Ли Сяоню сидела в термальном источнике и с радостью плескалась в воде. Малышка никогда раньше не принимала ванну, и оказалось, что лежать в горячей воде так приятно. Прислонившись к каменной стене маленького бассейна, она погрузилась в теплую воду с головой — над поверхностью торчала лишь крошечная макушка.
Ли Сяоню запрокинула личико и с наслаждением принимала угощения от седобородого старика. Несколько пилюль, приготовленных из множества редких ингредиентов, могли быстро улучшить тело и укрепить силы. Во рту они мгновенно таяли, и кроха принимала их за вкусные леденцы. Травяной аромат, растекавшийся по языку, дарил Ли Сяоню невероятное блаженство.
В этот момент малышка еще совсем не знала, что с того самого мгновения, как она сорвалась на дно обрыва, ее судьба претерпела невероятные, потрясшие небеса изменения. И уж тем более она не ведала, как сильно переживали Ли Дацян и Ли Паньди — супруги, растившие ее последние пять лет, — когда обнаружили пропасть своей дочурки Сяо Нюню.
В деревне Ливан у подножия горы Голова Тигра разыгрывалась семейная драма, взбудоражившая всю округу. Закончив с осенними хлопотами, крестьяне только-только перевели дух и теперь кучками по три-пять человек собирались вместе, чтобы посудачить о том о сём. Услышав доносившийся из забора усадьбы Ли Лаоняня шум и крики, сельчане один за другим бросились к его дому.
Некоторые изрядно возбужденные зеваки прильнули к плетню, наблюдая за происходящим во дворе. Самые любопытные уже протиснулись внутрь, заняв места, откуда было всё прекрасно видно, слышно и при этом относительно безопасно. Среди этих зевак оказалась и деревенская сплетница Ли Далаба.
Если заходила речь о Ли Далабе, то его настоящее имя сельчане уже давно позабыли, зато это прозвище знали от мала до велика во всей Голове Тигра. Ли Далаба обожал перемывать кости другим и проявлял жгучий интерес к любым, большим и малым, событиям в каждой семье деревни.
Он прекрасно понимал: только заполучив самые свежие новости, можно привлечь толпы любителей чужих секретов. Именно поэтому от глаз и ушей Ли Далабы не ускользало ни одно происшествие ни в одном доме. Едва во дворе Ли Лаоняня поднялся шум, как он стремглав примчался туда в полном восторге.
Деревня Ливан притулилась у подножия самой глухой горы Голова Тигра в префектуре Сичжоу Восточного Царства. В этом селении насчитывалось всего тридцать шесть дворов и чуть больше двухсот жителей. Сбор урожая только что завершился, и крестьяне наконец-то получили передышку после страды. Возможность поглазеть на представление в серые будни взбудоражила многих.
Вокруг плетневого забора Ли Лаоняня собиралось всё больше зевак, и всё новые сельчане спешили к месту событий. Вскоре добрая половина жителей деревни Ливан толпилась у усадьбы.
Вскоре люди поняли, в чем дело. Оказывается, сегодня пропала младшая дочурка Ли Дацяна и Ли Паньди — глупышка Ню! Все в деревне знали: хотя супруги подобрали ее младенцем на горе, они относились к подброшенному ребенку как к зенице ока. Пятилетняя дочка внезапно исчезла, так что мужа и жену можно было понять.
По всеобщему мнению, Ли Дацян был человеком крайне честным и добросердечным, а его жена Ли Паньди — местной уроженкой. Под Ли Паньди росло четверо младших братьев, и по их именам было нетрудно догадаться, насколько сильно родители преклонялись перед сыновьями и ущемляли дочерей.
До замужества в родительском доме Ли Паньди ела меньше всех, а работала больше всех. Выйдя замуж за Ли Дацяна, она взвалила на себя львиную долю домашних забот и вдобавок трудилась в поле наравне с мужем. Достававшаяся ей доля еды всегда была самой скудной. Она никогда не жаловалась и среди сельчан слыла покорной и кроткой женщиной.
Но сегодня эти двое тихонь сорвались, да еще подняли такой шум. Жители деревни Ливан сразу решили, что Ли Лаонянь и Старшая госпожа Ван (Ли) совершили нечто непростительное. Услышав крики, Ли Далаба помчался к дому Ли Лаоняня в самую первую очередь, занял самое выгодное место и действительно добыл самые подробные подробности.
В этот день Ли Дацян с женой Ли Паньди, проводив в последний путь тестя, вернулись домой и не обнаружили дочку Сяо Нюню в боковой комнате. Они обыскали каждый уголок в доме семейства Ли, но так и не нашли девочку. У супругов немедленно защемило сердце от дурного предчувствия.
Ли Дацян с тревогой на лице спросил родную мать, Старшую госпожу Ван (Ли): — Мам, а где Сяо Нюню?
