После ухода Вэнь Цинтан в мыльне сразу же нашлись те, кто подсел к Сан Линь.
— Матушка Сан, та самая девица — новая невеста Предводителя Воинов, перед которой он приносил клятву у первородного огня?
Женщину, заговорившую первой, звали Лу Мао. Она была женой Ци Ляо, человека, что ведал весами на складе.
Лицом она уродилась тощая, с тонкими бровями, а в левом уголке рта красовалась черная родинка. Больше всего на свете Лу Мао любила выведывать новости, слоняясь между колодцем и вешалками для вяления мяса.
Не прошло и суток с тех пор, как Сун Тинъюэ воспользовался правом забрать чуплеменницу в жены, а она уже успела выведать всё: и где Вэнь Цинтан изначально жила, и сколько корзин с тростником с собой привезла.
Сан Линь плевком бросила ковш воды на раскаленные докрасна камни.
Густой белый пар взметнулся вверх, скрыв ее недовольное лицо.
— Раз знаешь, зачем спрашиваешь?
Лу Мао ничуть не задела ее холодность, напротив, она подсела еще ближе:
— Я просто не ожидала, что эта богиня из Долины Синего Оленя окажется такой неженкой. Только что она простояла у дверей добрую половину дня, даже пояс на платье не развязала — неужели побоялась мыться вместе с нами?
Сидевшая неподалеку молодая женщина тихонько возразила:
— Она ведь только прибыла в селение, может, просто стесняется.
— Да они уже поклялись перед Первородным Огнем, а она все еще до сих пор стесняется?
Лу Мао скривила губы:
— Я слышала, Предводитель Воинов едва завел ее в палатку, как тут же ушел, а сегодня ночевать отправляется на Северный склон. И в самую первую ночь после заключения союза он не пожелал остаться? Боюсь, отношения у них вовсе не такие крепкие, как болтают вокруг.
Несколько женщин переглянулись.
Во время сбора Осеннего Союза и без того было скучно, а тут Предводитель Воинов внезапно привел с собой девушку из опального клана да еще публично затеял спор с Правым Вождем Солнца — поводов для пересудов у обитателей огненного круга хватало надолго.
Сан Линь с силой швырнула деревянный ковш обратно в лохань.
— Как этим двоим жить свою жизнь — тебе ли гадать?
Улыбка на лице Лу Мао застыла:
— Я ведь тоже о Предводителе переживаю.
— Ишь как у тебя руки длинные, за всем уследить норовишь.
Сан Линь ответила без всяких церемоний:
— Имела бы такую заботу, лучше бы за Ци Ляо приглядела. У тебя крыша палатки протекает уже десяток дней, а он лучше присядет на складе в кости сыграть, чем полезет ее чинить. Тинъюэ вчера получил палатку, так сам лично сменил два слоя ветрозащитных бычьих шкур, даже гнилую солому под лежаком дочиста выскреб. Каким глазом ты разглядела, что он не старается?
Кто-то в мыльне не удержался и тихонько хихикнул.
Леность Ци Ляо была притчей во языцех, и сколь бы красноречивой ни была Лу Мао на людях, крыша их собственной палатки от каждого порыва ветра продолжала пропускать пыль.
Лицо ее потемнело, она что-то пробормотала себе под нос и в конце концов перестала расспрашивать.
Сан Линь и сама не горела желанием с ней возиться, но на душе скребли кошки.
Глаза Вэнь Цинтан были заметно припухшими, и дело тут явно не ограничилось дымом.
Ладное же он наговорил, раз умудрился довести до такого новоиспеченную невесту.
Тем временем Вэнь Цинтан вернулась в кожаную палатку, но ложиться спать не спешила.
Она аккуратно сложила влажную одежду и стручки мыльного дерева обратно в деревянный таз, присела перед низким столиком, вывела пару строк угольным бруском и тут же отложила его в сторону.
Вытяжная труба мыльни как раз выходила к их общему семейному очагу.
Стоило ей приподнять боковую пологую шкуру, как открывался вид на каменное строение, над которым клубился белый пар.
С наступлением темноты голосов вокруг становилось все меньше.
Сначала разошлись женщины с детьми, за ними — несколько молодых девиц, шедших с ведрами наперевес.
Кто-то, с полусухими волосами распущенными по плечам, прошел мимо очага, и деревянные тазы звякнули друг о друга.
Вэнь Цинтан терпеливо ждала.
Лишь когда затихли последние шаги и белый пар над мыльней рассеялся окончательно, она подхватила таз и ускользнула из палатки.
В каменной постройке и впрямь никого не осталось.
От центрального очага теплилось лишь тускло-красное кольцо, да и воды в лохани сильно убавилось.
Вэнь Цинтан приподняла завесу из шкуры, прислушиваясь, и, убедившись, что снаружи тихо, аккуратно сложила вещи на верхнюю полку.
Стоило остаться в одиночестве, как ее напряженные плечи наконец расслабились.
Она зачерпнула деревянным ковшом воду, но стоило ей плеснуть на руку, как тело пробила дрожь от холода.
Остаточное тепло в лохани выглядело обманчиво, на деле же вода была лишь ненамного теплее колодезной.
