Исполинский удав пришел в движение.
Он не бросился на Чэнь Юаня. Вместо этого он начал медленно соскальзывать с ветвей. Его массивное, длинное тело опускалось сегмент за сегментом, напоминая поток черного водопада.
Змей коснулся земли совершенно бесшумно. Огромное туловище свернулось кольцо за кольцом, голова поднялась высоко вверх, а вертикальные зрачки впились в Чэнь Юаня. Из пасти вырвалось отчетливое шипение, и раздвоенный язык начал лихорадочно пробовать воздух.
Чэнь Юань не побежал.
Он прекрасно знал, что на таком расстоянии повернуться спиной к хищнику — значит подписать себе смертный приговор.
Он также перестал отступать. С тушей волка весом в сорок-пятьдесят цзиней в руках он ни за что не смог бы обогнать этого гиганта, чей вес был и вовсе невообразим.
Юань сделал три вещи.
Первое: он медленно опустил тушу волка на землю прямо у своих ног.
Второе: он крепче перехватил деревянное копье, направив острие по диагонали к земле. Это была поза, говорящая: «У меня нет намерений атаковать».
Третье: он поднял голову и посмотрел прямо в глаза удаву.
Это был опыт, накопленный им за долгие годы столкновений с хищниками: зрительный контакт — это не всегда провокация. Это способ показать: «Я вижу тебя, я не беззащитная добыча, застигнутая врасплох».
Голова удава слегка качнулась назад.
Это была едва заметная реакция, но Чэнь Юань ее понял — змей колебался.
Причин для сомнений могло быть несколько: возможно, он действительно был ранен и не был уверен, что справится с добычей крупнее волка; возможно, он никогда раньше не видел людей и опасался этого странного двуногого существа; или же он был просто сыт.
Какова бы ни была причина, колебание означало шанс.
Чэнь Юань не стал пытаться сбежать, пользуясь моментом. Он сохранял ту же позу, оставаясь неподвижным, и спокойно выдерживал взгляд змея.
Секунды утекали одна за другой.
В окружающем лесу птицы и насекомые, притихшие было от страха, начали робко подавать голоса. Синица пролетела над головой и опустилась на ветку неподалеку, с любопытством склонив голову и наблюдая за противостоянием человека и змеи.
Язык удава затрепетал еще быстрее.
Он собирал информацию из воздуха: запах этого существа, запах волчьей туши, запахи окружения. Обоняние змей сосредоточено на языке, и чем быстрее он движется, тем напряженнее хищник анализирует ситуацию.
Чэнь Юань понимал: этот момент — решающий.
Он должен был заставить удава прийти к единственному выводу: это существо слишком опасно, и риск того не стоит.
Юань внезапно шевельнулся.
Очень медленно он начал поднимать деревянное копье, которое до этого было направлено в землю. Он поднял его до уровня плеча, нацелив острие прямо в голову удава.
Он не наносил удар. Он просто держал его так.
Чтобы змей видел эту острую штуку. Видел ее длину. Видел угрозу, которую она в себе несла.
Голова удава снова отпрянула назад.
Его свернутое кольцами тело начало медленно сокращаться — это не была поза для броска, это была... подготовка к отступлению.
В душе Чэнь Юань облегченно вздохнул.
Он поставил на верную карту.
И в этот самый момент за его спиной раздался топот поспешных шагов.
— Сяо Юань! Сяо Юань, ты где?!
Это был голос старшего брата, Чэнь Дашаня.
Сердце Чэнь Юаня екнуло.
Голова удава мгновенно повернулась в сторону звука, вертикальные зрачки сузились в тонкие нити, а язык задвигался с бешеной скоростью.
Чэнь Дашань выскочил из зарослей, обливаясь потом и сжимая в руке ржавый тесак. Увидев Чэнь Юаня, он сначала обрадовался, но в следующее мгновение заметил притаившегося неподалеку исполинского удава.
— А-а-а! — вскрикнул Дашань. Его ноги подкосились, и он рухнул прямо на землю. Тесак выпал из рук и с резким звоном ударился о камень.
Этот звон послужил сигналом.
Удав атаковал.
Его голова резко отошла назад, а затем, словно спущенная пружина, метнулась вперед. Огромное тело с невероятной скоростью рванулось в сторону Чэнь Дашаня!
Чэнь Юань не колебался ни секунды.
Бросив волчью тушу, он крепко сжал копье и в два широких шага преградил путь змею, встав между ним и братом.
Острие копья вонзилось вперед.
Но не в голову удава, а в землю прямо перед ним. Деревянное древко глубоко ушло в почву под наклоном, создав подобие примитивного заграждения.
— Не двигайся! — невысоким, но твердым голосом скомандовал Чэнь Юань. Непонятно было, кому это предназначалось: брату или змею.
