Когда деревянное копье было окончательно готово, уже совсем рассвело.
Чэнь Юань поднял оружие и внимательно осмотрел его в лучах утреннего солнца. Это была грубая вещь, грубее некуда: древко копья шло волнами, поверхность осталась бугристой — зазубренный тесак просто не мог вытесать гладкий изгиб. Удалось лишь кое-как содрать кору и заострить один конец.
Острие он долго тер о плоский камень, пока оно не приобрело хоть какое-то подобие остроты.
Сжав копье в руке, Чэнь Юань сделал пару пробных выпадов.
Проникающая сила была сносной, но точность хромала: древко слишком легкое, а центр тяжести смещен. По сравнению с современными луками из углеродного волокна или высокоточными охотничьими винтовками, которыми он пользовался в прошлой жизни, эта штука казалась детской игрушкой.
Но здесь, в этих великих горах, она была его единственной опорой.
— Сяо Юань...
Голос бабушки донесся со спины — старческий, хриплый и заметно дрожащий.
Чэнь Юань обернулся.
Старушка стояла в дверях, сгорбившись, и сжимала в руках серый пыльный сверток. Подойдя ближе, она вложила его в ладонь Чэнь Юаня и крепко сжала его руку своей.
— Это твоего деда... он с ним в горы ходил, когда еще молодой был. Возьми для защиты.
Дед был парализован вот уже три года. Все случилось в горах... его поддел клыками дикий кабан.
Чэнь Юань развернул ткань.
Внутри лежал кинжал с отбитым кончиком. Клинок длиной всего в ладонь настолько заржавел, что трудно было разобрать его первоначальный вид, но на самой кромке лезвия все еще сохранился холодный блеск. Рукоять из коровьего рога была отполирована до блеска — очевидно, ее сжимали бесчисленное количество раз.
Чэнь Юань не произнес ни слова, просто спрятал кинжал за пазуху.
Он понимал, что имела в виду бабушка. Этот кинжал был последней ценной вещью в доме, которую можно было выставить, и в нем же заключалась вся глубина тревоги старой женщины за внука. Она не стала отговаривать его, просто отдала это оружие.
— Не волнуйся, бабушка, — коротко бросил Чэнь Юань.
Он развернулся, чтобы уйти.
— Сяо Юань! — внезапно выбежал старший брат, Чэнь Дашань. Его лицо покраснело, он долго пытался что-то сказать и наконец выдавил: — Я... я пойду с тобой!
Чэнь Юань взглянул на него.
Руки Чэнь Дашаня дрожали, ноги подкашивались, а на лбу выступил пот. Он боялся. Боялся больше всех остальных. И все же он выбежал следом.
— Оставайся, — отрезал Чэнь Юань. — Дом нельзя оставлять без мужчины.
— Но...
— Если у младшей сестренки снова поднимется жар, в доме не останется никого, кто мог бы сбегать за лекарством, — перебил его Чэнь Юань ровным тоном. — Твое присутствие здесь полезнее, чем поход со мной.
Чэнь Дашань замер. Он посмотрел на брата, его губы шевельнулись, но в итоге он лишь понуро опустил голову.
— Чэнь Юань, — позвала Четвертая тетя, выходя на порог с горячечной, мечущейся в забытьи малышкой на руках. Глаза женщины покраснели от слез. — Ты... возвращайся поскорее. Невестка оставит дверь незапертой...
Чэнь Юань кивнул.
Он в последний раз окинул взглядом этот дом: потрескавшиеся глиняные стены, шаткие ворота двора, несколько худых фигурок, свернувшихся на соломенных циновках. Затем он крепче перехватил деревянное копье и, не оборачиваясь, зашагал к задним горам.
Эти горы называли Лаошань — Старые горы.
Старики в деревне поговаривали, что там живут бессмертные и витает священная энергия лин-ци. Однако из памяти прежнего владельца тела Чэнь Юань знал, что у этого места есть и другое название — Гора мертвецов.
Каждый год горы забирали чью-то жизнь.
Травники, дровосеки, те, кто шел туда попытать удачу... Кто-то срывался в пропасть, кто-то сталкивался с диким зверем, а кто-то просто входил в лес и больше никогда не возвращался.
Дойдя до подножия, Чэнь Юань остановился.
Перед ним лежала тропа, едва заметная под густыми зарослями сорняков и колючек. Дальше начинался дремучий лес, закрывающий небо: сосны, дубы, переплетения лиан и терновника стояли сплошной стеной. Утренний свет, проникая внутрь, мгновенно поглощался, оставляя лишь мрак и сырость.
Он глубоко вдохнул.
В воздухе пахло прелой листвой, сырым мхом и чем-то едва уловимым...
Зрачки Чэнь Юаня слегка сузились.
Он присел на корточки и раздвинул траву у ног.
Сломанная ветка.
Слом был совсем свежим, на нем еще выступил сок. Ветка находилась на уровне его колена, а направление излома указывало внутрь леса. Значит, что-то прошло здесь совсем недавно, направляясь вглубь гор.
Он продолжил осмотр.
В трех чжанах от этого места, на мягкой почве, он нашел то, что искал.
След копыта.
Округлый, слегка заостренный спереди, разделенный на две части. След дикого кабана. Судя по размеру, особь еще не взрослая, весом от силы в семьдесят-восемьдесят цзиней. Края отпечатка сохранили влажную землю — зверь прошел здесь не более часа назад.
