Сун Тинъюэ только вышел из семейного кострища, как Цин Фэн, дежуривший у деревянного ограждения с восточной стороны, быстрым шагом направился ему навстречу.
Цин Фэн состоял при нём личным телохранителем, отличался широкими плечами и крепкой спиной, а делами ведал даже аккуратнее, чем соплеменники, что вели учет в селении.
Завидев Сун Тинъюэ, он сначала приложил руку к груди в знак приветствия, после чего доложил пониженным голосом:
— Предводитель Воинов, молодые женщины из Племени Красного Барана и Племени Золотой Лисицы прибыли сегодня утром. Если добавить тех из Племени Белой Птицы, что приехали вчера первыми, всего набралось двадцать семь человек; их уже разместили в гостевом кострище. Осенний Союз послезавтра собирается провести совместную большую охоту с особой помпой, и в шатре Совета хотят, чтобы Дозор Красной Скалы исполнил три военных танца.
— Раз велено исполнить — пусть исполняют, ко мне-то зачем идти?
— На прежней площадке для тренировок Дозора Красной Скалы навалено множество деревянных мишеней для охоты. Хэлань хочет попросить в долг пустую площадку к востоку от семейного кострища, чтобы отработать танец Пламени, и послала меня узнать твою волю.
Сун Тинъюэ оглянулся на собственный кожаный шатер.
Пустой участок на востоке находился на некотором отрождении от жилых построек, и в обычные дни там резвились только дети, метая камни, так что одолжить его на несколько дней не составило бы труда.
— Пусть пользуются. Но как только после заката ударит второй костяной рог, все медные барабаны и ножные бубенцы должны умолкнуть — людям нужен покой.
Цин Фэн тут же взял приказание на исполнение и уже собирался повернуться, но Сун Тинъюэ окликнул его снова.
— И еще одно дело, куда более важное, чем воинский танец.
Он пересказал слухи о карте водных путей, дошедшие до Цин Е; голос его звучал негромко, но выражение лица было столь холодным, что Цин Фэн невольно выпрямился:
— Проверь поодиночке всех гостей Осеннего Союза, что пришли в селение по южному торговому пути. Сперва расспроси, в каких лагерях по дороге они останавливались и с кем обменивались вестями. Не спеши хватать людей и следи, чтобы в шатре Совета ничего не заподозрили. Я хочу знать, с чьих именно губ сорвались первые слова о том, что Вэнь Цинтан изменила карту водных путей.
Выслушав, Цин Фэн сразу осознал всю серьезность происходящего.
Битва у Солончаков унесла много жизней, и если кто-то намеренно перекладывал вину за поражение на Вэнь Цинтан, целью явно было не просто заставить соплеменников лишний раз посплетничать.
— Твой подчиненный отправится в гостевое кострище нынешней же ночью.
— Сначала смени бляшку личного телохранителя Предводителя Воинов, притворись, будто проверяешь мешки с солью на складе.
Сун Тинъюэ бросил ему безликую деревянную бирку. — Что бы ни узнал — докладывай лично мне, минуя шатер Совета.
Распорядившись об этом, он направился к общему кострищу.
Мягкое просо и мясной бульон добыть было несложно, трудность заключалась в том, что хворающая Вэнь Цинтан стала привередлива в еде: к жирной пище и вовсе не прикасалась, а если попадалось слишком много мясных прожилок, не могла даже проглотить.
Сун Тинъюэ обошел несколько глиняных горшков и, наконец, выменял у пожилой женщины, приглядывающей за малышами, пиалу яиц синекрылой птицы, пропаренных на оленьем молоке, а заодно сам отобрал несколько кусочков разваренной оленьей вырезки.
Старуха поначалу было пожалела отдать добро, но стоило ему достать две пластины соли за боевые заслуги, как она расплылась в улыбке и переложила нежное угощение в деревянную чашу с крышкой.
Сун Тинъюэ шел всю дорогу крайне осторожно, и едва он приблизился к кожаному шатру, как сзади раздался звонкий голос:
— Старший брат!
Он остановился — вовсе не из-за этого обращения, а потому, что гостья приблизилась слишком быстро, а висевшие на ее поясе медные бубенцы даже не успели зазвенеть.
Выработанная годами охраны ущелья бдительность заставила его еще до того, как та протянула руку, податься в сторону — как раз настолько, чтобы избежать попытки ухватить его за наруч.
