Глава 22: Глава 21

Зять элитной семьи хочет развода

В разведывательном отряде Сильверны было ровно семь человек.

Капитан: Сильверна Калдиас.

Ее заместитель: Анна.

Трое из рода Хельмут: Исаак, Шарен и Джонатан.

Мелодик Дрейкмур, которая когда-то сражалась с Сильверной и училась фехтованию у Исаака.

И, наконец, Поллу Блэкторн.

— П-почему я вообще оказался в этой группе?..

Поллу Блэкторн был одним из тех молодых дворян, которых отправили в это подразделение совсем недавно. Ему едва исполнилось двадцать, и он чувствовал себя не в своей тарелке, не понимая, по какой причине его включили в отряд.

«Сильверна пошла на довольно смелый шаг».

Исаак скептически относился к решению Сильверны взять Поллу Блэкторна в разведку. Семья Блэкторн уже была клеймена как предатели королевства, хотя об этом пока знали немногие. Благодаря докладу Ульдирана королевская семья тайно вела расследование в отношении этого рода.

Исаак считал, что лучше оставить всё как есть, пока не поступит дополнительная информация. Однако Сильверна придерживалась иного мнения: опасных личностей лучше держать под присмотром, прямо перед глазами. У каждой стороны была своя логика.

— В-в вашем распоряжении, Исаак-ним! Тот человек вон там!..

Пока Сильверна собирала всех перед выходом, к Исааку подошел Джонатан. Он указал на Поллу, который неловко стоял рядом с Мелодик. Голос Джонатана дрожал.

«Ах, точно».

Когда Исаак раскрыл правду о трансцендентных и семье Блэкторн, Джонатан был рядом.

— Н-не волнуйтесь! Я, Джонатан, рискну жизнью, чтобы защитить вас!..

— Джонатан, не разговаривай с ним. Ты всё выдашь.

— Ах, да, господин.

Джонатан выглядел облегченным. Он прекрасно знал, что лгать совершенно не умеет. Однако Исаак заметил, что с парнем что-то не так. Его походка была странной, а то, как он стоял — каким-то перекошенным.

— Снимай доспех.

— Простите?

— Живо.

Джонатан на мгновение замешкался. Когда он снял броню, под ней показались синяки и кровоподтеки. Было ясно, что тот, кто его бил, целился в места, скрытые доспехами. При виде этого в глазах Исаака вспыхнуло пламя гнева.

— Это безумие!..

Когда прибыл второй эшелон подкрепления из Хельмута, с ними приехали и рыцари. Исаак и представить не мог, что они сотворят такое с Джонатаном всего за один день. Ему хотелось немедленно ворваться к ним и потребовать ответа, но...

— И-Исаак-ним! Всё правда в порядке! Никаких проблем! Старшие просто проучили меня за то, что я недостаточно стараюсь!

— Что значит «проучили»? Мы собираемся выйти за барьер. Как ты собрался справляться в таком состоянии?!

— Всё хорошо! Я справлюсь! Вам не нужно беспокоиться!

Джонатан вел себя так, будто ничего не случилось, отчего Исаак чувствовал себя еще более стесненным. Джонатан вцепился в Исаака, его голос дрожал:

— Пожалуйста, я умоляю вас... Если вы сейчас поднимете шум, мне потом станет только хуже!

— Джонатан...

Исаак до боли закусил губу. К сожалению, Джонатан был прав. Парень не знал о грядущем разводе Исаака, но сам Исаак планировал покинуть Хельмут через месяц. Даже если он сейчас устроит скандал, нет никакой гарантии, что к нему, простому зятю, прислушаются. Многие видели, как самого Исаака избивали прямые члены семьи Хельмут. Вряд ли их сильно обеспокоит судьба какого-то рядового рыцаря.

— Что здесь происходит?

В этот момент к ним подошла Шарен. Скрестив руки на груди, она взглянула на Джонатана и спросила:

— Он тоже один из наших рыцарей? Почему мне кажется, что я его раньше не видела? И что это за раны?

— Г-госпожа Шарен! — Джонатан отдал честь.

Исаак вздохнул и кратко изложил ситуацию.

— Хм.

Шарен подняла один палец и лаконично заявила:

— Вели всем своим командирам собраться. Сейчас же.

