Не успел рассвет полностью вступить в свои права, как Чэнь Юань проснулся.
Проснулся не сам. Его разбудил голод.
Желудок словно сжала чья-то костлявая рука, скручивая его в тугой узел, а во рту разлилась едкая горечь. Лежа на соломенной циновке и глядя на черные от копоти потолочные балки, он впервые по-настоящему осознал, что значит выражение «живот прилип к спине».
До переноса в этот мир, когда он завоевывал чемпионские титулы, диетологи рассчитывали его ежедневное потребление белка с точностью до грамма.
Теперь же память прежнего владельца тела подсказывала ему горькую правду: в этом доме очаг не разжигали уже три дня.
Хотя нет. Вчера вечером Четвертая тетя собрала с земли просыпанную баогумянь, перемешанную с грязью, и умудрилась сварить котелок жидкой бурды, в которой можно было увидеть собственное отражение. Чэнь Юаню досталась маленькая миска. Когда бабушка протягивала её ему, в её собственной посуде была лишь вода, которой ополаскивали котел.
— Чэнь Юань ранен, ему нужно восстанавливать силы, — тихо сказала она тогда.
Чэнь Юань промолчал. Он взял эти полмиски каши, разделил их на три части и скормил младшей сестренке, маленькому двоюродному брату, сидевшему в углу, и еще одному племяннику, который смотрел на него полными надежды глазами.
Бабушка открыла рот, хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Она лишь отвернулась, и её плечи долго мелко дрожали.
Сейчас небо начало светлеть.
Чэнь Юань повернул голову и при слабом утреннем свете, пробивающемся сквозь щели в стенах, осмотрел свой «дом».
Это была саманная мазанка. По стенам змеились трещины шириной в палец, из которых нещадно дуло. В небольшой комнате теснились восемь человек: бабушка, старший брат Чэнь Дашань, Четвертая тетя с двумя детьми, он сам и его младшая сестра.
Сестренка спала рядом с ним, укрытая рваной ватной курткой. У неё всё еще был сильный жар: личико раскраснелось, губы потрескались и покрылись коркой, она изредка что-то бессвязно бормотала во сне.
Четвертая тетя не смыкала глаз всю ночь. Она сидела подле девочки, то и дело касаясь её лба. Глаза женщины покраснели от слез и усталости, но она не издала ни звука.
— Сяо Юань? — раздался тихий голос.
Это был старший брат, Чэнь Дашань. Он приподнялся в своем углу, на его простоватом лице читалась глубокая тревога.
— Почему ты не спишь? Раны болят?
Чэнь Юань покачал головой и, превозмогая слабость, сел.
Всё тело по-прежнему ныло. То, что он не погиб на месте, сорвавшись с такой высоты, было чудом. Одно или два ребра определенно были сломаны, но, к счастью, они не пробили легкое. Ноги и спина были покрыты ссадинами: где-то уже образовались корки, а где-то всё еще сочилась сукровица.
В современном мире с такими травмами полагался бы минимум двухнедельный постельный режим.
Но у него не было этих двух недель.
— Брат, — понизил голос Чэнь Юань, — дома осталось хоть что-то из еды?
Лицо Чэнь Дашаня мгновенно осунулось. Он опустил голову и спустя долгое время выдавил:
— Нет... ничего. Та баогумянь, что была вчера... сегодня утром... — он не договорил, но смысл был ясен: сегодня не осталось даже воды из-под котла.
— Личжэн придет сегодня?
— Да, — голос Дашаня стал еще тише. — Вчера, когда Пятая тетка уходила, она орала так, что вся деревня слышала. Личжэн наверняка знает, что у нас нет денег на налог. Сегодня... — он не смог закончить фразу, его грубые мозолистые руки судорожно сжались, а костяшки пальцев побелели.
Чэнь Юань замолчал.