Хэлань была облачена в алые кожаные доспехи с перьями Дозора Красной Скалы, а ее длинные волосы заплетены в аккуратные тонкие косички.
Ее рука застыла на весу, а улыбка на лице на миг увяла.
Сун Тинъюэ же сперва опустил взгляд на деревянную чашу.
Крышка сидела ровно, и пропаренное на оленьем молоке кушанье внутри не должно было пострадать.
Вэнь Цинтан с детства отличалась множеством причуд, постичь которые было трудно: если поверхность нежного блюда покрывалась трещинами, ей казалось, что пищу передержали или недоварили, и даже при абсолютно неизменном вкусе она соглашалась съесть от силы пару ложек.
Прежде Сун Тинъюэ этого не понимал, не понимал и теперь, но это ничуть не мешало ему беречь эту чашу надежнее, чем тлеющие угли дозора.
— В селении зови меня Предводителем Воинов.
Убедившись, что еда в безопасности, он поднял глаза на Хэлань. — Зачем пришла?
Хэлань опустила руку, похоже, ничуть не задетая его уклонением:
— Главный запевала велел передать тебе благодарность за то, что одолжил площадку. В танце Пламени не хватает запевалы с клинком, я только что вернулась из Дозора Красной Скалы и как раз могу встать на это место. Завтра будет первая общая репетиция, приходи взглянуть.
— Как рубить врагов в бою, я подсказать могу; а сколько раз должен описать круг клинок в воинском танце, я не ведаю.
— Но другие не решаются говорить со мной правду.
Хэлань опустила ресницы, в ее голосе послышалась ровно та нотка разочарования, какая была нужна. — Все знают, что я дочь, выращенная Правым Вождем Солнца, и даже если я собьюсь с ритма барабанов, они все равно станут меня только хвалить. Ты — единственный, кто не станет мне льстить.
Сун Тинъюэ провел рядом с Хэлань немало лет и отлично знал ее гордый нрав.
Танец Пламени предстояло исполнять перед гостями из трех племен, и если запевала с клинком допустит оплошность, покроется позором отнюдь не одна лишь ее гордость.
Поразмыслив немного, он наконец смягчился:
— Сейчас в делах старых свитков Западного ущелья суматохи много, но если выдастся свободный час, я загляну. Возвращайся к тренировкам, нечего тут стоять.
Однако Хэлань не спешила уходить; ее взгляд скользнул поверх его плеча на плотно задернутую завесу из звериных шкур:
— Сестрица Цинтан живет внутри? Я слышала, она захворала, и раз уж я здесь, не следует ли мне зайти и проведать ее?
— Не нужно. Она только что приняла лекарство, ей необходим покой.
С этими словами Сун Тинъюэ собрался войти в шатер.
Заметив, что он с самого начала и не думал знакомить их друг с другом, Хэлань пришлось отступить на шаг назад и вновь натянуть улыбку:
— Тогда я возвращаюсь в Дозор Красной Скалы. Завтра, если выдастся свободное время, обязательно приходи.
Она отошла на несколько шагов, и лишь тогда на вету зазвенели медные бубенцы на ее поясе.
Семь лет назад она впервые услышала имя Вэнь Цинтан.
В тот год на исходе зимы Сун Тинъюэ, редко покидавший смену в Западном ущелье, заблаговременно приготовил соляные кирпичи, лисьи шкуры и ларец с отполированными до блеска разноцветными камнями, собираясь вернуться в Долину Синего Оленя на весенний праздник огня клана Вэнь.
Перед самым его отъездом некий торговец из долины привез кусок бересты, на котором было выведено всего несколько знаков.
Хэлань не заглядывала в послание, она помнила лишь, что, дочитав его, Сун Тинъюэ заперся в старой каменной хижине на целые сутки.
На следующий день он убрал все заготовленное в кладовую и добровольно взялся за самую опасную стражу в Ледяном ущелье, да так и не вернулся до окончания снежной поры.
Позже от Сун Шо она узнала, что то берестяное письмо отправила Вэнь Цинтан.
Человек, который никогда не показывался на глаза, сумел одной лишь строчкой заставить Сун Тинъюэ перевернуть все свои планы.
Теперь же эта женщина жила в его семейном шатре, заставляя его лично оберегать пиалу с пропаренной похлебкой так, что ему было жалко даже малейшей трещинки на ее поверхности.
Хэлань шагала вперед, а пальцы ее, сжимавшие рукоять ножа, тем временем медленно сжались в кулак.

Комментарии

Загрузка...