он встретил Чэнь Юаня.
Чэнь Юань нахмурился. Память прежнего владельца тела подсказывала, что в этих горах бывают охотники, но заходят они редко. А тех, кто отважится пойти на волка, и вовсе были единицы. Если зверя ранил кто-то другой, не обернется ли их находка бедой?
— Сяо Юань? — бабушка окликнула его, заметив, что он застыл.
Чэнь Юань пришел в себя и продолжил работу.
Неважно. Сначала нужно закончить.
Когда шкуру наконец сняли, на улице окончательно стемнело. Четвертая тетя зажгла на кухне масляную лампу, и тусклый желтый свет из окна упал на двор.
Чэнь Юань расправил шкуру и принялся тщательно натирать ее древесной золой, чтобы впитать остатки крови. Волчатину разделали на крупные куски и сложили в чистый разбитый котел. Голову, кости и клыки тоже аккуратно прибрали — ничего не пошло в отходы.
Дети столпились рядом, не отрывая жадных взглядов от мяса.
Самый младший сглотнул слюну и тихо спросил:
— Брат Юань, мы сегодня будем есть мясо?
Чэнь Юань посмотрел на него, затем перевел взгляд на кухню.
Четвертая тетя стояла в дверях, комкая в руках фартук, явно желая что-то сказать, но не решаясь.
— Будем, — ответил Чэнь Юань.
Глаза детей мгновенно засияли.
Чэнь Юань выбрал самый маленький кусок из кучи и протянул его Четвертой тете:
— Свари это. Добавь побольше воды, сделаем похлебку.
Тетя приняла мясо, ее глаза подозрительно заблестели, и она поспешно скрылась на кухне.
Бабушка вздохнула:
— Чэнь Юань, за этого волка... можно выручить немало денег. Если съедим меньше, сможем продать на пару вэней больше.
— Деньги важны, но жизнь важнее, — отрезал Чэнь Юань. — Когда в этом доме в последний раз видели мясо? Без нормальной еды мы долго не протянем.
Бабушка открыла было рот, но промолчала.
Вскоре из кухни поплыл аромат вареного мяса. Запах был настолько густым и дразнящим, что, казалось, заполнил весь двор и даже просочился за стены.
Внезапно у ворот послышались шаги.
— Чем это так вкусно пахнет?
— Это у Чэней! Чэни мясо варят!
— У них? Да они же нищие, им и зерна-то купить не на что! Откуда мясо?
Голоса становились громче и ближе.
Чэнь Юань поднял голову и посмотрел на ворота.
Дети, дежурившие у входа, в панике вбежали во двор:
— Брат Юань! Там люди! Много людей!
Не успели они договорить, как ворота с грохотом распахнулись.
В лунном свете стояла толпа.
Впереди выступал тот самый смуглый детина из семьи Личжэна. За ним следовали семь-восемь деревенских мужиков: кто с палками, кто с пустыми руками. Глаза у всех горели, и каждый так и норовил заглянуть в сторону кухни.
— Чэнь Юань! — развязно крикнул смуглый детина, входя во двор. — Слыхали мы, ты сегодня в горы ходил? И что же за добычу приволок?
Его взгляд упал на расстеленную шкуру и гору мяса у котла. Глаза детины округлились.
— Волк?!
От этого крика толпа позади него буквально взорвалась.
— И впрямь волк!
— Неужто малец Чэней волка завалил?
— Это ж сколько деньжищ!
Смуглый детина сглотнул, переводя взгляд со шкуры на мясо и обратно. Наконец он посмотрел на Чэнь Юаня и, криво усмехнувшись, произнес:
— Чэнь Юань, этого волка ты... небось на землях семьи Чжоу добыл?
Во дворе воцарилась тишина.
Чэнь Юань медленно поднялся на ноги.
Движения его были тяжелыми, словно каждое причиняло боль, но, встав, он выпрямил спину.
— На землях Чжоу? — он посмотрел на детину спокойным, ровным взглядом. — С каких это пор горы стали принадлежать Чжоу?
Детина поперхнулся, но тут же выпятил грудь:
— Все горы в округе — владения Чжоу! Личжэн здесь за всем присматривает, а значит, и всё, что в лесу водится, подвластно Личжэну!
