Цин Фэн вернулся очень быстро.
Когда из-за полога шатра донесся голос, докладывающий о прибытии, Сун Тинъюэ на шаг опередил его, откинув занавеску так, чтобы его фигура полностью закрывала то, что происходило внутри.
Цин Фэн успел заметить лишь уголок низкого табурета да край зеленого подола платья, опустившийся на землю.
Он благоразумно отвел взгляд и обеими руками преподнес обтянутый черным воском сверток из звериной шкуры.
— Предводитель Воинов, свиток дознания и карта обходных путей здесь. Воск цел, хранитель свитков из Пещеры Старых Свитков уже поставил огненную печать о выдаче.
Сун Тинъюэ взял сверток:
— Ступай к выходу из шатра, никого не подпускай близко.
Дождавшись, пока Цин Фэн отступит, он снова опустил полог.
Увидев три черные полосы на восковой печати, Вэнь Цинтан слегка изменилась в лице.
В Деревне Хэйши черным воском опечатывали только те старые дела, которые касались тяжелых потерь, гибели людей или были связаны сразу с несколькими племенами.
Сун Тинъюэ подтянул другой низкий табурет и сел напротив нее.
Он сломал печать, развернул карту из шкуры, всю исчерченную ущельями и огненными метками, и достал из свертка несколько костяных пластинок для записей.
— Прошлой зимой, в самый первый снег, в Племени Белой Птицы была сборщица травы по имени Юнь Чжи, девятнадцати лет.
Он начал без всяких предисловий:
— Она направлялась с соплеменниками из торгового каравана ко Двору Союза, но по пути из-за сильного жара осталась на почтовой станции за Сероым Ущельем. Торговый проводник, ухаживавший за ней, уверял, что доставит ее в Медицинскую хижину, но на самом деле взял три мешка соли и отдал девчонку мародерам, рыскавшим за пределами ущелья.
Кончики пальцев Вэнь Цинтан незаметно сжались.
Мародеры — это изгнанники, не имевшие племенных огненных клейм.
Они не принимались ни одним родом, круглый год скитались между дикими землями и ветреными ущельями, живя грабежами скота, торговлей людьми и контрабандой запретной соли.
— Юнь Чжи затащили в заброшенный соляной колокольчик, биржку разбили, а огненное клеймо Племени Белой Птицы выжгли. Она пыталась бежать дважды: в первый раз ее поймали и вернули назад, а во второй она выбралась через трещину на северной стороне колодца.
Сун Тинъюэ перевернул костяную пластинку, не показывая Вэнь Цинтан угольный рисунок, спрятанный внизу.
На этом рисунке были запечатлены раны Юнь Чжи, когда ее спасли.
Обе ступни отморожены насквозь, левая рука сломана, а на теле множество следов, которые посторонним видеть не полагалось.
— Сколько она шла по снегу?
В конце концов не выдержала Вэнь Цинтан.
— Четыре дня.
Сун Тинъюэ поднял глаза, его тон был донельзя холодным и ровным:
— На четвёртую ночь черный соколиный патруль обнаружил ее у северного выхода из Серого Ущелья. На ней осталась лишь половина конопляной одежды, к груди она прижимала кусок камня, выломанный из стены соляного колодца, и при виде приближающихся людей попыталась перерезать себе горло этим камнем.
Последние следы краски сошли с лица Вэнь Цинтан.
— Она думала, что мы тоже пришли схватить ее.
Сун Тинъюэ положил угольный рисунок обратно на дно свертка.
— Цэнь Е двое суток выхаживал ее, прежде чем она вернулась с порога смерти. После этого Племя Белой Птицы прислало людей забрать ее, но она наотрез отказалась видеть любых взрослых мужчин, перестав узнавать даже отца и братьев.
В шатре воцарилось тяжелое молчание.
Сун Тинъюэ развернул карту обходных путей и указал на две узкие горные долины, обведенные киноварью.
— От Деревни Хэйши ко Двору Союза можно пройти только здесь. Патрульные способны удерживать главную дорогу, но они не могут перекрыть каждую трещину в скалах. У тебя нет ни костяной биржки с узором орла, ни племенного огненного клейма, и как только ты покинешь земли деревни и столкнешься с мародерами, им будет абсолютно все равно, кто ты — божественная дева клана Вэнь или дочь преступного рода.
Его палец сместился на дюйм к югу.
— Что до Долины Синего Оленя, то окрестности прежних земель уже патрулируются людьми Двора Союза. Если ты сунешься туда самовольно, они имеют полное право схватить тебя на месте по законам о преступных родах. В таком случае даже мое право главы рода может не помочь вытащить тебя из темницы.
Вэнь Цинтан закусила губу, храня молчание.
Раньше она думала, что худшее, с чем придется столкнуться за пределами Деревни Хэйши — это тяжелая дорога сквозь ветреные ущелья да опасные Волчьи Тропы.
Лишь сейчас она по-настоящему поняла, что тот, кто лишился костяной биржки и защиты Первородного Огня, ничем не отличается на диких землях от бесхозного товара.
Заметив страх на дне ее глаз, Сун Тинъюэ не почувствовал ни капли желанного облегчения.
Он вовсе не хотел пугать ее чужой болью и тем более не желал вскрывать это старое дело, пролежавшее под спудом почти год.
Но решимость, с которой Вэнь Цинтан вернула ему биржку, была слишком непреклонна, и он не мог рисковать ее безопасностью.
— Где сейчас Юнь Чжи?
— тихо спросила она.
— Вернулась в Племя Белой Птицы. Ее имя и характер полученных травм известны лишь тем, кто участвовал в спасении, и никому другому это дело больше не покажут.
