Правда, детей было много, и не все они радовали послушанием.
Стоило Вэнь Цинтан спросить дорогу к восточной огненной платформе, как с глинобитной стены донесся не слишком дружелюбный голос:
– Вы чего вокруг нее крутитесь? Купились на пару медовых фиников, а не боитесь, что она вам какой-нибудь горькой заразы в отместку подсыплет?
Говорил мальчишка лет десяти, более плотный и крепкий, чем остальные, с зазубренным костяным ножом на поясе.
Его звали Ши Шуань, он был сыном Ци Ляо, человека, что ведал весами в кладовой, и из-за своей силы вечно носил себя за главного среди местной детворы.
Стоило остальным детям незадолго до этого достать плетеных травяных орлов и костяные свистульки, как он тут же принялся придираться ко всему подряд.
У травяного орла крылья оказались неровными, костяная свистулька свистела точь-в-точь как больная овца, и даже когда беззубая девчонка учила Вэнь Цинтан прятать кресало, он презрительно усмехнулся:
– Подумаешь, велика забава, только трусы вечно прячутся туда-сюда.
Вэнь Цинтан лишь пропустила слова мимо ушей, будто рядом пролетела надоедливая серая птаха, даже ресницами не моргнув.
Подождав с полминуты и поняв, что никто его не поддержал, Ши Шуань почувствовал себя неловко.
Он спрыгнул с глинобитной стены и намеренно понизил голос:
– Вы еще не слыхали, что ли? В заброшенной дымной пещере на востоке снова объявился горный ликийе!
Дети тут же притихли.
Та дымная пещера некогда служила местом, где старые часовые обжигали волчий хворост для дымовых сигналов, но однажды свод там обвалился, и пещеру забросили сразу за огненной платформой.
У входа валялись два трухлявых бревна, и хотя взрослым строго-настрого запрещалось подходить к этому месту, детвора втайне облюбовала его под лагерь для пряток со знаменами.
Заметив, что взгляды снова обратились к нему, Ши Шуань тут же воодушевился.
– Позапрошлой ночью я пошел проверить нашего орлиного знамени, что мы прячем в пещере. Только дошел до каменистого склона, как слышу – кто-то внутри плачет.
Он попытался изобразить жутковатый шепот, издавая из горла прерывистые всхлипы:
– То завоет волчонком, то захрипит мертвецом. А на земле – цепочка грязных следов шириной всего в пол-ладони. Наверняка это глиняный ликийе, который вылез из трещины в скале!
Девочка с растрепанными косичками втянула голову в плечи:
– А ты видел его лицо?
– Конечно видел. Вся моржа в черной грязи, волосы свисают ниже глаз, а во рту торчат клыки.
Послушав это некоторое время с подпертым рукой подбородком, Вэнь Цинтан невольно улыбнулась.
Окрестности Деревни Хэйши день за днем патрулировали стражи, и если бы в самом деле какой-нибудь горный ликийе пробрался внутрь, костяные свистки уже давным-давно подняли бы на уши всю деревню.
Скорее всего, какой-то раненый зверушек забился в дымную пещеру, а этот мальчишка приукрасил все в сто раз и раздул до размеров чудовища.
Она уже собиралась предупредить их, чтобы они не совались в полуразрушенный грот, как вдруг Ши Шуань указал на пространство за глинобитной стеной и завопил во всю глотку:
– Горный ликийе идет!
Дети с криками бросились в разные стороны.
Вэнь Цинтан обернулась и увидела лет восьми-девяти мальчика, стоявшего неподалеку.
Его волосы сбились в грязные колтуны, старый овчинный тулуп потерял всякий первоначальный цвет, ноги были кое-как замотаны тонкими полосками древесной коры да сухой травой, а щеки густо покрыты сажей.
Но больше всего привлекали к себе внимание его глаза.
Черные и пронзительные, они сейчас не отрываясь смотрели на зазубренный костяной нож на поясе Ши Шуаня, и в них плескалось ничем не прикрытое бешенство.
Ши Шуань спрятался за спины нескольких детей, но по-прежнему не желал сдавать позиции:
– Чего уставился? Кто просил тебя занимать нашу дымную пещеру да еще воровать наши вещи!
Грязный мальчишка наклонился, сгреб несколько высохших на солнце комьев грязи и изо всех сил швырнул их вперед.
Грязевые комья с треском разбились о глинобитную стену, подняв целое облако пыли.
Дети завизжали и бросились врассыпную, Вэнь Цинтан успела схватить за руки двоих самых младших, но ей самой прилетело в плечо, а волосы густо засыпало крошками земли.
– Прекратите!
Только она успела подняться на ноги, как в нее полетел второй ком грязи.
