— Скажи наконец, как умер мой отец? — спокойно произнёс Чжоу Юнь.
Чжоу-шу, стоявший рядом, заметно напрягся.
Цю Ань, уже было поднёсший чашку чая, непроизвольно дрогнул рукой — не от страха, просто аромат был уж слишком дивный.
Если бы Чжоу Юнь знал, о чём тот подумал, наверняка бы самодовольно усмехнулся: «Этот чай — не простой, а “Девятинебесный конденсат”, духовный настой третьей ступени среднего качества. Триста аукционных очков за одну унцию — неужели может быть невкусным?»
Цю Ань осторожно вернул чашку на стол.
Помолчав, он наконец заговорил:
— Что касается смерти старого председателя, я чувствую...
— Говори прямо, — перебил его Чжоу Юнь. — Кто приложил руку?
Цю Ань поперхнулся от резкости, но продолжил:
— Император Тяньцюэ много лет назад повредил своё основание. После неудачного прорыва к стадии Зарождения Души его жизненная сила тает, прожить ему осталось, может, четыре‐пять лет. У него несколько десятков сыновей, и те, кто способен бороться за престол, давно объединяются в кланы. Раньше Торговая Палата Пэнъюнь примыкала к фракции четвёртого принца.
Он не выдержал и вновь пригубил чай. Сладкий пар наполнил рот, и духовная сила внутри тела оживилась.
— Ха... — Цю Ань невольно выдохнул. Даже для закалки Золотого Пилюльного уровня один глоток даёт ощутимый эффект — напиток в самом деле редчайший.
Он с усилием отложил чашку и продолжил:
— Борьба за трон всегда беспощадна. Чтобы воевать, нужны духовные ресурсы. А крупная торговая палата Южной провинции вроде Пэнъюнь неизбежно притягивает внимание всех сторон.
— Наследный принц решительно намерен взойти на престол — он законен, силён и постоянно расширяет влияние. В противостоянии с четвёртым принцем тот проиграл, вместе с ним сгинула и Торговая Палата Пэнъюнь.
— У принца есть двое людей — Сюань Шуан и Чжу Лин, оба мастера стадии середины Золотого Пилюльного цикла. Президент Чжоу, вероятно, пал от их рук.
— “Небесная Завеса” — сила, взращённая принцем, и потому именно она первой уничтожила Пэнъюнь, быстро взяв всё под свой контроль.
Договорив, Цю Ань тревожно взглянул на Чжоу Юня. Тот никак не отреагировал, всего лишь спокойно перелистывал книгу.
Зато Чжоу-шу почти крикнул:
— Торговая Палата Пэнъюнь никогда не принадлежала четвёртому принцу! Господин никогда не клялся ему верности!
— Но ведь ежегодно ваш господин передавал ему немалые запасы ресурсов для культивации, — тихо ответил Цю Ань.
Он знал, что Чжоу Дапэн не заявлял о поддержке прямо, но отдавал принцу большую часть годовой прибыли. Для посторонних это выглядело вполне как служение одной стороне.
— Но... даже если... даже если так... — Чжоу-шу запнулся, теряя нить слов.
— Чжоу-шу, успокойтесь.
Чжоу Юнь мягкой волной духовной силы успокоил его смятение.
— Да, молодой господин. Простите старого слугу за слабость, — пробормотал тот, смахивая слёзы с уголков глаз и отходя в сторону.
Он понял теперь, почему погиб хозяин, — и оттого стало лишь тяжелее. Не из-за того, кто прав, а кто виноват, просто в этой игре неверный выбор стороны равен смерти.
Хотя, быть может, само участие в игре — уже ошибка.
Цю Ань осушил остаток чая залпом и ощутил, как духовная энергия в теле бурно закружилась. Постигший позднюю стадию Золотой Пилюли, он вдруг ощутил лёгкий прогресс — будто продвинулся на месяцы вперёд. Такого результата он бы добивался медитацией полгода, а здесь — мгновенно. Чудесный напиток.
Выяснив, что хотел, Чжоу Юнь спокойно спросил:
— Есть вопросы? Спрашивай. Отвечать не обещаю.
Цю Ань чуть не поперхнулся.
— Я... лишь хотел узнать, появится ли на торгах что‐нибудь подходящее для моего уровня?
Чжоу Юнь отложил книгу и с любопытством посмотрел на него.
Под этим взглядом Цю Ань ощутил, как по спине побежали мурашки.
— Если неудобно говорить, забудем... — поспешил он произнести.