Медлить было нельзя: растеряв в ладонях мыльный сок, она втерла его в волосы и принялась торопливо обмываться.
Сначала холод удавалось терпеть, но чем дальше, тем ледянее становилась вода.
Вэнь Цинтан озябла до побелевших губ, а онемевшие пальцы едва слушались.
Когда последняя лохань воды омыла ее голову, девушка зашлась двойным чиханием, поспешно вытерлась грубым полотном насухо и натянула нижнюю сорочку вместе с верхним халатом.
Весь процесс занял меньше половины песочных часов.
Раньше, в Долине Синего Оленя, во время омовений в жертвенный бассейн обязательно бросали сушеную оленью траву и лепестки цветов, и стоило воде хоть чуть-чуть остыть, как служанки тут же спешили подбросить раскаленные камни.
Теперь же получить в свое распоряжение пусть и грязноватую, но прохладную воду — уже великая милость для новоприбывшей жены в Деревне Хэйши.
Вэнь Цинтан не жаловалась. Она лишь привела в порядок всё вокруг и вернула деревянный ковш на место.
Стоило выйти из каменной постройки, как в лицо ударил ночной ветер дикой степи.
Ее волосы высохнуть не успели и влажными прядями липли к затылку.
Ледяной сквозняк забирался под воротник, заставляя зубы едва слышно постукивать.
Днем солнце еще раскаляло каменные стены добела, но с наступлением ночи температура падала так резко, будто они вмиг провалились в глубокую осень.
Вэнь Цинтан втянула голову в плечи и ускорила шаг, направляясь к семейному очагу.
Не успела она подойти к вешалкам для мяса, как впереди послышались голоса нескольких женщин.
Она сразу узнала один из голосов — та самая Лу Мао, что недавно допытывалась у Сан Линь в мыльне, и машинально замерла на месте.
Рядом с сушилом висело несколько выделанных бараньих шкур, которые отлично скрывали ее от чужих глаз.
— Разве я не права?
Лу Мао, похоже, все еще не успокоилась после недавнего разговора, и голос ее стал чуть резче.
— На словах побежала за мыльным деревом, а сама явилась тайком только сейчас. Ясное дело, побрезговала мыться вместе со всеми, а перед этим еще и строила из себя правильную недотрогу.
Кто-то попытался заступиться за Вэнь Цинтан:
— В Долине Синего Оленя много своих порядков, к тому же она бывшая богиня, наверное, и правда не привыкла.
— Какая еще богиня? Теперь от Огня Синего Оленя и следа не осталось, а пользуется она водой и мясом нашего клана Сун.
Лу Мао презрительно фыркнула:
— Входила в селение — нос кверху, слова не вытянешь, а в мыльне даже чужим ковшом побрезговала прикоснуться. Если такая жена достанется Предводителю Воинов, кто теперь рискнет к нему подойти?
Пальцы Вэнь Цинтан, опущенные вдоль тела, слегка сжались.
Она вовсе не брезговала ковшом, просто не знала, каким из них принято пользоваться.
И она никогда не смотрела на других свысока — просто, лишившись печати огня, боялась показать кому-либо мертвенно-бледный шрам у себя на лбу.
Только кто бы стал слушать эти оправдания.
Другая женщина понизила голос:
— Раз уж Предводитель Тинъюэ сам решился дать клятву у Первородного Огня, значит, она ему по сердцу.
— По сердцу?
Лу Мао рассмеялась, будто услышала забавную шутку.
— Будь она ему по сердцу, стал бы он бросать девушку одну в палатке в день принесения клятвы? По мне так он просто отрабатывает долг благодарности клану Вэнь за воспитание. А если уж говорить о тех, кто действительно подходит друг другу, так это Хэлань.
Дыхание Вэнь Цинтан на мгновение замерло.
— Хэлань вместе с Предводителем защищала Западное ущелье, она способна обуздать самого норовистого вороного скана и сама зашьет рану любому воину. Правый Вождь Солнца уже давно прочил их в пары, кто в селении этого не знает?
Лу Мао вошла во вкус:
— Не появись эта девица из опального клана столь некстати, еще большой вопрос, кому бы досталось место в палатке с орлиным узором.
Ночной ветер пронесся по бараньим шкурам, издав глухой шелестящий звук.
Кто-то огляделся по сторонам и предостерегающе шепнул:
— Попридержи язык. Хэлань еще с вечера вернулась в селение, услышь она твои речи — вряд ли обрадуется.
— Она вернулась?
— Угу, прибыла вместе с людьми из Дозора Красной Скалы. Я сама видела, как она вошла в палатку Союза.
Женщины заговорили тише, и их голоса постепенно затихли за каменными стенами.
Вэнь Цинтан все так же стояла в тени и не спешила выходить.
С мокрых кончиков ее волос капала вода, и холод проникал под одежду все глубже.
Выходит, Хэлань уже вернулась.
Она опустила взгляд на вырезанный из кости знак с орлиным узором на обратной стороне и вдруг вспомнила, как много лет назад пропал тот самый парный костяной амулет из Храма Богини.
Когда он объявился вновь, он был привязан к поясу Хэлань.

Комментарии

Загрузка...