Спасаясь бегством, Ши Шуань выглядел донельзя жалко, и от злости и стыда он выхватил висевший на поясе костяной нож и бросился вперед.
Грязный мальчишка, словно окончательно разъяренный этим оружием, бросился на него грудью и со всего маху повалил на землю.
Падая, Ши Шуань правой ладонью угодил прямо на обломок оленьего рога, застрявший в земле.
Хлынула кровь.
Дети, еще мгновение назад кричавшие о драке и расправе, разом остолбенели.
Грязный мальчишка тоже замер на месте, уставившись на расплывающуюся лужицу крови, и ярость на его лице мгновенно улетучилась.
Он инстинктивно сделал шаг вперед, словно собираясь помочь подняться, но Ши Шуань лишь обхватил руку руками и завопил во весь голос:
– Горный ликийе убивает людей!
Мальчишка вздрогнул всем телом и бросился бечк к восточному каменистому склону.
Вэнь Цинтан велела старшим детям отвести Ши Шуаня к общему костру, а сама, подобрав полы верхнего халата, бросилась в погоню.
Ее болезнь отступила совсем недавно, и стоило пробежать чуть дальше, как в груди тяжело защемило, однако соломенные лапти на ногах беглеца уже развязались, да и бежал он все медленнее.
Они обогнули глинобитную площадку, где складировались дрова для костров, и когда до беглеца оставалось всего несколько шагов, Вэнь Цинтан неудачно наступила на катившийся круглый камень.
Ее тело качнуло, и она тяжело рухнула на землю.
Грязный мальчишка уже протиснулся сквозь низкую стену, но, услышав шум, остановился.
Вэнь Цинтан думала, что он воспользуется моментом и сбежит, но тот на секунду замер по ту сторону стены и неожиданно повернул обратно.
Он подбежал к ней, протянул руку, желая помочь, но тут же заметил собственные испачканные в саже руки и смущенно принялся яростно тереть их о полу овчинной шубы.
– Чего же ты не бежишь?
Мальчишка поджал губы, указал на ее щиколотку, а затем сложил руки крест-накрест на груди, изобразив жест, которого Вэнь Цинтан не поняла.
Из его горла так и не вырвалось ни звука.
Вэнь Цинтан на мгновение замерла, переводя взгляд на его шею.
Там залегал старый шрам от ожога, словно горло когда-то опалило огнем.
– Ты не можешь говорить?
Мальчишка опустил глаза и едва заметно кивнул.
Оказавшись ближе, Вэнь Цинтан наконец разглядела, что никаких клыков, о которых болтал Ши Шуань, у него не было, а лицо просто-напросто давным-давно не знало воды.
Соломенные лапти развалились настолько, что от них осталась лишь половина подошвы, пятки были стерты до крови, но он не издал ни единого стона.
Этот одновременно жалкий и упрямый вид неожиданно заставил ее вспомнить Сун Тинъюэ из прошлых лет.
В тот год девятилетнего Сун Тинъюэ, брошенного торговым караваном у самой Долины Синего Оленя, в обносках, не защищавших от ветра, нашли на дороге, причем он отчаянно прижимал к груди половину черствой просяной лепешки, заработанной починкой чужой упряжи.
Когда мать спросила его, где его родные, он лишь молча смотрел на людей, точно маленький волчонок, готовый в любую секунду вцепиться зубами.
Позже мать привела его в долину жертвоприношений, и маленькая Вэнь Цинтан с первого же взгляда приметила черный каменный наконечник стрелы у него на поясе, после чего целый день бегала за ним по пятам, требуя зваться братом.
Сперва он упрямился и не отвечал, но с наступлением ночи молча отломил половину своего скудного просяного пайка и тайком положил ей у изголовья.
Стоявший перед ней мальчишка вполне мог сбежать, однако вернулся, чтобы помочь ей подняться, а значит, был вовсе не чужд понятиям о справедливости.
Оперевшись на его руку, Вэнь Цинтан поднялась, выровняла дыхание и мягко спросила:
– Ши Шуань забрал твои вещи, верно?
Мальчишка резко поднял голову, с отчаянием указав на то место на поясе, где у того висел костяной нож, и изобразил руками контуры птицы.
Только Вэнь Цинтан не успела расспросить его подробнее, как с другой стороны невысокой стены донесся пронзительный визг и брань:
– Какой еще дикий щенок без благословения Первородного Огня посмел изувечить руку моему сыну? Попадется он мне сегодня в лапы – руки переломаю!
Лицо мальчика мгновенно побелело.
Этот голос Вэнь Цинтан тоже прекрасно помнила.
Это была Лу Мао, та самая, что несколько дней назад у дома омовения громче всех обсуждала ее неприязнь к жителям деревни.

Комментарии

Загрузка...