Когда в павильоне раздался третий легкий кашель, Вэнь Цинтан лишь тогда торопливо вытерла слезы.
Она перевернула обломок березовой коры и прижала его под стопкой бумаг, а затем подошла и приподняла полог.
Снаружи стояла женщина лет за сорок — дородная, с круглым лицом и широким лбом. Ее подсеченные сединой длинные волосы были заплетены в две косы и уложены на затылке.
Подмышкой она зажала деревянный таз, в котором лежали стручки софоры, холст и чистая нижняя одежда, а от самой женщины веяло запахом сушеных лекарственных трав.
Увидев лицо Вэнь Цинтан, женщина тут же широко раскрыла глаза.
— С чего это ты так ревешь?
У Вэнь Цинтан от природы были ясные глаза, а после слез уголки глаз и кончик носа сильно покраснели, из-за чего она выглядела еще более жалостливой.
Женщина без лишних слов вошла в павильон, бросила деревянный таз на пол и, потянув девушку за руку, усадила ее у очага.
— Я Сан Линь, пара того старого хрыча по имени Бай Ли. Если не брезгуешь, зови меня тетушкой Сан, как и остальные младшие у кострища.
Сан Линь говорила бойко, и сила в руках у нее была немалая: не успела Вэнь Цинтан опомниться, как ей в ладонь сунули деревянную чашу с теплой водой.
— Ну, сделай пару глотков. Это Тинъюэ тебя обидел?
— Нет.
В голосе Вэнь Цинтан слышался носовой оттенок.
— Просто дымоход открылся не до конца, от дыма глаза защипало.
Сан Линь подняла голову и глянула на ничем не загроможденный дымоход.
Дым поднимался строго вверх, и даже малейшая его часть не затягивалась обратно в павильон.
Она не стала разоблачать ложь, лишь мысленно выругала Сун Тинъюэ бревном.
Сразу после клятвы верности бросить новую пару в павильоне — кто угодно на ее месте почувствовал бы себя обиженным.
К тому же этот парень нарочно разыскал ее и подробно растолковал, что Вэнь Цинтан не привыкла к порядкам в Деревне Хэйши, боится темноты и грязи, а по ночам не смеет одна ходить далеко, поэтому он просил уделить ей побольше внимания.
Прекрасно помня обо всех ее привычках и слабостях, действовал он при этом донельзя сурово, не умея вымолвить и мягкого слова.
— Раз не обижал, и славно.
Сан Линь похлопала Вэнь Цинтан по тыльной стороне ладони.
— Если он и впрямь посмеет доводить тебя до слез, ты не держи в себе. Хоть мой старик уже и в возрасте, но огреть Предводителя Воинов тростью он вполне еще способен.
Вэнь Цинтан растерялась от ее слов.
Сан Линь уже поднялась на ноги, подхватила деревянный таз и сказала:
— Пойдем, камни для очага в купальне только что раскалились. В эти дни в Осеннем Союзе много народу, придешь поздно — не протолкнешься.
В Деревне Хэйши воды не хватало: помимо питья и готовки, каждый ковш воды строго учитывался ведающим водоемом.
Хотя во Внутреннем селении и имелась купальня для женщин, ходить туда мог далеко не каждый по первому желанию.
Лишь раз в два дня у кострища разжигали круг из огненных камней, чтобы подогреть воду в резервуаре.
Стоило смениться двум отрезкам времени по костяным часам, как камни остывали, и оставалась лишь холодная вода.
Вэнь Цинтан прижала к груди сменную одежду и вслед за Сан Линь направилась через кольцо кострищ парных жилищ.
По пути многие люди спешили в ту же сторону, неся в руках деревянные тазы.
Кто-то нес на спине ребенка, кто-то волок бурдюк с водой, шагая быстро и торопливо, словно опасаясь опоздать и остаться в убытке.
Сан Линь на ходу перебрасывалась приветствиями со знакомыми и не забывала оборачиваться, чтобы предупредить девушку:
— Земля круглый год мокрая, мхи очень скользкие. Внутри ступай по каменным плитам, не наступай на грязевые желоба по краям.
Купальня была построена между двумя каменными стенами. Крыша висела очень низко, снаружи все было занавешено плотными шкурами животных, а у входа висел пучок полыни, чтобы перебивать затхлый запах сырости.
Не успели они отодвинуть полог, как оттуда донесся звонкий смех и разговоры.
Сан Линь провела ее внутрь, и обдавшая их с порога волна жара мгновенно окутала целиком.
Вдоль стен внутри помещения выстроились ряды низких каменных помостов, а в центре лежали раскаленные черные камни.
Женщины черпали воду и плескали ее на камни, отчего клубами поднимался белый пар, скрывая человеческие силуэты в туманной дымке.
В углу стояли три больших деревянных чана, а рядом с ними рядами выстроились с десяток черпаков.