Ли Паньди тоже в упор посмотрела на свекровь, надеясь услышать от нее хоть какие-то вести о дочурке.
В глазах Старшей госпожи Ван (Ли) на мгновение мелькнула испуганная тень. Однако она быстро взяла себя в руки, с вызовом уставилась на старшего сына с невесткой и холодно бросила: — Старший, жена старшего! Разве вы сами не согласились, когда притащили с горы эту девчонку неизвестно откуда, что будете растить ее сами? Ну пропала она, и чего вы ко мне пристаете? Я на себя заботу о ней не брала!
Сердца Ли Дацяна и Ли Паньди ушли в пятки. Ли Дацян с отчаянием в голосе произнес: — Мам, Сяо Нюню — моя дочь, я растил ее пять лет. Раньше ты ее вечно не жаловала, и я молчал. Но мы с женой отсутствовали всего полдня, а Сяо Нюню пропала! Мам, я не хочу говорить тебе ничего неуважительного! Но лучше скажи мне правду: куда ты дела Сяо Нюню?
Старшая госпожа Ван (Ли) в упор уставилась на старшего сына помутневшими глазами, и на сердце у нее скребли кошки. Ей показалось, что она затронула предел терпения Дацяна. Женщина слегка пожалела, что столкнула глупышку в пропасть. Но дело было сделано, и ни в коем случае нельзя было признаваться в содеянном.
Смягчив тон, она ответила супругам: — Вы оба ушли к вашей теще, а я думала, что эта девчонка смирно просидит у вас в комнате. Только в обед я ее там не увидела. Пошла искать, а один мальчишка мне говорит, будто видел, как эта дурочка с коробом за спиной поперлась в горы. Я и хотела сходить на Голову Тигра поискать ее. Да только не дошла до середины склона, как услышала тигриный рев. Подумала, что девчонку наверняка сожрал горный тигр, и возвратилась назад! И вам советую бросить поиски! На горе и правда водятся тигры, многие слышали их рык! Все равно эта девчонка — не ваша плоть и кровь, да к тому же дурочка! Сгинула одна дура — и ладно! Вам ни к чему рисковать жизнью ради нее. У нас в доме есть Цзиньбао и Иньбао, будете получше относиться к племянникам — глядишь, и на старости лет кому будет проводить вас в последний путь, Цзиньбао и Иньбао и погребальные флаги поднимут, и глиняный горшок разобьют.
У Ли Паньди непрерывным потоком текли слезы, сердце разрывало невыносимое горе. Ее Сяо Нюню сожрал тигр? Неужели доченька больше никогда не вернется? Нет! Как бы ни было опасно, она сама поднимется в горы на поиски Сяо Нюню.
Ли Дацян верил словам матери лишь наполовину — шестое чувство подсказывало, что она говорит неправду. С твердостью в голосе он заявил: — Мам, мы с женой пойдем в горы искать Сяо Нюню. Живой или мертвой, но мы ее найдем. Я не верю, что нашей дочки больше нет!
Повернувшись к жене, Ли Дацян рукавом стер с ее лица слезы и мягко сказал: — Жена, не плачь! Тигры на Голове Тигра жили всегда, мы вечно слышим их рык, но хищники никогда не нападали на людей. Наша Сяо Нюню наверняка заблудилась в лесу, мы вдвоем пойдем ее искать. Не найдем — домой не вернемся!
Старшая госпожа Ван (Ли) не ожидала такой упрямости от своего покладистого старшего сына. Она взвизгнула со злости: — Ли Дацян, я твоя родная мать! Почему ты мне не веришь? Если вы сегодня посмеете переступить этот порог, можете не возвращаться!
Плюхнувшись прямо на землю у входа, старуха заголосила: — Ой-ёй-ёй, за какие грехи мне это наказание! Сын из-за какой-то подзаборной шавки родных отца с матерью бросает! Ой, небо ты мое, наставь же глаза и посмотри на это...
Ли Лаонянь отсиживался в комнате, делая вид, будто ничего не слышит во дворе. Ли Эрчжуан разъяренно закричал: — Старший брат, невестка, как вы можете быть такими бессовестными! Из-за какой-то подброшенной дурочки довели матушку до такого состояния! А ну быстро поднимите маму и отведите в дом, или вы хотите, чтобы вся деревня потешалась над нами?
Жена Ли Эрчжуана, Ван Цайхуа, тоже затянула ехидным голосом: — И то верно, братец, невестка, сколько лет живете вместе, а детей у вас нет — так отец, матушка и все домочадцы слова вам не сказали! Разве плохо относиться к Цзиньбао и Иньбао как к собственным сыновьям? Зачем так носиться с этой девчонкой непонятно откуда? Если ее сожрал тигр, значит, такова воля небес. Мама запрещает вам ее искать ради вашей же безопасности, почему вы такие непутевые?
