Подобный исход нанес сокрушительный удар по боевому духу остальных.
— Что? Как такое могло произойти?
— Даже принцесса проиграла... ...
— Проклятье, неужели некому приструнить этих троих мерзавцев?
Как бы ни кипело в сердцах негодование, дело было сделано.
— Ха-ха-ха... Ваше Высочество, неужели вы и впрямь до этого момента верили, что у вас есть хоть какой-то шанс на победу надо мной? — Одо подошел к самому краю ринга и посмотрел на Мико сверху вниз.
— Какая скука!
В этот момент к ним подошли двое других. Раджас, всем своим видом выражая нетерпение, глянул на Одо:
— Кончай уже, Одо, слезай живо. Я чуть не заснул, глядя на эту нудятину. Давай закругляться и пойдем выпьем!
— Ну ладно, ладно, иду... А мне вот показалось, что было довольно забавно... — Одо, ворча, спрыгнул с помоста.
Тем временем Джейм приблизился к Мико и, прищурившись, с улыбкой произнес:
— Принцесса, теперь-то вы удовлетворены?
— Вы... ...
Мико сжала кулаки, в упор глядя на Джеймса яростным взором.
— Ой, как страшно! — Джейм тут же картинно изобразил испуг.
— Хватит, Джейм, не обращай на нее внимания! Пора начинать следующий раунд!
— Понял-понял! Одо, ну ты и впрямь даешь, перед тобой ведь благородная принцесса, мог бы и помягче... Кстати, Ваше Высочество, позвольте помочь вам подняться?
— Не нужно! Проваливай!
— Ха-ха! Ну, раз так, я пошел сражаться. Еще увидимся, принцесса!
Джейм развернулся и направился к арене.
Мико, оставшись одна, сидела на земле, не в силах скрыть досаду. Она крепко сжала правую ладонь в кулак и с силой ударила по настилу:
— Проклятье! Почему... почему я такая слабая... ...
Последующие бои прошли без сюрпризов. Троица Раджаса сокрушила всех противников и заняла три первых места, получив право представлять расу Белых Кошек на турнире.
... ...
За пределами тренировочной площадки Хюлим наблюдала за происходящим от начала до конца. Поразмыслив, она снова подошла к давешнему стражнику, чтобы прояснить ситуацию.
— Вы про тех троих? — Переспросил он.
Хюлим кивнула:
— Да. Вы можете рассказать мне о них?
— Разумеется! Эти типы... — Стражник с явным возмущением поведал Хюлим историю их появления.
Оказалось, что эта троица не имела никакого особого статуса, а явилась сюда по объявлению о найме. Поскольку Великий турнир Королевских игр, проходящий раз в четыре года, был уже на носу, а в расе Белых Кошек не нашлось подходящих кандидатов для молодежной группы, им волей-неволей пришлось искать помощи на стороне.
Эти трое оказались сильнее всех, кто откликнулся на призыв, однако их характер оставлял желать лучшего. Они уже успели вызвать недовольство у жителей столицы, а теперь... вероятно, число их недоброжелателей только вырастет.
— Они работают в команде? — Уточнила Хюлим.
— Э-э... Похоже на то. Пришли вместе, отлично знают друг друга. Впрочем, это обычное дело – те, кто равен по силе, часто сбиваются в компании.
— Я поняла. Благодарю.
— Не за что! Если возникнут еще вопросы – обращайтесь!
Попрощавшись со стражником, Хюлим покинула тренировочное поле. Всю дорогу назад она обдумывала увиденное.
«... Нет, мне всё-таки нужно узнать больше подробностей».
С этой мыслью она свернула в другую сторону.
... ...
В комнате Эппел всё было по-прежнему. Старуха неподвижно сидела на ковре, словно вросла в него.
— Ты хочешь расспросить о турнире? — Спросила она.
Хюлим, следуя просьбе хозяйки, присела на ковер напротив нее:
— Да. Госпожа Эппел, не могли бы вы разъяснить мне детали?