В памяти прежнего хозяина тела сохранился образ этого Личжэна. По фамилии Чжоу, он был самым богатым человеком в округе и ведал сбором налогов и трудовой повинностью — яои. Человек жестокий и беспощадный, не знающий жалости даже к близким. В прошлом году одна семья не смогла заплатить налог, так он пришел с людьми и забрал у них последний котел. Главу того семейства угнали на яои, и, поговаривали, он сгинул на строительстве речной дамбы.
— Сяо Юань, — Чэнь Дашань внезапно поднял голову, и в его глазах вспыхнула отчаянная решимость. — Когда придет Личжэн, бери сестренку и остальных, уходите через заднюю дверь. Спрячьтесь в горах. А я... я их задержу.
Чэнь Юань посмотрел на него.
Этот старший брат был простодушным и даже трусоватым — вчера у него на глазах отобрали еду, а он не посмел и слова поперек сказать. Но сейчас в его глазах горел свет. Свет мужчины, готового любой ценой защитить свою семью.
— Прятаться не нужно, — отрезал Чэнь Юань.
— Но...
— Я сказал: прятаться не нужно.
Голос Чэнь Юаня был негромким, но в нем звучала такая сила, что Чэнь Дашань опешил. Он смотрел на брата, с которым вырос, и внезапно почувствовал, что тот стал каким-то чужим. Юань-гэр и раньше был рассудительным, но его взгляд никогда не был таким... таким непоколебимым.
Словно старое дерево в горах, которое не может пошатнуть никакой ветер.
Внезапно в ворота двора яростно забарабанили.
— Чэнь Дашань! Открывай!
Грубые крики сопровождались грохотом ударов. Пришел не один человек — их было несколько.
Лицо Чэнь Дашаня мгновенно побледнело. Четвертая тетя вздрогнула и инстинктивно прижала детей к себе. Бабушка поднялась из угла, её сгорбленное тело дрожало, но она упрямо двинулась вперед:
— Я пойду...
— Бабушка.
Чэнь Юань окликнул её и, опираясь о стену, встал. Тело словно разваливалось на части, каждое движение отдавалось пронзительной болью, но он выпрямился, не поведя и бровью.
— Пойду я.
— Сяо Юань! — вскрикнула бабушка. — Ты же ранен!
— От этих ран не умирают, — он посмотрел на неё спокойным взглядом. — Но сегодня ваш выход к дверям ничего не даст. И брату выходить бесполезно.
Он сделал паузу, обводя взглядом перепуганных домочадцев:
— Выйти должен я.
Удары в ворота стали еще громче, пришедшие явно теряли терпение:
— Если сейчас не откроете, я их выломаю к чертям!
Чэнь Юань направился к выходу.
Его шаги были небыстрыми, он даже слегка прихрамывал, но каждый шаг был твердым.
Он открыл ворота.
Утренний свет заставил его прищуриться. Перед входом стояли трое. Возглавлял их смуглый детина в короткой куртке нараспашку, демонстрирующей жилистую грудь. В руках он сжимал тяжелую деревянную палку. Двое других, помоложе, стояли чуть позади с нетерпеливыми минами на лицах.
Это был не сам Личжэн. Это был его приказчик и двое племянников из того же клана.
— О, — смуглый здоровяк, увидев Чэнь Юаня, на мгновение опешил, а затем оскалился в усмешке. — Это же тот самый Чэнь Юань, что с горы кувыркнулся? Живучий, гаденыш, не сдох всё-таки?
Чэнь Юань не ответил, лишь пристально смотрел ему в глаза.
Под этим взглядом здоровяк почувствовал себя неловко. Усмешка сползла с его лица, и он прорычал:
— Чего вылупился? Личжэн велел передать: налог должен быть уплачен сегодня! Тридцать два вэня, и ни монетой меньше! Не отдадите — пойдете под суд!
— Тридцать два вэня? — переспросил Чэнь Юань.
— Именно! Тридцать два вэня! — детина, решив, что парень струсил, еще больше заважничал. — Гони деньги!
Чэнь Юань оглянулся на дом. Бабушка стояла в дверях, её руки мелко тряслись. Чэнь Дашань сжимал кулаки, порываясь выйти, но не решаясь. Четвертая тетя низко склонила голову, обнимая детей.