Чжоу Юнь равнодушно пожал плечами — ему просто лень лишний раз рекламировать. Что выставлено, то выставлено.
— Твоя стадия — поздняя Золотая Пилюля. Без особого провидения продвижение к совершенству займёт десятки лет.
Цю Ань нахмурился, не понимая, к чему это.
— Ладно. За то, что рассказал мне правду, держи. Передавать другим или нет — решай сам.
Перед ним возник лист бумаги. Но едва он взял его в руки, в следующий миг тело оттолкнуло невидимой силой — и он с грохотом вылетел за пределы помещения.
Цю Ань успел лишь сжать бумагу в кулаке.
«Бум!»
Снаружи лишь мелькнула тень, и, когда все обернулись на звук, её уже не было — только глубокая трещина в камне, где он упал.
Это был преднамеренный жест Чжоу Юня — негрубое, но явное наказание за то, что Цю Ань когда‐то закрывал глаза на гибель Торговой Палаты Пэнъюнь.
— Это был градоначальник Цю? — шепнули из толпы.
— Не знаю, не разглядел.
— Я уверен, что да. На ладье Пэнъюнь он один посторонний.
— Его выгнали?
— Какой позор! Ведь градоначальник Цю — мастер поздней стадии Золотой Пилюли, а эти люди на корабле оказались ещё сильнее!
Мастера‐зрители с более острым духовным зрением видели яснее: Цю Ань в самом деле катнулся по земле пару раз, затем мгновенно активировал технику ускользания и исчез.
Никто не стал его догонять: ситуация слишком неловкая, расспрашивать — лишь потерять лицо.
Напротив, все устремились к торговой ладье Пэнъюнь. Раз градоначальнику позволили войти, почему бы и им не попробовать?
— Глава клана Лю, Лю Течжу, пришёл с визитом. Прошу разрешить встречу!
— Глава клана Ван, Ван Хао, пришёл на поклон...
— Хуан‐цзюе...
Голоса перекликались один за другим.
Чжоу Юнь не обращал внимания, лишь повернулся к стоявшему рядом Чжоу-шу:
— Дядюшка Чжоу, всё уже случилось. Теперь наша цель — месть.
Он говорил спокойно, но в тоне чувствовалась сталь.
— Молодой господин... хозяин всего лишь торговец, он никогда не хотел выбирать сторону, — хрипло ответил Чжоу-шу, глаза у него покраснели.
— Но он выбрал, — тихо произнёс Чжоу Юнь. — Каждый год половина прибыли уходила четвёртому принцу. Пусть даже без формального клятвенного подчинения — на виду это выглядело именно так.
— И за это нужно было умереть? — голос старшего Чжоу дрогнул, будто он просил самого неба дать ответ.
Чжоу Юнь уловил зыбкость его духа и решил ответить прямо.
— Нет, — произнёс он медленно. — Умер не потому, что выбрал неверную сторону... а потому что стоял слишком низко.
— Слишком низко?.. — шепнул Чжоу-шу, словно осознавая.
— Да, — кивнул Чжоу Юнь. — Для верховных людей торговцы — всего лишь пешки, инструменты, приносящие прибыль. В их глазах жизнь купца ничего не стоит.
Эти слова ударили по сердцу старого слуги, он пошатнулся.
Но Чжоу Юнь громче продолжил:
— Однако... деньги торговца могут купить жизнь.
Он посмотрел прямо в глаза Чжоу-шу.
— Какая разница — первый, четвёртый принц... для меня они лишь груды духовных камней.
— Ха‐ха‐ха‐ха! — раздался смех. Чжоу-шу смеялся до слёз, выпуская застарелое горе.
— Молодой господин прав! Жизнь торговца дёшева, но его богатство способно купить чью угодно судьбу. Для нас эти принцы — просто кучка самоцветов!
Видя, что старик наконец пришёл в себя, Чжоу Юнь облегчённо вздохнул.
Он опасался, что Чжоу-шу так и не справится с потрясением, потеряет разум. И то, что на торговых площадках не продаются пилюли от безумия, — тревожный факт.
Но ведь некоторые вещи нельзя исцелить лекарством. Если человек не может осмыслить сам, никакая алхимия не поможет.
Даже придя в себя, он всё равно будет думать, мучиться...
Разве что стереть память. Или навечно запечатать её в глубине сознания.
Только тогда — будет ли это всё ещё тот же Чжоу-шу?

Комментарии

Загрузка...