— Конечно. О происхождении Великого турнира Королевских игр ты наверняка знаешь – это грандиозное событие стало для зверолюдей чем-то вроде традиционного праздника.
Хюлим действительно была осведомлена об этом. Состязания, проводимые раз в четыре года, выросли из древних поединков на Большой Арене. Со временем масштаб рос, правила становились строже, и когда была основана Федерация Индам, турнир обрел официальный статус. Свое название он получил потому, что проходил под взором королей всех племен Федерации.
— Я расскажу тебе о том, как турнир связан с Советом Федерации и нашими народами, — продолжила Эппел. — Наша Федерация Индам, в отличие от Империи Пасала, – это государство, состоящее из множества объединенных племен. Чтобы сплотить их, был создан Совет Федерации, который делится на высшие и низшие места.
Власть и влияние тех, кто занимает высшее место, несравнимо больше, но их количество ограничено – такую позицию могут занимать лишь сильнейшие племена.
— Высшие и низшие места... Неужели это как-то связано с турниром?
— Именно так, — Эппел слегка кивнула. — Есть много критериев, по которым племя признается сильным: численность, количество мастеров, особые способности. Мы установили несколько базовых стандартов для сохранения высшего места, и турнир Королевских игр – один из них.
Голос старухи стал печальнее:
— Увы, представители нашей расы Белых Кошек уже несколько турниров подряд не могут пробиться даже в восьмерку лучших. Для обладателя высшего места это позорно и недопустимо. В Совете уже вовсю звучат голоса против нас. Говорят, что Белые Кошки выдохлись, а племя без потенциала не имеет права занимать высшее место... Сначала это были лишь слухи от тех, кто метит на наше кресло, но они сумели подговорить и другие правящие племена. После долгих обсуждений Совет вынес вердикт: если и в этот раз никто из нашего народа не войдет в восьмерку, статус Белых Кошек как обладателей высшего места будет пересмотрен.
— Вот оно как... Значит, поэтому вам и понадобились наемники?
— Да. Хотя Совет называет это «пересмотром», на деле это лишь вежливая форма изгнания. Есть племена, чья сила растет, и они только и ждут повода. У нынешнего поколения Белых Кошек, к сожалению, нет подходящих бойцов. Мико... она еще слишком молода.
Старуха вздохнула:
— Вообще-то, наемники – не новость. Состязаться с молодежью со всего мира и стать лучшим – задача невероятно трудная. Раньше наше племя из гордости полагалось только на своих, никогда не ища помощи извне.
«Потому-то вы и проигрывали раз за разом...» – подумала Хюлим.
— Оказавшись перед лицом кризиса, нам пришлось пойти на компромисс и объявить набор среди сильнейших воинов. Но... — в голосе Эппел проскользнуло явное недовольство, — в итоге отбор прошли «такие» люди.
Очевидно, старуха уже знала о результатах.
— Госпожа Эппел, а нельзя ли было пригласить кого-то из уже прославленных мастеров?
Эппел покачала головой:
— Это сложно. Мастеров моложе двадцати четырех лет не так много, а тех, кто уже знаменит, не так-то просто залучить к себе.
Хюлим на мгновение задумалась, опустив голову:
— Раз отбор завершен, список участников уже не изменить?
— По правилам – да. Но если с кем-то из бойцов случится непредвиденное, должна быть возможность замены.
— То есть... если с этой троицей что-то произойдет, придется выбирать заново?
— Верно... — Эппел осеклась и подозрительно посмотрела на собеседницу. — Постой, дитя, к чему такие вопросы?
— Ни к чему... Простое любопытство.
Хюлим поднялась с ковра и вежливо поклонилась:
— Спасибо за ответы, госпожа Эппел.
— Не за что. Если захочешь узнать что-то еще – приходи в любое время.
... ...

Комментарии

Загрузка...