Ночные шатры Союза освещали девять жировых ламп.
Помимо Сун Шо и Бай Ли, в шатре сидело несколько старейшин рода из Деревни Хэйши. Возле входа толпились воины, только что вернувшиеся с ротации из Западного ущелья, их кожаные доспехи были сплошь покрыты пылью и запекшейся кровью.
Стоило Вэнь Цинтан войти, в шатре воцарилась тишина.
Взгляды скользнули с оплетенной вокруг ее запястья огненной веревки гостя с перьями ястреба ей прямо на лицо: в них читались и проверка, и удивление, а кто-то и вовсе беззастенчиво разглядывал девушку.
Она слегка замедлила шаг и невольно качнулась ближе к Сун Тинъюэ.
Она уже вскинула руку, собираясь ухватиться за его наруч, но замерла в полудюйме от черненой кожи. Теперь они давно уже не были сородичами, делившими один очаг, и у нее не осталось права, испугавшись, прятаться за его спиной, как в детстве.
Вэнь Цинтан медленно опустила руку.
Сун Тинъюэ видел каждое ее движение.
Он опустил взгляд на собственный наруч. На нем осталась грязь с дневных тренировок, а по краю темнела несмытая полоска крови.
Опять побрезговала грязью?
Его лицо помрачнело, и он внезапно указал пальцем на молодого воина, который пялился на девушку дольше остальных.
— Ты, как звать?
Тот вздрогнул и вытянулся по струнке:
— Докладываю Предводителю Воинов, твой подчиненный — Уму.
— Глаза слишком свободные?
Уму еще не успел оправдаться, а Сун Тинъюэ уже холодно приказал:
— Сегодня на Западном Склоне не хватает людей для охраны Волчьей Тропы. Будешь стоять до завтрашнего рассвета. Пропустишь хоть одного волка — из твоего пайка вычтут мясо за три дня.
Лицо Уму скривилось.
На Западном Склоне дули свирепые ветры, а по ночам рыскали стаи диких волков, и заступать в дозор уж точно не полагалось молодому воину, только что получившему повышение. Но спорить он не смел, лишь сжал кулаки в приветствии и принял приказ.
Взгляды остальных присутствующих в шатре мгновенно уткнулись в пол.
Сун Шо тяжело опустил на стол глиняную чашу:
— Если хочешь показать свою власть, отправляйся на платформу боевых искусств. Здесь шатер Союза.
— Я не показываю власть, — Сун Тинъюэ подвел Вэнь Цинтан к жаровне. — Я просто учу их правилам.
Сун Шо посмотрел на Вэнь Цинтан — его взгляд не был свирепым, но от него веяло тяжестью многолетнего владычества:
— Ты понимаешь, на что он собирается потратить свое право?
Вэнь Цинтан кивнула:
— Право наделить чужака статусом сородича.
— Это право он добыл среди гор трупов. Во всем Союзе наберется от силы пять Предводителей Воинов, обладающих им, — сурово произнес Сун Шо. — Пока с клана Вэнь не снята вина, ты можешь навлечь беду на его родовой огонь. И даже при этом ты хочешь заключить с ним союз?
Угольки в жаровне глухо щелкнули.
У Вэнь Цинтан похолодали кончики пальцев, но она не отступила.
— Я знаю.
Сун Шо помедлил, сверля ее взглядом, а затем повернулся к Сун Тинъюэ:
— Если хочешь защитить ее, мог бы временно записать младшей сестрой из клана Сун. Зачем обязательно заключать клятву спутников?
— Младшую сестру можно уберечь от споров Осеннего Союза, но не от суда над преступным кланом, — ровным голосом ответил Сун Тинъюэ. — Если Двор Союза признает клан Вэнь пособниками врага, ее все равно уведут под стражей. Огонь спутников связывает с родом мужа — пока я сам не изжену ее, никто не смеет забрать ее за моей спиной.
— Ты ради благодарности за воспитание клану Вэнь готов перечеркнуть собственное будущее?
— Это мое будущее.
На виске у Сун Шо забилась жилка:
— А как же Хэлань?
Вэнь Цинтан прерывисто вздохнула.
Сун Тинъюэ даже бровью не повел:
— Она моя младшая сестра. Если отец не помнит, я могу повторить еще раз.
Видя, как между отцом и сыном нарастает напряжение, Бай Ли наконец стукнул оземь Деревянным посохом.
— Сегодня мы ни до чего не договоримся. Право наделить статусом сородича даруется Алтарем Первородного Огня Союза, и Правый Вождь Солнца не властен забрать его назад. Раз Предводитель Воинов Сун настаивает, завтра на рассвете проведем обряд клятвы как положено.
Сун Шо холодно бросил:
— Если хотя бы один из трех старейшин рода будет против, клятва не состоится.
— Вот пусть и спросят.
Сказав это, Сун Тинъюэ тут же увел Вэнь Цинтан из шатра.
На следующий день, еще до рассвета, площадка перед Алтарем Первородного Огня была запружена людьми.
Деревня Хэйши уже много лет не видела, чтобы Предводитель Воинов заключал союз.
