— Ещё говорят, что под «Плачущим песком» похоронена жертвенная дева в красном шелковом наряде, — Вэнь Цинтан понизила голос, подалась вперед к деревянному окну и намеренно растянула слова, придавая им зловещий оттенок. — Если кто-то пройдет мимо ночью, она выберется из-под соляной телеги и окликнет его по имени. Стоит только обернуться — и она заберет твою тень, и с той поры ни один огонек больше не сможет в ней отразиться.
Цин Фэн уже хотел было сказать, что дети вечно несут всякую чепуху, как вдруг повозка резко просела. Толстое колесо угодило в скрытую под песком яму, и фургон сильно накренился вправо. Вэнь Цинтан, стоявшая на коленях на сиденье, не удержала равновесие и полетела вперед. Она не успела ухватиться за оконную раму, как её талию что-то крепко обхватило.
Сун Тинъюэ, даже не открывая глаз, уже успел обвить её рукой и вытянуть обратно от окна.
Колесо с трудом выбралось из ямы, а затем наскочило на груду камней — повозку затрясло с новой силой. В этот момент сквозь щель в занавеске внутрь ворвался вихрь песка. Вэнь Цинтан инстинктивно зажмурилась, но тут же почувствовала, как её щеку защитила широкая, теплая ладонь. Сун Тинъюэ прижал её к себе, подставив спину летящим песчинкам.
Лишь когда Цин Фэн натянул поводья и, освободив руку, опустил переднюю занавеску, Вэнь Цинтан медленно открыла глаза. Её щека была прижата к груди Сун Тинъюэ, и сквозь боевой доспех она отчетливо слышала его размеренное, мощное сердцебиение.
Вчера ночью, когда она случайно натолкнулась на него, на нем не было этого мешающего кожаного доспеха. Эта мысль возникла сама собой, без всякой причины, и уши Вэнь Цинтан мгновенно вспыхнули. Она поспешно уперлась руками в его плечи и села прямо.
Сун Тинъюэ не спешил отпускать её. Он усадил девушку в самый дальний угол, пропустил кожаный ремень у неё за спиной и защелкнул его на медном кольце у стенки фургона. Убедившись, что теперь она не сможет так легко податься вперед, он хмуро произнес:
— Под «Плачущим песком» нет никакой жертвенной девы, только норы песчанок. Если узнаю, кто из детей в деревне Хэйши надоумил тебя пугать такими байками, заставлю бегать вокруг Дороги Огненного Дозора десять кругов.
Вэнь Цинтан дернула за ремень:
— Я просто рассказала историю, зачем ты меня привязал?
— Дорога неровная, чтобы ты не вылетела наружу.
— Раз ты здесь, как я могу вылететь?
Эти слова прозвучали слишком естественно. Рука Сун Тинъюэ, державшая ремень, замерла, но он тут же невозмутимо убрал её:
— Бывает, что и я дремлю. Сиди смирно и не лезь больше к уху Цин Фэна.
Ехавший впереди Цин Фэн внезапно ощутил холодок в затылке. Он не сказал ни слова, которое можно было бы счесть дерзким, но Предводитель Воинов смотрел на него так, будто он украл зерно из Огненного Круга Партнеров.
Оставшуюся часть пути Цин Фэн решил хранить молчание. Вэнь Цинтан несколько раз пыталась выглянуть наружу, чтобы полюбоваться видами, но каждый раз ремень возвращал её на место, и в конце концов она, надувшись, прислонилась к стенке фургона.
Ярмарка Осеннего Союза расположилась на равнине, где пересекались три торговых пути. Флаги различных племен выстроились вдоль деревянной стены: войлок от племени Красного Барана, пряности Золотой Лисицы, лекарственные травы Белой Птицы и медные изделия южных торговых караванов заполнили длинную улицу. Аромат жареного мяса разносился между огненными кругами, а крики вьючных животных и лошадей смешивались с шумом торгов — здесь было в несколько раз оживленнее, чем в деревне Хэйши.
Вэнь Цинтан думала, что Сун Тинъюэ привез её сюда, чтобы выполнить обещание погулять по ярмарке. Но, к её удивлению, он не направился к торговым рядам, а, достав свидетельство об Алтаре Первородного Огня, написанное Бай Ли, и их общие костяные пластины, повел её прямиком в Дом Огненных Списков на востоке ярмарки.
Клятва перед Алтарем Первородного Огня означала лишь то, что деревня Хэйши признает их партнерами. Если же они хотели свободно перемещаться между племенами Союза, делиться провизией и получать защиту, необходимо было внести клятву в Огненную Книгу Двора Союза.
