Одинокое путешествие Хюлим длилось уже несколько дней.
Постепенно пейзажи вокруг начали меняться. Всё чаще попадались диковинные растения и цветы, людей становилось меньше, зато чаще встречались зверолюди с самыми разными ушками и хвостами. Даже сама атмосфера вокруг стала казаться более дикой, вольной и шумной.
Это была Федерация Индам – одна из четырех великих держав мира Химлир, Союзное королевство зверолюдей.
Оно занимало десятки тысяч миль на южном континенте и представляло собой объединение десятков племен и королевств различных рас. Именно это единство позволило некогда разрозненным народам превратиться в грозную силу.
Целью Хюлим были земли расы кошек-оборотней, одного из сильнейших народов Федерации.
И вот, после долгого пути, она наконец достигла цели.
— Значит, это и есть хребет Хекадиза? — Прошептала Хюлим, глядя на виднеющиеся впереди величественные пики.
Горы, чьи склоны круглый год были окутаны туманом, а вершины покрыты снегом, внушали невольное почтение. Девушка пришпорила своего щиторога, заставляя его прибавить ходу.
Спустя некоторое время она приблизилась к подножию гор, где наткнулась на аванпост.
— Стой! Ни с места! — Дорогу ей преградил отряд вооруженных до зубов кошек-оборотней.
Хюлим с любопытством оглядела их. Судя по обмундированию, это были кадровые военные подразделения народа кошек.
— Простите... Что-то случилось? — Вежливо спросила она. С официальными представителями власти лучше было не конфликтовать.
— Путник, разворачивайся и уходи. Впереди запретная зона Королевской семьи Белых Кошек, вход строго воспрещен! — Вежливо, но твердо ответил командир отряда.
Как опытный воин, он обладал намётанным глазом и не спешил пренебрежительно относиться к Хюлим из-за её юного возраста. Напротив, он прекрасно понимал: в эти неспокойные времена одинокая девочка, добравшаяся до этих мест без единой царапины, явно не была простой прохожей.
— Запретная зона? Почему? — Удивилась Хюлим. В тех материалах, что она изучала перед поездкой, не было ни слова о том, что хребет Хекадиза закрыт. Согласно данным двадцатилетней давности, здесь мог свободно пройти любой желающий.
— Нам причины неведомы. Даже нам, военным, под страхом сурового наказания запрещено ступать на эти земли.
— Кроме того, — добавил командир, — советую даже не пытаться пробраться в обход. Мы не станем преследовать тебя внутри, но как только ты выйдешь обратно – тебя немедленно арестуют. А если не поймаем сразу, объявим в розыск по всей стране.
— К слову, насколько мне известно, из тех, кто пытался проникнуть туда за последние годы, никто ещё не вышел из тюрьмы на свободу.
— ...
Что ж, у Хюлим и правда мелькнула мысль о том, чтобы обойти пост, но теперь она от этой затеи отказалась. Судя по серьезности стражи, где-то наверняка установлены скрытые магические артефакты слежения, а становиться преступницей в чужой стране ей совсем не хотелось.
К тому же её зацепил один факт: даже солдатам запрещено заходить на территорию?
Всё это выглядело не как охрана чего-то ценного, а как карантинная зона вокруг чего-то смертельно опасного.
«Неужели в горах произошло что-то ужасное?», – подумала Хюлим.
Она вспомнила, что Илус тоже упоминала о некоем контроле над этим регионом, но тогда Хюлим не думала, что всё настолько серьёзно. Да и реакция Гриссы теперь казалась более понятной...
«Хотя постойте. Если профессор Грисса знал, что это запретная зона, почему он разрешил мне поездку? Вряд ли он хотел, чтобы я вернулась с клеймом преступницы...»
«Он ведь упоминал Мико. Может, именно через неё мне стоит искать путь?»
— Благодарю за предупреждение, — обратилась она к стражнику. — Я ухожу.
— Не стоит благодарности. На юго-востоке, в паре сотен миль отсюда, находится Хатору – столица племени Белых Кошек. Там же расположена резиденция королевской семьи. Это сердце наших земель, если ты странствуешь, обязательно загляни туда, чтобы познакомиться с нашей культурой.
— Спасибо, я так и сделаю.
Хюлим развернула щиторога и отъехала от поста. Разумеется, она не направилась сразу в столицу, а сперва решила провести небольшую разведку в окрестностях хребта.
— ... — Девушка с нарастающей тревогой смотрела на горы.
Пейзаж казался идиллическим: яркое солнце, живописные облака, величественные пики... Но кое-что было не так.
«Слишком тихо».
Поначалу она этого не заметила, но теперь, вглядываясь в лесистые склоны, осознала: огромный горный массив не издавал ни единого звука!
Ни рыка хищника, ни крика птицы, даже стрёкота насекомых не было слышно. Лишь мертвая, давящая тишина.
Горы казались полными жизни и зелени, но от этой тишины по спине пробежал холодок. Хотя Хюлим ничего не видела, она чувствовала: над всем хребтом нависла незримая, всепроникающая угроза.
В итоге она решила не рисковать и повернула на юго-восток.
Щиторог уступал быстроногу в скорости, но всё же был довольно быстрым зверем, а его выносливости не было равных – он мог бежать часами без отдыха.
На следующий день Хюлим достигла Хатору.
Глядя на шумный, многоголосый город, где смешались представители самых разных рас, она вздохнула:
— Надеюсь, Мико сейчас там.
Когда Мико оформляла отъезд из Академии, она сказала Хюлим, что в её семье возникли какие-то дела, требующие её присутствия. Раз это столица Белых Кошек, то вероятность встретить её здесь была очень велика.
Вместе с потоком народа Хюлим вошла в городские ворота.
Оказавшись внутри, она вновь ощутила разительный контраст с Империей Пасала. И хотя по пути ей уже встречались города зверолюдей, Хатору обладал самой густой и яркой атмосферой.
Здесь не было деления на верхние и нижние районы, не было трущоб или кварталов знати. За исключением центрального замка, всё остальное пространство представляло собой пеструю смесь богатых и бедных домов, стоящих бок о бок.
Это отражало характер самих зверолюдей. Внешние атрибуты богатства для них значили куда меньше, чем личная сила. Могучий воин мог спать под открытым небом, но пользоваться всеобщим уважением; слабый же представитель королевской крови вызывал лишь презрение.
По этой причине в Хатору было в порядке вещей видеть роскошно одетого господина и бедняка в обносках, обедающих в одной лавке за одним столом.
Хюлим вела своего щиторога под уздцы по оживленным улицам. По обе стороны теснились магазинчики, а между ними сновали толпы. Большинство прохожих составляли, конечно, зверолюди.
Особой популярностью пользовались лавки с едой. Однако, к огорчению Хюлим, большая часть местных блюд была слишком жирной и нещадно острой. Для неё, любительницы сладостей, такая кухня была настоящим испытанием для языка.
«Семилис бы тут понравилось...», – подумала она с усмешкой.

Комментарии

Загрузка...