Чэнь Юань медленно выпрямился, и уголки его губ слегка приподнялись.
Вот это было ему знакомо. Это было его поле боя.
Здесь не было бетона и стали, не было неоновых огней — только первобытный лес и первобытная добыча. Здесь навыки выслеживания, маскировки и расстановки ловушек, которыми так гордились современные охотники, становились настоящим оберегом для жизни.
— Кабан... — негромко произнес он, прослеживая взглядом направление следов, уходящих в чащу.
Однако Чэнь Юань не бросился в погоню.
Он трезво оценивал свои силы: тело, истощенное трехдневным голодом, старые раны, грубое деревянное копье и ржавый кинжал. Идти с таким снаряжением на кабана — все равно что искать смерти.
Ему нужно было кое-что другое.
Чэнь Юань начал подниматься по склону, избегая непролазных кустарников и выбирая участки с редкими деревьями. Он шел медленно, останавливаясь через каждые несколько шагов, чтобы осмотреться. Его уши были чутко настроены на любой, даже самый тихий звук.
Через полчаса он обнаружил первую цель.
На ветке куста зацепилось несколько клочков серо-бурой шерсти. Шерстинки были тонкими, короткими и пахли резким мускусом. Чэнь Юань растер одну в пальцах, затем посмотрел на высоту ветки и все понял.
Заяц.
Зайцы любят передвигаться по одним и тем же маршрутам, со временем вытаптывая «заячьи тропы». Они бегают быстро и крайне осторожны — малейший шорох, и их след простыл. Охотиться на зайца с копьем бесполезно, здесь нужны ловушки.
Вскоре он нашел саму тропу — едва заметную дорожку в траве, вдоль которой виднелось несколько твердых катышков помета. Помет был свежим, значит, тропа активно использовалась.
Выбрав место на небольшом возвышении, Чэнь Юань принялся за дело.
Веревки у него не было, поэтому он использовал лианы. В горах в изобилии рос дикий вьюн — его стебли были гибкими и прочными, а в высушенном виде вполне заменяли бечевку. Чэнь Юань срезал несколько штук, ободрал кору и скрутил волокна в жгут. Проверил на разрыв — вес должен выдержать.
Один конец лианы он привязал к крепкой ветке дерева, а на другом сделал скользящую петлю, которую осторожно уложил на заячьей тропе. Петлю он закрепил тонкими веточками по бокам, чтобы она сохраняла форму круга. В завершение он прикрыл ловушку парой сухих листьев.
Самый простой силок был готов.
Чэнь Юань выпрямился и вытер пот со лба. Ловушка была примитивной, но для поимки зайца этого вполне достаточно.
Он уже собирался двинуться дальше вверх, как вдруг замер.
Порыв горного ветра принес специфический запах.
Ноздри Чэнь Юаня дрогнули.
Кровь. Запах свежей крови.
Он доносился сверху — слабый, но отчетливый.
Чэнь Юань крепче сжал копье. Он перешел на бесшумный шаг, крадучись в сторону запаха. Каждый шаг выверялся до миллиметра, чтобы ни одна сухая ветка под ногами не хрустнула.
Пройдя около пятидесяти чжанов, он вышел на открытое место.
Это была небольшая лесная поляна. Солнечный свет пробивался сквозь кроны деревьев, освещая большой валун в самом центре.
На камне лежало животное.
Серая шерсть, острые уши, длинный пушистый хвост — волк. Взрослый серый волк.
Но он был мертв.
Чэнь Юань не спешил приближаться. Стоя в тени деревьев, он сантиметр за сантиметром осматривал поляну, кусты и ветви над головой. Это был инстинкт охотника: прежде чем подойти к добыче, убедись, что поблизости нет опасности.
На поляне было тихо.
Смерть волка выглядела странно. Его не загрызли, это больше походило на то, что он... упал сверху? Чэнь Юань поднял голову и увидел над валуном крутой склон, поросший скользким мхом.
В уголках пасти волка запеклась кровь, под тушей расплылось темно-красное пятно. Глаза зверя были открыты, зрачки уже подернулись мутью, а челюсть слегка отвисла, обнажая острые белые клыки.
Чэнь Юань медленно подошел и присел, чтобы осмотреть тушу.
У волка было сломано несколько ребер — вероятно, при падении. Но смертельная рана была не в этом.
Он перевернул тело зверя и увидел рану.
На горле зияли две небольшие кровавые дырочки.
Это не был укус. Это были проколы.
Что-то, обладающее двумя длинными и тонкими шипами, с ювелирной точностью пробило волку глотку.
Пальцы Чэнь Юаня дрогнули.
В памяти всплыли рассказы деревенских стариков:
«В этих горах водятся кабаны, волки и медведи-шатуны. Но не их стоит бояться больше всего. Самое страшное — это встретить То Самое».
«Что именно?»
«Змею. Не простую змею. Такую огромную, что человека целиком проглотит. Это страж Горного Владыки из самых недр Лаошаня...»
Чэнь Юань поднялся и проследил взглядом за кровавым следом, уходящим вверх по склону.
Там, на мху, виднелась длинная примятая полоса, тянущаяся в самую чащу.
В конце этого следа, в густой тени деревьев, казалось, кто-то неподвижно затаился.
Зрачки Чэнь Юаня сузились.
Он не шевелился.
И Нечто в тени тоже не двигалось.
Лишь горный ветер с воем пронесся мимо, взметая ворох сухих листьев.

Комментарии

Загрузка...