Тем более что избранницей стала дочь преступника из клана Вэнь. Почти все воины, ученики жреца и прибывшие на Осенний Союз гости из различных племен собрались здесь.
Вэнь Цинтан была в той же старой юбке из оленьей шкуры, что и вчера, но волосы ей переплели заново. Кончик косы она перевязала остатком синей тканой ленты, а знак огня синего оленя на лбу, соскобленный добела, ничем не прикрывала.
Сун Тинъюэ стоял рядом с ней, облаченный в черные кожаные доспехи, с привязанными за плечом ястребиными перьями — знаком статуса Предводителя Воинов.
Когда солнце перевалило за гребень ущелья, Бай Ли опустил черный камень в Первородный Огонь.
Остальные двое старейшин задали вопросы по очереди.
Первый вопрос: спрашивали, не принуждают ли Вэнь Цинтан силой.
Она ответила, что по доброй воле.
Второй вопрос: спрашивали, знает ли Сун Тинъюэ, что вина клана Вэнь не смыта и заключение союза может навлечь беду на него самого.
Он ответил, что знает.
Последний старейшина посмотрел на них обоих:
— Вы росли у одного очага, и по старинному обычаю вы — брат и сестра. Теперь вы переходите к клятве спутников, как объясните это Первородному Огню?
В толпе пронесся приглушенный ропот.
Лицо Вэнь Цинтан слегка побелело.
Сун Тинъюэ же вытащил из-за пазухи потемневшую от времени обветшалую веревку и положил ее на жертвенник.
Это была та самая веревка от общего очага, которую Вэнь Цинтан много лет назад перерезала собственными руками.
— Семь лет назад веревка оборвалась, родство иссякло. Она сама сказала тогда, что с этого дня мы не увидимся даже перед лицом смерти, — Сун Тинъюэ смотрел на охваченные пламенем узлы, и его голос звучал без единой эмоции. — Раз прежнее родство прервано, сегодня мы завяжем новый союз.
Вэнь Цинтан смотрела, как старую веревку поглощает огонь, и сердце кольнуло так остро, будто ее полоснули ножом.
Он все эти годы хранил ее.
Старейшины переглянулись и больше не стали чинить препятствий.
Бай Ли принес Костяной нож.
Сун Тинъюэ первым полоснул себя по ладони, уронив кровь на черный камень. Когда настала очередь Вэнь Цинтан, ее рука с ножом слегка задрожала, и не успела она надавить лезвие, как Сун Тинъюэ накрыл ее ладонь своей.
— Боишься боли?
На них смотрело столько людей, и Вэнь Цинтан не пожелала ударить в грязь лицом:
— Не боюсь.
Сун Тинъюэ больше ничего не сказал, лишь чуть сместил Костяной нож, сделав на ребре ее ладони совсем легкий надрез.
Кровь обоих смешалась по узорам черного камня.
Бай Ли громко провозгласил:
— Свидетельствую пред лицом Первородного Огня: с сегодняшнего дня Вэнь Цинтан переходит под огонь спутников клана Сун. Тяготеющая над ней вина не падет на нее до суда; пища, вода и защита, что причитаются ей, разделены с ней Сун Тинъюэ.
Вокруг алтаря раздался глухой стук боевых копьев оземь.
Натянутая струна внутри Вэнь Цинтан, державшая ее всю ночь, наконец лопнула. В глазах у нее потемнело, тело качнуло, но Сун Тинъюэ тут же придержал ее за плечи и спину.
— Ничего не ела? — тихо спросил он.
Прижавшись к его груди и слыша ровный, сильный стук его сердца, Вэнь Цинтан запоздало кивнула.
Лицо Сун Тинъюэ стало еще мрачнее.
Он зачерпнул с жертвенного подноса горсть ячменя в меду и сунул ей прямо в руку:
— Ешь. Хочешь упасть в обморок от голода прямо во время клятвы, чтобы все решили, будто я не могу прокормить даже собственную спутницу?
Отогнав головокружение, Вэнь Цинтан тихонько оправдалась:
— Я просто нервничала.
— Чего тут нервничать?
— А вдруг старейшины не разрешили бы?
Сун Тинъюэ притянул ее раненую руку и принялся туго обматывать чистой полоской ткани, даже не поднимая головы:
— Если бы не разрешили, я бы увел тебя из Деревни Хэйши. Земли Хэси велики, всегда найдется место, где смогут жить двое.
Вэнь Цинтан завороженно смотрела на него.
Вокруг шумела толпа, но ей казалось, что она ничего не слышит.
Завязав узел, Сун Тинъюэ поднял взгляд и тут же встретился с ее сияющими глазами.
— Ты чего на меня уставилась?
Вэнь Цинтан опустила ресницы и отправила в рот зернышко ячменя в меду. Сладость медленно растаяла на языке, и даже в уголках глаз защипало от влаги.
— Ничего.
Просто ей вдруг показалось, что та веревка гостя на запястье, потерявшая силу вместе с рассветом, больше не имеет никакого значения.
С этого момента у нее снова появился очаг, к которому можно вернуться.

Комментарии

Загрузка...