Инерция удава заставила его замереть.
Его голова зависла прямо над копьем, вертикальные зрачки сверху вниз впились в Чэнь Юаня. Два изогнутых ядовитых клыка находились меньше чем в трех чи от лица юноши. Юань мог разглядеть даже тончайшие бороздки на их поверхности и чувствовал зловонное, тошнотворное дыхание, исходящее из приоткрытой пасти.
Чэнь Юань не отступил.
Он поднял голову, встретившись с холодными зрачками хищника, и медленно протянул левую руку, перехватывая копье посередине.
Правой рукой он выхватил из-за пазухи ржавый кинжал и, развернув лезвие вверх, прижал его к груди.
— Ну давай, — произнес он хриплым, но пугающе спокойным голосом. — Попробуй.
Ветер стих.
В лесу снова воцарилась мертвая тишина.
Голова удава замерла в воздухе, не шевелясь. Рука Чэнь Юаня, сжимающая кинжал, тоже была неподвижна. Человек и змея застыли в этом хрупком равновесии.
Казалось, прошла вечность.
А может, миновало лишь мгновение.
Голова удава начала медленно отползать назад. Его тело зашевелилось, кольца стали расплетаться одно за другим, и змей начал отступать.
Это не было бегством. Это был организованный отход.
Неторопливо, сохраняя бдительность, он медленно скрывался в густой чаще леса.
Чэнь Юань не преследовал его. Он оставался в той же позе, провожая взглядом удава, пока тот не растворился среди теней деревьев. Лишь когда последняя чешуйка исчезла во мраке, он медленно опустил кинжал и шумно выдохнул.
— Юань... Сяо Юань... — за спиной раздался дрожащий голос Чэнь Дашаня. — Это... что это было?..
— Помолчи, — оборвал его Чэнь Юань. — Помоги мне нести волка.
Чэнь Дашань опешил:
— Волка? Какого волка?
Чэнь Юань развернулся, подошел к скале и, нагнувшись, поднял тушу серого волка. Вес в пятьдесят цзиней лег на его худые руки, рана на плече отозвалась резкой болью, от которой на лбу выступил пот, но он не выпустил ношу.
— Подсоби, — коротко бросил он.
Только тогда Чэнь Дашань пришел в себя. Он нетвердой походкой подбежал к брату и подхватил заднюю часть туши. Братья, один за другим, неся мертвого зверя, начали спускаться с горы.
Пройдя несколько шагов, Чэнь Юань внезапно остановился.
Он оглянулся на темную чащу.
В глубине теней едва угадывался темный силуэт. Змей все еще был там, неподвижно наблюдая за ними.
Чэнь Юань отвел взгляд и продолжил путь вниз.
Он шел небыстро, но шаг его был твердым.
— Сяо Юань, — Чэнь Дашань терпел всю дорогу, но в конце концов не выдержал. — Тебе... тебе разве не было страшно?
Чэнь Юань не ответил.
Страшно?
Конечно, страшно.
Так страшно, что сердце едва не остановилось.
Но какой толк от страха? Дома его ждут. У младшей сестренки жар, бабушка извелась от беспокойства... Вся семья, от мала до велика, ждет, что он что-нибудь принесет.
Если он погибнет в горах, что станет с ними?
— Брат, — вдруг заговорил Чэнь Юань, — ты-то зачем поднялся?
Чэнь Дашань покраснел:
— Я... я не мог усидеть дома. Бабушка велела не ходить, но я не послушал... Думал, ты один в горах, вдруг что случится...
Он не договорил, но смысл был ясен и так.
Чэнь Юань взглянул на него и больше не проронил ни слова.
Братья несли волка, шаг за шагом спускаясь к подножию.
Позади них мрачный лес постепенно отдалялся.
Впереди, сквозь поредевшие деревья, уже виднелся их ветхий саманный домик. Во дворе стояла маленькая фигурка, поднявшись на цыпочки и вглядываясь в сторону гор.
Это был сынишка Четвертой тети.
Заметив их, мальчишка развернулся и бросился в дом, крича на бегу:
— Вернулись! Брат Юань вернулся! И несут кого-то огромного!
Услышав этот крик, уголки губ Чэнь Юаня дрогнули в подобии улыбки.
— Пошли быстрее, — сказал он. — Нужно успеть снять шкуру до темноты.
Чэнь Дашань кивнул и прибавил шагу.
Заходящее солнце отбрасывало длинные тени братьев на горный склон.
А там, наверху, у самой кромки леса, темный силуэт незаметно исчез.
Остался лишь шум ветра в горах и медленно тонущее за горизонтом солнце.

Комментарии

Загрузка...