Сун Тинъюэ убрал костяные пластинки обратно в сверток.
— Я рассказал тебе об этом не для того, чтобы ты разносила слухи за пределами деревни, а чтобы ты поняла: останавливая тебя, я вовсе не держу тебя за узницу.
Вэнь Цинтан опустила глаза, не отвечая.
Сун Тинъюэ поднялся, подошел к ней сзади и развязал узел, которым крепились патрульные ремни.
Стоило веревкам из соколиных жил ослабнуть, как она тут же отдернула руки — на запястьях остался лишь след от едва заметных красных кругов.
Он с минуту смотрел на эти покраснения, после чего вложил костяную биржку с узором орла ей в ладонь.
— Держи биржку при себе. Можешь вернуться в круг костра своего спутника или продолжать сердиться на меня, но сегодня тебе запрещено покидать деревню.
Сжав в руке еще хранящую тепло его тела биржку, Вэнь Цинтан наконец передумала настаивать на уходе.
Сун Тинъюэ позвал Цин Фэн и велел ему следовать на почтительном расстоянии.
На этот раз Вэнь Цинтан не стала возражать и лишь молча вышла из воинского шатра.
Снаружи ярко и ослепительно светило солнце, со стороны жертвенной площадки доносился глухой гул барабанов — видимо, воины продолжали репетировать танец пламени.
Однако у нее не было ни малейшего желания смотреть на это, а в голове снова и снова всплывал тот угольный рисунок, который Сун Тинъюэ прикрыл на дне свитка.
Когда она проходила мимо общего костра, несколько сожителей уже прернули свои дела и издалека уставились на нее.
Лу Мао, судя по всему, к тому моменту уже успела вернуться.
Тихий шепот и пересуды плыли по ветру, но стоило Вэнь Цинтан приблизиться, как голоса резко смолкли.
В этих взглядах читались и любопытство, и настороженность, а некоторые и вовсе не скрывая пялились на соколиную биржку, заново привязанную у нее на поясе.
Сан Линь, выходя из своего каменного дома, как раз застала эту сцену.
— Что, у всех кости от безделья зачесались?
Она уперла руки в боки, окинув взглядом окружающих:
— Вода в кадках доверху налита, шкуры зашиты, или сегодня вечером ужинать не придется?
Праздные зеваки смущенно разошлись в разные стороны.
Быстрым шагом подойдя к Вэнь Цинтан и заметив ее отрешенный вид, Сан Линь тут же затащила девушку внутрь, бросив выразительный взгляд на следовавшего за ними Цин Фэна.
Цин Фэн остановился за дворовой оградой, не приближаясь ближе.
— Цинтан, ты не пострадала?
Сан Линь принялась оглядывать ее с ног до головы.
— Лу Мао вернулась вся в слезах и криках, утверждала, будто вы с тем мальчишкой из Дымной пещеры сговорились и обидели Ши Шуаня. Слушать ее болтовню — так из десяти слов правдой не будет и трех.
Это проявление поддержки без каких-либо расспросов о виновности заставило нос Вэнь Цинтан внезапно защипать.
Присев у очага, она подробно рассказала обо всем с самого начала.
Она отчетливо поведала и о том, как Ши Шуань заманивал детей с помощью игрушек, и как издевался над мальчиком, дразня его криками болотного демона, и как после падения переложил всю вину на других.
Вот только ту вещь, которую у нее отняли, она тогда толком не разглядела — помнила лишь, что это был небольшой обломок старой кости с вырезанными узорами.
Выслушав ее, Сан Линь в гневе хлопнула себя по коленям:
— Я так и знала, что Ши Шуань соврал! Ребенка совсем избаловали, целыми днями таскает за собой ватагу малышни и только и делает, что строит козни. Лу Мао вечно твердит, что он еще мал, но капризы не повод вешать тяжкие обвинения на чужую голову.
Затем она поинтересовалась, как поступил Сун Тинъюэ.
Вэнь Цинтан опустила голову, рассеянно поглаживая край костяной биржки:
— Он спросил меня, но я ему ничего не сказала.
— Почему не сказала?
— Кто же просит его с порога отчитывать меня, едва задернув занавеску в шатре!
Вспомнив недавнюю перепалку, Вэнь Цинтан заговорила с прежней обидой в голосе:
— Он вечно считает, что я навлеку беду, и переживает лишь о том, как бы окружающие не воспользовались моим происхождением.
Сан Линь тяжело вздохнула:
— Ах ты девочка, ну почему ты упрямишься именно тогда, когда нельзя отступать? Лу Мао уже успела выложить свою версию перед самым воинским шатром. Если ты будешь молчать, люди в деревне поверят каждому ее слову. Знаешь, что сейчас болтают снаружи? Говорят, будто ты прикрываешься соколиной биржкой Предводителя Воинов, чтобы обижать детей, да еще болтают, что клан Вэнь всё-таки...
Она внезапно осеклась, словно сообразив, что сболтнула лишнего.
Вэнь Цинтан резко подняла голову.
— Что всё-таки клан Вэнь?
Лицо ее все еще хранило бледность после пережитого из-за старого дела потрясения, но взгляд вмиг стал острым и колючим.
— Сколько людей, лишившихся собственных очагов, приютил мой отец в Долине Синего Оленя? Моя матушка лечила детей из дальних племен и никогда не брала за это лишнего куска соли. В те годы, когда Солончаки страдали от засухи, клан Вэнь лучше сам прекращал подачу воды из своего священного источника, чем урезал хоть на чашку пайку зависимым родам.
Стиснув висевшую на поясе биржку, Вэнь Цинтан заговорила едва дрожащим голосом:
— Что еще они плетут за спиной про клан Вэнь?

Комментарии

Загрузка...