— Вот как, — кивнул Чэнь Юань. — Значит, когда в прошлом году Лю Второй пошел за хворостом и люди Чжоу преградили ему путь, требуя денег, он спросил, их ли это гора. И тогда люди Чжоу ответили, что нет. А когда позапрошлым летом Ван Третий сорвался со скалы, собирая травы, и его родня умоляла Личжэна помочь забрать тело, Личжэн сказал, что горы — казенные, и он тут ни при чем. А теперь ты заявляешь, что горы принадлежат Чжоу?
Голос его оставался бесстрастным, будто он рассуждал о какой-то мелочи.
Но лицо смуглого детины налилось багровым цветом, став похожим на свиную печень.
Люди за его спиной переглядывались, кто-то начал испуганно перешептываться и пятиться назад.
Разъяренный детина шагнул вперед:
— Кончай болтать! Волк добыт на земле Чжоу, а значит, долю надо отдать! Не отдашь добром сегодня — завтра сам Личжэн придет, тогда не сдобровать тебе!
— Долю? — Чэнь Юань прищурился. — И сколько же?
Детина опешил, не ожидая такой покладистости. Его глаза алчно забегали, и он, решив не скромничать, выпалил:
— Половину! Шкуру заберет семья Чжоу, мясо — так и быть, оставь себе!
Чэнь Юань усмехнулся.
Это не была веселая улыбка. От такого холодного оскала по спине пробегал мороз.
— Половину? — он сделал шаг навстречу, встав вплотную к детине. — Я едва не погиб в тех горах, чтобы добыть это. И ты хочешь половину?
Смуглый детина под его взглядом невольно струхнул, но продолжал упорствовать:
— Таков... таков порядок!
— Чей порядок?
— Порядок Личжэна!
— Порядок Личжэна, — голос Чэнь Юаня внезапно стал ледяным, — надо мной не властен.
Прежде чем детина успел что-то осознать, правая рука Чэнь Юаня метнулась в сторону. Деревянное копье, стоявшее у стены, оказалось в его ладони. Острие копья подалось вперед и замерло в полудюйме от кадыка детины.
Тот застыл на месте.
Люди за его спиной тоже замерли.
В лунном свете грубое острие копья отливало холодным блеском. На нем все еще виднелись бурые пятна не до конца стертой крови — волчьей крови.
— Передай Личжэну, — чеканя каждое слово, произнес Чэнь Юань. — Завтра я лично принесу налог. Но этот волк добыт кровью семьи Чэнь. Кто посмеет на него позариться — пусть приходит сам.
Он выждал секунду и подал острие вперед еще на полпальца.
Кадык детины судорожно дернулся, холодный пот градом покатился по щекам.
— А теперь, — бросил Чэнь Юань, — пошел вон.
Смуглый детина, спотыкаясь и едва не падая, бросился прочь.
Толпа мгновенно рассеялась.
Ворота с грохотом захлопнулись.
Чэнь Юань остался стоять на месте, его рука, сжимавшая копье, мелко дрожала.
Не от страха.
От полного истощения сил.
Занавеска на кухне отодвинулась, и бабушка высунула голову, полная тревоги:
— Сяо Юань — именно так.
— Все в порядке, — Чэнь Юань опустил копье и медленно осел у стены. — Мясо готово?
— Готово.
— Тогда будем есть.
Он поднял глаза на кухню. В теплом желтом свете Четвертая тетя выносила котел, а за ней гуськом шли дети, не сводя глаз с поднимающегося пара.
Запах мяса ударил в ноздри.
В животе у Чэнь Юаня громко заурчало.
Но в этот самый миг за воротами снова послышались шаги.
Куда более поспешные, чем раньше.
А следом раздался пронзительный женский визг:
— Чэнь Юань! А ну выходи! Что ты с моим мужиком сделал?!
Это был голос Пятой тетки.
Чэнь Юань нахмурился.
Он посмотрел на ворота.
В лунном свете у входа металась фигура в темно-синей рубахе, яростно колотя в двери, а за ней маячили несколько крепких мужиков с мотыгами и серпами.

Комментарии

Загрузка...