Огненный чиновник, отвечавший за регистрацию, сверил костяные пластины и огненные печати, а затем попросил обоих капнуть кровь на двойную костяную пластину, чтобы оставить отпечатки.
Последней процедурой было создание «Свидетельства Совместного Огня». В задней части дома сидел пожилой мастер костяной резьбы, перед которым стояла отполированная до блеска белая каменная плита. Он велел Сун Тинъюэ и Вэнь Цинтан сесть рядом перед знаком Первородного Огня и взял угольный карандаш, чтобы набросать их профили.
— Ближе, — мастер прищурился, сравнивая набросок с натурой. — Вы же партнеры, зачем сидите так далеко друг от друга?
Вэнь Цинтан пришлось подвинуться. Плечо Сун Тинъюэ оказалось совсем рядом, их боевые одежды и рукава платьев соприкасались, а тени на белой плите почти слились воедино.
Мастер был все ещё недоволен:
— Девушка, не поджимайте губы. Это изображение будет запечатано в Огненной Книге, его будут видеть потомки во время жертвоприношений, добавьте хоть немного улыбки.
Но Вэнь Цинтан никак не могла улыбнуться. Она внезапно вспомнила, что этот договор — лишь временная мера. Как только клан Вэнь очистит свое имя, она и Сун Тинъюэ вернутся к Алтарю Первородного Огня и расторгнут клятву партнеров. Тогда имена на костяных пластинах будут соскоблены, а Свидетельство Совместного Огня свернуто и убрано в архив.
В будущем Сун Тинъюэ возьмет другую партнершу, и рядом с ним будет сидеть уже другая женщина. А она больше не сможет жить в его Огненном Круге, не сможет по ночам с полным правом просить его проводить её до уборной, и даже обращение «братец» может стать неуместным. При мысли о том, что однажды они снова станут чужими, её сердце словно кольнуло тонкой иглой.
Заметив, что её настроение стало ещё хуже, мастер отложил карандаш и под предлогом, что ему нужно добавить воды в передней комнате, оставил их одних.
Сун Тинъюэ повернул голову:
— Не хочешь вносить имя в Огненную Книгу?
— Нет.
— Тогда волнуешься о том, что будет после снятия клятвы?
Вэнь Цинтан опустила взгляд на костяную пластину и через мгновение нарочито легкомысленным тоном произнесла:
— Я боюсь, что мой будущий партнер узнает об этом и будет брезговать тем, что я когда-то давала клятву Совместного Огня с тобой.
Рука Сун Тинъюэ, лежавшая на колене, медленно сжалась.
— Если кто-то станет попрекать тебя этим, приведи его ко мне. Я объясню, что клятва была дана лишь для того, чтобы снять с тебя клеймо преступницы, а в Огненном Круге у нас всегда было две комнаты.
— А если он не поверит?
Сун Тинъюэ на мгновение замолчал, его голос стал чуть тише:
— Тогда найди другого.
Вэнь Цинтан подняла глаза и сердито посмотрела на него:
— С чего это я должна тебя слушать? Может, тот, кого я найду, будет сильнее тебя, одной рукой уложит тебя на лопатки, так что нечего тут разыгрывать из себя Предводителя Воинов.
Сун Тинъюэ смотрел на неё, уголки его губ медленно поползли вверх, но в глубине глаз не было и тени улыбки.
— Тогда с сегодняшнего дня я буду тренироваться с мечом ещё усерднее. Чтобы, если такой человек и правда найдется, у меня хватило сил вышвырнуть его из Огненного Круга.
Когда мастер вернулся, они уже сидели как прежде. В этот раз Вэнь Цинтан все же заставила себя улыбнуться, хотя в этой улыбке скрывалась едва уловимая горечь.
После регистрации в Огненной Книге Сун Тинъюэ повел её гулять по остальной части улицы. Помимо медовых груш и двух отрезов новой мягкой ткани, он купил гребень, керамическую чашу, ароматическое масло и запасное одеяло из оленьей шерсти.
Когда Вэнь Цинтан вернулась в повозку, обнимая пакет с грушами, она заметила под сиденьем небольшой керамический горшок с крышкой. Она долго смотрела на него, наконец поняла, для чего он нужен, и её щеки мгновенно вспыхнули.
Сун Тинъюэ, как ни в чем не бывало, задвинул горшок подальше:
— Будешь пользоваться в комнате в ветреные ночи, чтобы никто больше не падал, наступая на меня, и не притворялся, что у него болит колено.

Комментарии

Загрузка...