В доме не было денег.
Там не было даже горсти риса.
— Денег нет, — Чэнь Юань снова повернулся к незваным гостям. Голос его был ровным.
Глаза смуглого детины округлились:
— Нет денег? Ну, тогда...
— Но сегодня я пойду в горы.
Чэнь Юань прервал его, подняв глаза и встретившись со здоровяком взглядом:
— В лесу есть дичь. Добычу продам, выручу деньги и завтра принесу их в дом Личжэна. Если не добуду...
Он сделал паузу, тон оставался бесстрастным:
— Тогда и потащите меня к судье. Будет не поздно.
Во дворе на мгновение воцарилась тишина.
Двое парней за спиной приказчика переглянулись. Сам здоровяк замер, глядя на бледное лицо Чэнь Юаня, на этого израненного подростка, и ситуация показалась ему донельзя нелепой.
— Ты? — он ткнул пальцем в сторону Чэнь Юаня и расхохотался. — Ты пойдешь на охоту? В таком-то виде?
Он смеялся громко, до колик, согнувшись пополам. Его спутники подхватили хохот, и их издевательские голоса эхом разнеслись по пустому двору.
Чэнь Юань не улыбался.
Он просто стоял и молча ждал, пока они закончат.
Отсмеявшись, смуглый детина выпрямился и ткнул палкой в грудь Чэнь Юаня:
— Парень, ты хоть знаешь, кто в лесу водится? Кабаны, волки, медведи-шатуны! Такой, как ты, волку даже на один зуб не пойдет!
— Это мои заботы, — Чэнь Юань опустил взгляд на палку, упирающуюся в его грудь, а затем снова посмотрел в глаза мужчине. — Просто передай Личжэну: завтра либо будут деньги, либо я сам приду под конвой.
Приказчик поперхнулся словами.
Он хотел было вспылить, но, глядя в глаза Чэнь Юаня, почувствовал, как гнев странным образом гаснет, не успев разгореться.
Эти глаза были слишком спокойными. Не такими, как у шестнадцатилетнего юнца. Это спокойствие... заставляло кожу покрываться мурашками.
— Ладно, — он отступил на шаг и злобно зыркнул на парня. — До завтра! Если завтра не будет денег, я лично тебя свяжу и утащу!
Он махнул рукой и, выкрикивая ругательства, повел своих людей прочь.
Ворота за их спинами захлопнулись с тяжелым стуком.
Чэнь Юань стоял неподвижно, пока звуки шагов полностью не затихли, и только тогда медленно обернулся.
В доме бабушка, лишившись сил, начала оседать, держась за дверной косяк; Чэнь Дашань бросился её поддерживать. Четвертая тетя, закрыв лицо руками, разрыдалась. Дети, прячась за взрослыми, робко смотрели на него. В их глазах был страх, но в то же время... едва уловимая, неосознанная надежда.
Чэнь Юань не зашел внутрь.
Он подошел к углу двора, наклонился и выудил из кучи хлама старый тесак с зазубренным лезвием.
Клинок сильно заржавел, рукоять разболталась, но он всё еще был пригоден для дела.
Затем он подобрал из угла крепкий деревянный шест толщиной в запястье — прежний хозяин притащил его из леса и бросил за ненадобностью. Дерево подсохло, но осталось твердым — отличный материал для древка копья.
— Сяо Юань... — раздался сзади дрожащий голос бабушки. — Ты и вправду собрался идти?
Чэнь Юань не обернулся.
Он присел, положил шест на колени и старым тесаком начал медленно, слой за слоем, снимать стружку.
Древесная щепа летела к его ногам.
Звук лезвия, скользящего по дереву, в тишине двора раздавался мерно и четко, словно удары сердца.
Из дома донесся плач сестренки — слабый, хриплый, похожий на жалобное мяуканье котенка.
Рука Чэнь Юаня на мгновение замерла.
А затем он стал строгать еще быстрее.

Комментарии

Загрузка...