Когда Вэнь Цинтан вернулась к очагу своего сожителя, Сан Линь уже ждала её у входа, закутавшись в толстую овечью шкуру.
В руке она держала берестяную корзинку, а у её ног жаровня уже наполовину прогорела.
Увидев, что Вэнь Цинтан возвращается из темноты с влажными волосами, Сан Линь сначала нахмурилась, а затем быстро подтянула её к огню.
— Как ты так долго мылась? Вода в кадке ещё тёплая?
Вэнь Цинтан не хотела заставлять её тревожиться и слабо улыбнулась:
— Вода ещё хранит тепло, совсем не холодно.
Сан Линь потрогала её влажные прохладные пряди, явно не веря ни единому слову, но допрашивать не стала и лишь протянула берестяную корзинку.
— Бай Ли только что вернулся из шатра Союза и сказал, что это Тинъюэ просил передать тебе. Перед уходом он, должно быть, боялся, что ты не привыкнешь к нашему кочевому мясу по ночам, и специально раздобыл кое-что сладкое.
На дне корзинки лежали чистые широкие листья, на которых покоились два брусочка медового творога и горсть красно-бурых плодов лоха.
Медовый творог варили из овечьего молока, добавляя дикий мёд, а после сушили на солнце до полуготовности и резали длинными полосками.
Плоды же лоха росли только на подветренном склоне в Западном ущелье, и в эту пору года их оставалось совсем немного, причём все ягоды были тщательно отобраны.
Вэнь Цинтан на мгновение замерла.
Раньше Сун Тинъюэ всегда ворчал, что перекусы перед сном доставляют лишь лишние хлопоты, боялся, что у неё заболекут зубы, и переживал, что от голода она не сможет уснуть спокойно. Каждый раз он читал ей нотации, но, стоило ему повернуться, как возле её деревянной подушки неизменно оказывалась пара сладких ягод.
Спустя семь лет он всё еще помнил об этом.
— Тинъюэ говорил, что у тебя с детства такая привычка, — с улыбкой произнесла Сан Линь. — Если перед сном во рту ничего нет пожевать, ты будешь ворочаться и маяться пол-ночи.
Уши Вэнь Цинтан слегка покраснели, и она покрепче прижала к себе берестяную корзинку.
Вспомнив слова, подслушанные ею только что за стойками для вяления мяса, она немного поколебалась, но всё же решила искренне объясниться:
— Тетушка Сан, когда я ушла из очистительной хижины, вовсе не из-за того, что брезговала нашими людьми или чуралась деревянной ложки, которой кто-то пользовался. По старым законам Долины Синего Оленя во время очищения святой девы посторонних быть не должно. Я больше не святая дева, просто по привычке сразу этого не учла.
Она на мгновение умолкла, и голос её стал тише:
— К тому же огненный знак на моём лбу погас, и мне не хотелось бы, чтобы кто-то разглядывал его.
Глядя на едва заметный белый след на её лбу, Сан Линь почувствовала, как её сердце вмиг растаяло.
Стоявшая перед ней девушка с влажными прядями, прилипшими к белоснежным щекам, говорила неторопливо и вежливо. Разве она была похожа на ту заносчивую особу, о которой трепала языком Лу Мао? И ведь её явно обидели, но она всё равно терпеливо и чинно во всём оправдывается!
— К чему тебе вообще передо мной оправдыватья? Разве я не знаю этот язык Лу Мао? — Сан Линь запахнула овечью шкуру на её плечах и презрительно фыркнула. — Если бы её языком можно было скоблить шкуры, все кожевники нашего стойбища мигом остались бы без работы. Впредь, что бы она ни говорила, считай, что это ворон каркает на верхушке шатра. А если совсем надоест — скажи мне, я возьму кочергу и сгоню этого ворона прочь.
Вэнь Цинтан опешила, но уголки её губ наконец дрогнули в улыбке.
Сан Линь залюбовалась ею ещё сильнее, велела поскорее зайти в шатер и развести огонь, а сама отправилась назад.
Бай Ли сидел у низкой тахты и чинил сломанную костяную флейту. Не поднимая головы, он спросил вернувшуюся сожительницу:
— Передала?
— Передала — именно так.
Сан Линь уселась у очага, согревая руки, и продолжала сокрушаться:
— Какая же чудная девочка эта Цинтан — и манеры при ней, и ума палата. Будь я моложе лет на двадцать, обязательно родила бы сына и забрала её в жёны раньше Тинъюэ.
Бай Ли приподнял веки:
— Те твои сорванцы: один при виде крови в обморок падает, другой даже охотничий лук до конца натянуть не может. Отправь ты их в Долину Синего Оленя, Вэнь Юэ, пожалуй, среди ночи притащит их обратно.