— ...Простите?

— Собирай их. Немедленно.

Джонатан лишь растерянно смотрел на нее. Исаак усмехнулся и слегка подтолкнул его в спину.

— Ну? Тебе приказывает вторая дочь прямой ветви семьи. Если ты рыцарь Хельмута, лучше послушайся.

Они прибыли только вчера, так что ни у кого из рыцарей Хельмута еще не было официальных обязанностей. Иными словами, если и был момент, чтобы собрать их всех вместе, то именно сейчас.

Десять минут спустя на тренировочной площадке выстроились рыцари в доспехах. Несмотря на то, что Шарен было всего семнадцать, она оставалась прямым потомком семьи. Никто из них раньше не видел ее в таком гневе, и рыцари выглядели в замешательстве.

— Тот, кто вчера избил этого парня — шаг вперед, — резко бросила Шарен, держа Джонатана рядом с собой.

Рыцари начали неуверенно переглядываться.

— Не выходите? Мне пойти прямо к отцу и сказать ему, что рыцари Хельмута нападают толпой на одного, как трусливые хулиганы?!

— Г-госпожа Шарен.

Осторожно вперед вышел один рыцарь. Он был из ветеранов, прибывших с подкреплением — мужчина средних лет с благообразной бородой.

— Это Малиданский барьер. Подобный инцидент может запятнать репутацию Хельмута, если мы раздуем из этого скандал...

При этих словах Шарен на мгновение замялась. «Может, он прав?» Она в раздумье склонила голову, и решимость, которую она демонстрировала мгновение назад, начала угасать.

— Всё как раз наоборот.

Наконец вперед вышел Исаак.

— Устраивать подобные беспорядки здесь, у Малиданского барьера — уже достаточно позорно. Попытка скрыть это будет еще хуже. Вот что станет настоящим бесчестьем для Хельмута.

— Исаак-ним...

— И вы действительно думаете, что это касается только внутренних дел Хельмута?

Словно по сигналу, к ним подошла Сильверна. Ее холодный взгляд, подобный северному вихрю, казалось, прошивал доспехи рыцарей насквозь.

— Вы избили бойца, который сегодня должен отправиться в разведку? Вы осознаете, что это может привести к военному трибуналу?

— ..!

— Поскольку вы рыцари Хельмута, я доверяла вам самим разобраться с этим. Но если вы просто замяли дело, неужели вы думали, что мы будем молчать?

Стоя рядом с Джонатаном, Сильверна без колебаний поддержала его. Раз даже Калдиас была на его стороне, Шарен, казалось, вновь обрела уверенность.

— Как вы смеете так позорить Хельмут?! Мне что, действительно нужно бежать и всё рассказывать отцу?! Мне безумно интересно, как он отреагирует!

Как только было упомянуто имя Аранделя, атмосфера резко изменилась.

— Прошу прощения! — старший рыцарь склонил голову в извинении.

— Где, черт возьми, вы растеряли свою рыцарскую честь?! Вы называете себя гордыми рыцарями Хельмута, но позволяете себе такие мерзкие выходки?! — Шарен, поймав волну, закричала еще яростнее, отчитывая их.

— П-прими наши извинения, Джонатан.

— Мы были неправы.

— Пожалуйста... прости нас.

Трое рыцарей, избивших Джонатана, вышли вперед, низко поклонились и извинились. Ситуация казалась слишком серьезной, чтобы закончиться вот так просто, но поскольку сам Джонатан не хотел затягивать конфликт, их отпустили.

Когда провинившиеся рыцари разошлись, Сильверна с беспокойством посмотрела на Джонатана.

— Джонатан, если ты плохо себя чувствуешь, можешь остаться.

— Нет, я в порядке!

— Эх... у нас есть маг, владеющий исцелением, но мы не можем тратить его силы на пустяки.

Они находились практически в условиях войны. Драгоценную магию исцеления нельзя было разбазаривать на подобные травмы.

— Я думаю, Джонатану лучше остаться сегодня, — добавил Исаак, и Джонатану наконец пришлось уступить.

Он отправился в лазарет для лечения и получил освобождение на день, так что разведывательный отряд выдвинулся в составе шести человек.

