Ветер стих.
В лесу внезапно воцарилась пугающая тишина. Насекомые и лесные птицы, еще мгновение назад наполнявшие воздух своим щебетом и стрекотом, словно разом умолкли, будто чья-то невидимая рука сдавила им горло.
Чэнь Юань замер у подножия скалы, не шевелясь.
Его взгляд скользнул вдоль длинного следа волочения и замер у кромки густого подлеска выше по склону. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь прорехи в кронах деревьев, ложились неровными пятнами на мрачные тени. Эти пятна дрожали и расплывались, мешая разглядеть, что именно притаилось в зарослях.
Но он знал — там кто-то есть.
Охотничье чутьё.
Это существо тоже смотрело на него.
И это не было игрой воображения. То самое чувство, когда ты под прицелом: иголки, впивающиеся в спину, и вставшие дыбом волоски на затылке. За свою прошлую карьеру Чэнь Юань бесчисленное количество раз испытывал подобное: когда за ним наблюдала львиная прайд в африканской саванне, когда по пятам в сибирских снегах следовал голодный волк или когда он сталкивался нос к носу с ягуаром в джунглях Амазонки.
Но на этот раз ощущение было необычайно острым.
Потому что тварь находилась слишком близко.
Меньше пятидесяти чжанов.
Для лесного хищника такое расстояние — лишь пара мощных прыжков.
Чэнь Юань не двигался.
Он медленно выравнивал дыхание, заставляя сердце биться спокойнее. Адреналин уже вовсю бурлил в крови, переводя тело в режим боевой готовности, но он понимал: сейчас самое опасное — поддаться панике. Убежать не получится. Отступить незамеченным — тоже.
Оставалось только ждать.
Ждать, пока тварь сделает первый шаг.
Время словно застыло.
Чэнь Юань, не мигая, всматривался в лесные тени. Его зрачки то сужались, то расширялись, автоматически подстраивая фокус и пытаясь вычленить конкретный силуэт из мешанины света и тени.
И он увидел.
Контур.
Массивный, длинный, обвившийся вокруг толстой ветви, растущей в сторону. Тело существа было толще бедра взрослого мужчины, а поверхность покрывала темно-коричневая чешуя, отливавшая холодным блеском под редкими лучами солнца. Голова скрывалась в глубокой тени, и её было не разглядеть, но Чэнь Юань кожей чувствовал направленный оттуда пристальный, ледяной взгляд.
Питон.
Если точнее — огромный скальный питон.
Сердце Чэнь Юаня екнуло. Он видел питонов раньше: и во время полевых экспедиций, и в террариумах заповедников. Но те змеи по сравнению с этим исполином казались жалкими червяками.
Только та часть тела, что была видна, достигала в длину трех-четырех чжанов. Если прибавить кольца, скрытые за стволом, общая длина змеи явно превышала пять чжанов.
Пять чжанов.
Пятнадцать метров.
В голове Чэнь Юаня вихрем пронеслись мысли: скальные питоны не ядовиты, они убивают удушением. Обычно они не нападают на людей первыми, если их не провоцировать или если они... не слишком голодны.
Он опустил взгляд на мертвого серого волка у своих ног.
Волк был убит ударом в горло. Это стиль атаки питона — молниеносный выпад, захват зубами за жизненно важное место, а затем стремительное обвивание, чтобы раздавить добычу мощью своих мышц.
Этот питон только что закончил охоту.
Но почему он не утащил добычу?
Взгляд Чэнь Юаня снова упал на длинный след волочения. Он тянулся сверху по склону. Значит, питон напал на волка там, а затем тащил тушу вниз. Но на полпути он остановился, бросил добычу здесь, а сам отступил в чащу.
Почему?
Внезапная догадка пронзила мозг Чэнь Юаня.
Он ранен?
Стоило этой мысли возникнуть, как она стала навязчивой.
Чэнь Юань не стал сразу поднимать голову, чтобы рассмотреть состояние змеи. Сохраняя прежнюю позу, он лишь краем глаза начал искать подозрительные следы вокруг.
И вскоре нашел.
Вдоль следа волочения виднелась кровь, но она не была непрерывной. Примерно в десяти чжанах от скалы виднелось крупное пятно — цвет был темнее, чем у остальной крови, а форма напоминала брызги.
Это была не волчья кровь.
Это была кровь, выплеснувшаяся под давлением.
Питон ранен, и ранен серьезно.