Женщины скидывали одежды из шкур и конопляные юбки, аккуратно складывали их повыше и, оставшись нагими, садились у каменных помостов, чтобы ополоснуться.
Молодые девушки сбивались в кучки и болтали со смехом, женщины постарше терли друг другу спины, а двое ребятишек бегали босиком, расплескивая воду во все стороны.
Вэнь Цинтан замерла у входа, всем телом превратившись в изваяние.
— Таз оставь здесь.
Сан Линь водрузила таз на деревянную подставку и ловко развязала пояс. Заметив, что та не двигается с места, она обернулась и поторопила:
— Поторапливайся, пока горячей воды вдоволь.
Вэнь Цинтан инстинктивно вцепилась в воротник одежды:
— Здесь моются все разом?
— Ну да, — совершенно естественно ответила Сан Линь. — Мужская купальня на Северном склоне, мужчинам сюда хода нет. Кругом одни женщины, чего тут бояться?
Пока она говорила, с нее уже слетел верхний халат из шкуры, и несколько сидевших неподалеку женщин тоже уставились на новенькую.
Вэнь Цинтан растерялась еще сильнее.
Прежде она была богиней Долины Синего Оленя, и перед омовением жертвенный водоем всегда закрывали, а служанки выставляли стражу у обеих каменных дверей — передней и задней.
Даже собственная мать не смела входить к ней без спросу после того, как девушка достигала совершеннолетия.
Теперь же от нее требовалось сбросить одежду на глазах у полутора десятков незнакомок, и пусть вокруг одни женщины, перебороть себя она не могла.
Заметив ее напряжение, Сан Линь подошла и заслонила собой посторонние взгляды:
— Ты здесь впервые, немудрено, что непривычно. Скоро пар станет гуще, и в двух шагах уже лица не разглядишь. Каждая занята своим мытьем, никто на тебя пялиться не станет.
Вэнь Цинтан подняла глаза.
Туман и вправду стоял густой, но тех, кто находился ближе, по-прежнему было отлично видно.
Как раз в этот момент одна из женщин уселась у водяного желоба и позвала подругу потереть ей спину так громко, что ее смех разнесся по половине каменного дома.
Крохи мужества, которые девушка только что собрала по крупицам, тут же улетучились.
Подумав, что у той просто слишком тонкая кожа, Сан Линь понизила голос и принялась уговаривать:
— Ты проделала такой долгий путь, на тебе еще осталась дорожная пыль Долины. Отмоешься, переоденешься в чистую одежду — и ночью спать будет куда слаще. Если уж так стыдно, я прикрою тебя широким халатом из шкуры.
С этими словами она действительно взяла просторный халат, собираясь огородить им небольшой уголок у водяного желоба специально для Вэнь Цинтан.
Однако людей вокруг сносно толпилось так много, деревянные ковши и тазы то и дело сталкивались, так что укрыть ее надежно было просто негде.
Вэнь Цинтан смотрела на мельтешащие по всему помещению фигуры, с каждым мгновением все сильнее сжимая пальцы.
Видя, что лицо девушки совсем побелело, Сан Линь наконец перестала настаивать:
— Раз уж тебе совсем не по себе, я что-нибудь придумаю. Только отдельных купален в деревне нет, не станем же мы кипятить целый резервуар воды ради одной лишь гостьи.
Вэнь Цинтан торопливо затрясла головой:
— Не надо нарушать правила из-за меня.
Она не хотела, чтобы окружающие подумали, будто, стоило ей перейти в клан Сун, она тут же принялась злоупотреблять положением пары Предводителя Воинов ради особых привилегий.
Поколебавшись немного, она спросила:
— Тетушка Сан, когда прозвучит последний отрезок времени по костяным часам?
— Как луна поднимется над каменной стеной, — удивленно глянув на нее, ответила Сан Линь. — Только к тому времени камни давно остынут, да и воды вряд ли много останется.
Вэнь Цинтан кивнула, словно приняв окончательное решение:
— Я тут вспомнила, что оставила стручки софоры в павильоне, сбегаю за ними. Тетушка Сан, не жди меня, дорогу я знаю, сама потом приду, чуть позже.
— Разве в моем тазу нет...
Сан Линь не успела договорить, как кто-то окликнул ее, попросив взглянуть на старый шрам на спине.
Она повернулась на голос, а когда вновь обернулась, Вэнь Цинтан с вещами в руках уже выскользнула из купальни.
Тяжелый полог из шкуры опустился, отрезав звуки плеска воды и веселый говор.
Вэнь Цинтан облегченно выдохнула.
Налетел ночной холодок, унося с собой влажное тепло, осевшее на воротнике одежды, и помогая ей постепенно успокоиться.
Она лишь хотела подождать, пока народу станет поменьше, и ни к кому не испытывала презрения.
Однако взгляды, которыми ее одарили те женщины, почему-то заронили в ее душу смутное предчувствие: всё окажется не так просто.

Комментарии

Загрузка...