— Если это повторится, клянусь, я пойду прямо к отцу — и плевать мне на орду! — Шарен всё еще отчитывала стоявшего в одиночестве рыцаря средних лет. Тот продолжал извиняться, обещая, что впредь будет лучше следить за порядком. Было даже немного жалко смотреть, как он лебезит перед девчонкой, которая годится ему в дочери.

— Могу я кое-что спросить? — внезапно вмешался Исаак.

Шарен, казалось, была недовольна тем, что ее прервали, но замолчала.

— Да, Исаак-ним! — рыцарь посмотрел на него с благодарностью, радуясь, что ворчание Шарен прекратилось.

Тогда Исаак, понизив голос, спросил в лоб:

— Рыцари Хельмута высоко ценят рыцарскую честь, верно?

— Д-да, разумеется. Поэтому весь этот инцидент заставил меня серьезно задуматься о...

Даже если прямые члены семьи могли вести себя как угодно, рыцари обычно не опускались до уровня уличных бандитов. Проигнорировав искренние заверения мужчины в том, что он глубоко раскаялся, Исаак задал другой вопрос:

— Тогда почему вы сделали это именно с Джонатаном?

Почему именно он?

Поколебавшись мгновение, рыцарь наклонился, чтобы никто другой не услышал, и объяснил всё Шарен и Исааку. И когда они выслушали его историю...

Голова Шарен медленно повернулась в сторону Джонатана. Глядя, как тот ковыляет к лазарету, она выкрикнула:

— Да этот парень просто сумасшедший!

****

Разведывательный отряд вышел за пределы барьера. Во главе группы спокойно двигалась Сильверна с копьем в руках. Не успели они оглянуться, как полдень уже миновал — было около двух часов дня. Из-за суматохи с Джонатаном они прибыли к намеченной точке позже, чем планировалось.

— Если мы останемся здесь, нас будет нелегко заметить. Мы называем это место «Снежный цвет».

Местность, которую Сильверна представила как «Снежный цвет», представляла собой густой лес. Он находился у подножия горного хребта, где, по слухам, обосновалась орда монстров. Поскольку это был север, снег укрывал деревья, точно пышные белые соцветия, а солнечный свет почти не пробивался сквозь кроны.

— Если сюда забредут монстры, мы немедленно заметим их благодаря снегу. Мы увидим следы или поймем, где осыпался снег с веток, и определим их местоположение.

— Северная тактика, я вижу, — заметил Исаак.

Впечатляло, как сама природа становилась своего рода системой безопасности. А в случае чрезвычайной ситуации они могли спрятаться, зарывшись в сугробы.

— В огромной орде велик шанс, что некоторые монстры обладают высоким интеллектом. Вот почему важно давать нашим базам такие названия — чтобы они не могли легко их вычислить.

— Так, вот, держите.

Пока Сильверна объясняла, Анна достала из сумки флакон.

— Пожалуйста, наденьте плащи, которые я раздала ранее. Это сильный состав для подавления запаха — будьте осторожны, не пролейте на одежду.

— Состав для запаха? Мне это не нравится, — проворчала Шарен.

— Монстры исключительно хорошо чуют человеческий запах. Так что это необходимо.

Несмотря на ворчание Шарен, Анна открыла флакон. Они обрызгали коричневые плащи с меховой подкладкой составом, чтобы скрыть свое присутствие от чутких носов чудовищ. Каждый накинул капюшон, скрывая лицо — так разведывательный отряд закончил приготовления.

— Х-ху... Х-ха-а!

Поллу Блэкторн нервничал сильнее, чем ожидалось. Мелодик Дрейкмур и Шарен, стоявшие рядом, приструнили его.

— Эй, не напрягайся так. Это всего лишь разведка.

— Мы что, по ошибке взяли с собой ребенка? Он вообще собирается исполнять свой дворянский долг?

К слову, Шарен была на три года младше Поллу Блэкторна. Сильверна тоже не ожидала, что Поллу будет так на взводе. Было почти неловко, что она взяла его с собой лишь для того, чтобы присматривать за ним из-за сомнительного прошлого его семьи.

— Поллу, если ты слишком напуган, можешь подождать здесь. Мы можем оставить хотя бы одного человека, чтобы...