Подумав об этом, Сан Линь поняла, что он прав, и с сожалением вздохнула.
Бай Ли отложил флейту, и его лицо стало более строгим:
— Нравится она тебе или нет, а старые дела на людях лучше не упоминать. Особенно то, что Правый Вождь Солнца в своё время скитался в Долине Синего Оленя, был тяжело ранен и потерял память, и не мог вернуться домой до самой смерти матери Тинъюэ — об этом в Союзе знают немногие.
Если недоброжелатели вытащат то прошлое на свет, Сун Шо не миновать дурной славы мужа, бросившего жену и сына.
И хотя Сун Тинъюэ никогда не говорил об этом вслух, в душе он едва ли смог по-настоящему всё забыть.
Сан Линь недовольно зыркнула на него:
— Я тебе не Лу Мао, стану я чужие шрамы выставлять напоказ ради пустых сплетен!
Бай Ли больше ничего не ответил, лишь вспомнив недавнюю ссору в шатре Союза.
Когда Сун Тинъюэ вернулся из Западного ущелья, его плечи всё ещё были покрыты дорожной пылью.
Он выложил на длинный стол две связки деревянных дощечек для смены дозоров и указал на то, что до и после битвы при Солончаках нарушен порядок трёх дощечек. Однако Сун Шо сперва заговорил о принятии в род.
— Ты прекрасно знаешь, что вина клана Вэнь ещё не доказана, и всё же посмел принять её под свой брачный очаг клана Сун. Если Двор Союза начнёт расследование, чем ты ответишь?
— Своей костяной табличкой Предводителя Воинов, своими боевыми заслугами за все эти годы, — прямо ответил Сун Тинъюэ. — Право принимать сородичей даровано мне Первородным Огнем за подвиги, а не пожаловано вами из личной милости. Раз уж я им воспользовался, то и ответственность за последствия понесу сам.
— Ты понесешь?
Сун Шо в ярости смахнул со стола тяжёлую медную пресс-папье. — В твоих руках сотни храбрецов Западного ущелья! Если ты лишишься поста Предводителя из-за какой-то женщины, кто за это ответит?
Тяжёлое пресс-папье ударило Сун Тинъюэ в бровь.
Он даже не увернулся, и кровь тут же струйкой побежала по уголку глаза, падая каплю за каплей на дощечки смены дозоров.
Сун Тинъюэ лишь смахнул рукой кровь, застилавшую глаза, а взгляд его был холоднее мёрзлых чёрных камней за пологом шатра.
— Если вы считаете, что я недостоин, можете в любой момент забрать табличку Предводителя Воинов. Только вот Вэнь Цинтан уже принесла клятву перед Первородным Огнем, и пока она сама не пожелает расторгнуть союз, никто не смеет её тронуть.
Отец и сын долго стояли друг напротив друга, пока Бай Ли и несколько старейшин рода не разняли их.
Сун Шо не стал отбирать у него костяную табличку, но зато швырнул ему те самые покрытые пылью папки со старыми записями из Западного ущелья за долгие годы.
— Раз уж ты утверждаешь, что в записях о смене дозоров ошибка, до рассвета приведи в порядок трёхлетний порядок дощечек. Не найдёшь реальных доказательств — впредь не смей баламутить шатер Союза своими догадками!
Сун Тинъюэ не стал ничего доказывать, просто подхватил деревянные папки и вышел.
Бай Ли думал, что он сразу направится на Северный склон, но, стоило тому спуститься к каменным ступеням, как он повернул назад и откуда-то раздобыл корзинку с медовым творогом и плодами лоха.
— Дядя Бай, передай это, пожалуйста, Цинтан.
Бай Ли бросил взгляд на рассечённую бровь Сун Тинъюэ, кровотечение из которой ещё не остановилось:
— Разве она не обрадовалась бы больше, если бы ты отнёс сам?
— Старые папки нужно разобрать до рассвета.
Сун Тинъюэ сунул корзинку ему в руки, ответив совершенно ровным тоном:
— Она любит сладкое перед сном, без него не уснёт спокойно. Хлопот с ней не оберёшься, трудно за ней ухаживать.
Сказав это, он подхватил деревянные свитки и направился в пещеру летописей.
Хотя в каждом его слове сквозило недовольство, выбирая ягоды, он не оставил ни единой с повреждённой кожицей.
Прожив большую часть жизни, Бай Ли считал, что в людях он не ошибается.
И пусть Сун Тинъюэ на словах твердил лишь о возвращении долга благодарности, глубина затаённого в его сердце чувства, пожалуй, была куда больше, чем он сам осмеливался признать.

Комментарии

Загрузка...