Ли Паньди трясло от ярости. Ее Сяо Нюню пропала, никто из родни не желает помочь в поисах, да еще и мешают им с мужем отправиться на поиски, преследуя лишь одну цель — заставить их до конца дней пахать на всю семью как скот.
Если Сяо Нюню пробудет там еще хоть немного, опасность возрастет... Но свекровь загородила выход, семья младшего брата тоже потакает ей — как же вырваться? От отчаяния слезы снова брызнули из глаз, и она судорожно вцепилась в полу халата Ли Дацяна.
Пусть Ли Дацян и был простым человеком, глупым он не рос. Он прекрасно понимал нрав родной матери, братьев и сестер. Опустившись с женой на колени перед Старшей госпожой Ван (Ли), он взмолился: — Мам, Сяо Нюню — наша с женой дочка, мы растили ее пять лет, и мы обязаны ее найти. Мам, прости! Отпусти нас с женой из семьи! Мы уйдем с пустыми руками, нам ничего не нужно...
Вопли Старшей госпожи Ван (Ли) оборвались. Злобно зыркнув на старшего сына, она сорвала голос в истеричном крике: — Старший! Пока живы родители, разделу быть не должно! Ты... ты и вправду бросаешь отца с матерью ради этой девчонки неизвестно откуда! Повторяю еще раз: эту дурочку уже сожрал горный тигр, вам ее век не отыскать!
Ли Дацян нутром чуял, что исчезновение дочки напрямую связано с матерью, но сейчас главным было как можно скорее отыскать Сяо Нюню. Он взревел на загородившую проход старуху: — Мам! Выпусти нас! Мы должны найти Сяо Нюню, и если ее и вправду задрал тигр, считай, что мы с женой ушли вместе с ней!
Услышав жестокие слова старшего сына, Старшая госпожа Ван (Ли) втайне пожалела, что столкнула девочку в пропасть, но раз всё было сделано, отпираться полагалось до конца! Загородив выход, она заголосила еще громче, чтобы заглушить собственный страх, и принялась сыпать проклятиями: — Ой-ёй-ёй! За какие грехи в прошлой жизни я родила такого тупицу! Из-за какой-то глупой девчонки родную мать готов предать...
Староста деревни Ливан Ли Дашу подошел к плетню усадьбы Ли Лаоняня и с мрачным лицом бросил сидящей на земле и воющей старухе: — Тетушка, что за представление вы тут устроили? А ну вставайте! Вся деревня сбежалась глазеть, вам перед людьми не стыдно?
Староста Ли Дашу на дух не переносил свою родственницу. Будучи матерью для всех своих детей, Старшая госпожа Ван (Ли) всегда делила их на любимчиков и пасынков. Предвзятость просто не знала границ! Дацяна с женой в этом доме заездили до предела! Но палка о двух концах — сегодня Дацян с Паньди и вправду дошли до ручки. Наконец-то кроткие люди показали зубы!
Увидев приближающегося старосту Ли Дашу, Старшая госпожа Ван (Ли) словно спасителя встретила. Поднявшись на ноги, она заискивающе затараторила: — Староста, как хорошо, что ты пришел! Твой брат Дацян из-за какой-то подзаборной шавки готов от родных отца с матерью отречься!
Староста деревни Ливан Ли Дашу доводился Ли Дацяну сородичем по клану Ли. Сурово глянув на старуху, он произнес: — Тетушка, Ню — дочка Дацяна и его жены, они растили ее пять лет. Девочка пропала, как же им не переживать? Каких людей из себя представляют Дацян с женой, вся деревня знает, так что перестаньте нести всякую чушь! Ребенок пропал, а вы не помогаете искать, да еще и дорогу загородили, не пуская их в горы? Уж не спрятали ли вы девчонку где-нибудь в другом месте, тетушка?
Лица Старшей госпожи Ван (Ли) перекосило от страха, и она выпалила: — Староста! Не наговаривай! Никуда я девчонку не прятала, я сама видела, как эта дура свалилась с обрыва на Голове Тигра, а потом раздался рев. Наверняка ее сожрал тигр!
Выпалив это в состоянии аффекта, Старшая госпожа Ван (Ли) была готова дать себе пощёчину: как язык повернулся?! Конец! Всё кончено! Она рухнула на землю, дрожа от ужаса.
Лицо старосты Ли Дашу стало чернее тучи — он никак не ожидал от старухи такой жестокости: своими глазами видеть, как ребенок летит в обрыв... и при этом хладнокровно наблюдать за мучениями Дацяна и его жены.
Ли Дацян поддерживал теряющую сознание жену. Глаза его налились кровью, и он в исступлении закричал на мать: — Мам! Как ты могла быть такой бессердечной? Это ты отвела Сяо Нюню к обрыву, да?! Мам! Сяо Нюню была такой послушной, как у тебя рука поднялась? Моя дочка не умрет, мы обязательно найдем ее!

Комментарии

Загрузка...