Внезапный свист рассек воздух. Беззвучно что-то пролетело в их сторону — обломок кости.

— Кха-а!

Кровь окрасила снег. Поллу Блэкторн рухнул на колени, отхаркивая темно-красную кровь. Его дрожащие глаза уставились на «кость» — по форме напоминающую копье, — торчащую из его груди.

— Г-ха! Ух!..

— Поллу-ним!

Анна, вздрогнув, бросилась проверять его состояние. Сильверна и Шарен мгновенно обнажили оружие, уставившись в ту сторону, откуда прилетела кость.

— Кха... кха...

Толстая шкура и белый мех. Массивная фигура с бугрящимися мышцами.

— Гр-р-р-р...

На спине существо несло связку самодельного оружия, сделанного из костей различных зверей и животных. Это был Йети, один из самых известных монстров Севера. Но по его поведению было ясно, что это не обычный дикий зверь.

— Гр-р-р-р-р-р-р.

Потирая нос, Йети широко оскалился, обнажая острые зубы.

— Человечий... запах.

— Он запомнил запах нашего состава, — пробормотал Исаак с болезненным выражением лица, вызвав испуганную реакцию Анны.

— Что? Он узнал запах маскировки?

— Вероятно, от другой разведгруппы, которая попалась до нас.

— Но об этом должны были доложить!..

Она попыталась продолжить, но...

Хрусть!

Словно пущенный из пращи камень, в них полетел еще один череп, который вдребезги разбился о копье Сильверны.

— Была ли разведгруппа, которая не вернулась? — спросила Сильверна.

Анна поспешно ответила:

— Третья группа, госпожа. Мы должны были сменить их...

Ненависть затопила глаза Сильверны, когда она приняла боевую стойку.

— Фрокса, Торвик, Калден, Иркаср?

— Д-да, это они!

— Понятно. Этот день стал еще паршивее.

Йети сжал в руке еще один череп. На этот раз он был отчетливо человеческой формы. Их было ровно три — значит, изначально было четыре, но один Сильверна только что уничтожила.

— Как Поллу?

— Он в опасности. Кость всё еще в нем, так что кровотечение не слишком сильное, но ему немедленно нужно исцеление мага.

— Шарен, если ты взвалишь Поллу на спину и побежишь, сколько времени займет путь до барьера?

— Если брошу всё лишнее... пятнадцать минут.

Шарен уже сбрасывала на снег свой двуручный меч и другое снаряжение. Исчезла беззаботная девчонка; в одно мгновение она превратилась в истинного воина Хельмута, готового к рывку.

— Шарен, бери Поллу и уходи первой. Остальные прикроют тебя при отступлении.

Стиснув зубы от мысли о провале на первом же задании, Сильверна крепко сжала копье. Исаак обнажил свой фальшион и встал рядом с ней.

— Мы знаем, что Третья группа была уничтожена, и выяснили, что здесь рыщет именованный монстр. Для разведки это весомый результат.

— Исаак...

— Если бой затянется, все монстры в горах сбегутся сюда. Отступление — лучший вариант, Сильверна. Мы сведем счеты в следующий раз.

Хотя в горле стоял горький ком, он был прав. Глубоко вдохнув, Сильверна кивнула. Мелодик и Анна тоже начали отступать, готовясь к отходу, когда...

— Кья-а-а-а!

Все обернулись на крик Шарен. Липкая темная жидкость сочилась из тела Поллу — там, где должна была быть кровь — и заливала Шарен.

— Ч-что это?! Что за чертовщина?!

Испуганная Шарен выронила Поллу. Тело Поллу, находящегося без сознания, продолжало источать эту черную субстанцию, которая теперь, казалось, пыталась поглотить саму Шарен.

«Это ритуал!»

Так же, как у людей есть магия, у трансцендентных есть ритуалы. Как и магию, их не встретишь на каждом шагу. В то же мгновение Исаак понял, что трансцендентные что-то сделали с Поллу, и бросился на помощь Шарен...

Хрусть!

Но последовал удар сбоку.

— Гх?!

Еще один череп врезался в плечо Сильверны и разлетелся на куски. Пошатнувшись от удара, Сильверна исказилась от боли.

— Ух... ух...

Тяжело и гулко ступая, Йети начал приближаться.

Комментарии