Чэнь Юань продолжил осмотр. В кустах рядом с тем кровавым пятном он заметил несколько отвалившихся чешуек. Они были крупными, с присохшей по краям кровью.
В голове мгновенно восстановилась картина произошедшего.
Этот питон устроил засаду на волка на склоне и вцепился ему в горло. Но прежде чем он успел обвить жертву, что-то пошло не так. Возможно, сверху скатился камень и ударил его, а может, от резкого рывка вскрылась какая-то старая рана. Так или иначе, он пострадал, потерял кровь и был вынужден бросить добычу, отступив в чащу, чтобы зализать раны.
Но он не ушел далеко.
Потому что добыча всё еще здесь.
Он затаился и ждал. Ждал, когда кровь остановится, когда вернутся силы для охоты. Он ждал любого, кто посмеет приблизиться к его законному трофею — например, это двуногое существо перед ним.
Спина Чэнь Юаня покрылась холодным потом.
Сейчас перед ним стоял выбор. Первый вариант: пока питон ранен, тихо отступить и вернуться назад тем же путем. Это самый безопасный путь, но он означал, что день прожит зря. Ловушки пусты, лекарственные травы не собраны, а завтра внизу, в деревне, его ждет личжэн с требованием уплаты долга.
Второй вариант...
Чэнь Юань посмотрел на тушу волка.
Шкура. Мясо. Кости. Клыки.
За взрослого серого волка можно выручить не меньше двух-трех сотен вэней. Этого хватит и на налоги, и на лекарства, и на то, чтобы семья несколько дней ела досыта.
Но этот волк — добыча питона.
Забрать его — значит объявить питону войну.
Чэнь Юань стоял неподвижно.
Он считал.
Расчет расстояния: от него до ветки, где затаился питон, около сорока чжанов. В руках лишь деревянное копье и ржавый нож. Если питон атакует, эти сорок чжанов он преодолеет максимум за три вдоха.
Расчет состояния: он голодал два дня, изранен, ребра, возможно, треснули, а сил осталось едва ли треть от пика формы. Питон ранен, но насколько тяжело — неизвестно. Если рана глубокая, он может не рискнуть. Если легкая...
Расчет выгоды: туша волка прямо под ногами. Заберет её — семья выживет. Уйдет с пустыми руками — завтра придет личжэн, а болезнь сестренки может не отпустить её и за три дня.
Снова поднялся ветер.
Горный порыв принес из глубины леса запах прелой листвы и густой аромат крови. Чэнь Юань глубоко вдохнул, чувствуя, как легкие наполняются этим первобытным, удушающим запахом дикой чащи.
Он не отступил.
Он начал действовать.
Чэнь Юань наклонился и одной рукой ухватил волка за заднюю лапу, приподнимая тушу. Волк был тяжелым, весом в сорок-пятьдесят цзиней — для нынешнего состояния Чэнь Юаня это была серьезная ноша. Но он не бросил его, а, крепко сжимая лапу, начал медленно пятиться назад.
Шаг.
Два.
Три.
Его глаза не отрывались от лесной тени. От того самого исполина на ветке.
Питон шевельнулся.
Темно-коричневый контур медленно приподнялся. Огромная треугольная голова, покрытая мелкой чешуей, высунулась из тени. Два холодных глаза сверкнули под солнцем. Пасть слегка приоткрылась, обнажая два изогнутых клыка длиной с палец взрослого человека...
Нет.
Зрачки Чэнь Юаня резко сузились.
Скальные питоны не ядовиты. Их зубы нужны, чтобы удерживать добычу, а не впрыскивать яд. Но зубы этого существа...
Эти два длинных, изогнутых, полых клыка.
Это не питон.
Это...
В тот миг, когда голова существа полностью вышла из тени, Чэнь Юань увидел его целиком.
Не питон.
Удав.
Это был какой-то неведомый ему вид — чудовищно огромный, невероятных размеров удав с ядовитыми клыками.
Его глаза с вертикальными зрачками горели золотом, а в самом центре застыла тонкая черная нить. И эта нить была направлена прямо на него. На него и на тушу волка в его руке.
Чэнь Юань замер.
Он стоял с волком в руках, застыв в смертельном противостоянии с гигантским удавом.
Горный ветер завывал, закручивая палую листву в вихри.
Сорок чжанов расстояния.
Время в три вдоха.
Кто окажется быстрее?

Комментарии

Загрузка...