Глава 198

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
「Эксклюзив Gold Morning: На месте преступления раскрыт незаконный экспорт препарата „Анес“.」
На первой полосе газеты красовалось изображение густого леса у южной границы. Там были запечатлены святые рыцари, решительно арестовывающие графа Антона и председателя Луда.
「Показания графа Антона: Истинным вдохновителем аферы был эрцгерцог Эрик Лутон.」
Следом шло фото самого Эрика. Теперь его лицо знала вся нация.
「Служба безопасности Империи вызывает Эрика Лутона на допрос.」
До сих пор ни один старший сын Великого Герцога Севера не вызывался имперскими властями для расследования. Он стал первым, кто удостоился такой сомнительной чести.
— Сукины дети...!!
Руки, державшие газету, дрожали. До этого момента он никогда не терял своей скользкой ухмылки, в какую бы ситуацию ни попадал. Но теперь, окончательно сорвавшись, он скомкал бумагу со своим изображением и швырнул её прочь.
— Чем, черт возьми, занимались эти ублюдки?!
Эрик с силой пнул стоявшую рядом полку. Награды, стоявшие сверху, яростно затряслись и посыпались на пол. Это были трофеи, полученные им за годы — те самые, с которыми отец его ни разу даже не поздравил.
「......」
В ушах стоял странный звон. Скрежещущий звук, похожий на шум набегающих волн. Эрик знал, что это за волна. Инвесторы нового города на северном торговом пути хлынут толпой, чтобы оказать давление. Акционеры «Luton Construction» взорвутся от ярости на общем собрании. И, наконец, лицо отца — смотрящего на него как на насекомое. Волна краха, разинув пасть, была готова проглотить его целиком.
— Я не могу так просто пойти на дно...
Он вцепился в лоб, словно пытаясь разорвать его. Сквозь щели между пальцами дрожали его золотые глаза.
— 80 миллиардов... Если я смогу достать 80 миллиардов золотых...
Если он уйдет с поста главы «Luton Construction» и ликвидирует всё накопленное имущество, он сможет собрать примерно такую сумму. К тому же отец ясно дал понять — наследник будет выбран исключительно по успеху проекта торгового пути.
「Мне просто нужно пережить этот кризис...」
Он поспешно выхватил кристальный шар, собираясь связаться со своими людьми в Императорском дворце, чтобы отсрочить вызов на допрос. Но стук в дверь заставил его замереть.
――――――
— Кто там?
— Это Тобанг, Ваша Светлость.
Это был его новый секретарь. Пришел лично, хотя Эрик велел ему никогда не появляться без вызова.
— В чем дело?
— Ну... Его Светлость Великий Герцог здесь.
Словно ситуации было мало хаоса — теперь еще и отец пришел к нему. Эрик повернулся к зеркалу, пытаясь сохранить самообладание. Он изо всех сил старался разгладить искаженное гневом лицо.
— Я сейчас выйду.
— В этом нет нужды.
Дверь кабинета распахнулась. Тобанг, заметно съежившись, отступил назад. В комнату вошли Дебье и Великий Герцог Севера — герцог Лутон.
— ...Отец.
Черное пальто поверх классического костюма — он был Черным Львом Империи. С пронзительным золотым взглядом он вошел в кабинет.
— Ты устроил поистине великолепный беспорядок.
「......」
Эрик не нашел, что ответить. Что бы он ни сказал, он прекрасно знал — Великого Герцога невозможно ни удовлетворить, ни переубедить. Этот человек судил людей только по результатам.
— Идея была неплохой. Залатать дыры в бюджете нового города инвестициями в новый препарат — изысканный метод.
На удивление, отец оставался спокойным. Второй человек в Империи вместо того, чтобы осуждать сына, выразил некое подобие похвалы.
— Да. Если ты хочешь подавить Эчину сейчас, тебе нужно управлять проектом такого масштаба. У тебя был верный взгляд на это. Однако...
Герцог на мгновение замолчал. Он не был ни рыцарем, ни магом, но воздух вокруг него словно заледенел. Удушающая тишина стала настолько тяжелой, что было трудно дышать. И в этой тишине герцог Лутон нанес прямой удар в грудь Эрика:
— У тебя нет чувства собственного достоинста и места.
「Нет чувства места.」 Значило ли это, что он ниже Эчины, которая только начала входить в семейный бизнес? Он и так знал, что отец невысокого мнения о нем, но сказать такое прямо в лицо... Самолюбие Эрика было растоптано, он до крови прикусил нижнюю губу.
— Знаешь ли ты, в чем разница между тобой и Эчиной?
— В чем же? — спросил Эрик, едва удерживаясь в рамках рациональности.
— Она знает свое место. Она знает свои недостатки и нашла того, кому можно доверять. И благодаря этому она преуспела.
На мгновение в мыслях Эрика всплыл образ Роджера. Он и сам пытался заключить с этим человеком отдельный альянс, поэтому слушал слова отца с внешним спокойствием.
— Но ты... Ты не доверяешь никому. И при этом ты сам по себе далеко не гений.
Герцог продолжал препарировать своего старшего сына — то, за чем он молча наблюдал годами. Спокойным, деловым тоном он обнажал постыдные изъяны Эрика.
— Но при этом ты жаден. Лидер без компетенции, не разбирающийся в людях, с одним лишь избытком амбиций.
— Я возьму на себя ответственность за «Royal Luton», несмотря ни на что.
Старший сын не собирался сдаваться так просто. Он вложил последние 15 лет в свое образование и карьеру; он не мог отступить сейчас — и встретил взгляд отца в упор. Но...
— И как именно?
Последствия его жадности уже давно вышли из-под контроля.
— Как ты планируешь справляться с этим погрязшим в долгах городом, который ты раздул своими амбициями?
「......」
В этот момент Эрику было нечего ответить. Герцог Лутон глубоко вздохнул и пробормотал:
— Тот ребенок нашел бы ответ немедленно.
— Тот ребенок...? Эчина преуспела только потому, что у неё был способный секретарь. С самого начала единственная причина, по которой она зашла так далеко...
Пока старший сын приводил свои аргументы, Великий Герцог смотрел на него с жалостью. А затем произнес имя:
— Ты прав. Это всё благодаря Роджеру.
Роджер Юлиус. От стажера-секретаря до величайшего бизнесмена Норда. Затем он поддержал дочь герцога и превратил её в сильнейшего конкурента. И, словно вбивая последний гвоздь в гроб...
— Ребенок, о котором я упомянул ранее, — это тоже Роджер.
Теперь он даже посягал на место самого Великого Герцога.
— Вы ведь не хотите сказать... что доверяете Роджеру больше, чем собственным сыновьям...?
Тот ребенок, о котором герцог говорил в самом начале, не был Эчиной. Герцог Лутон никогда не думал о двоих — он всегда думал об одном.
「......」
Герцог медленно закрыл глаза. Даже стоя перед собственной плотью и кровью, он думал о ком-то другом.
— Я посвятил всю жизнь нашему семейному делу. Я проводил с ним больше времени, чем с собственной семьей.
Он достал карманные часы из внутреннего кармана пиджака. Словно вспоминая те дни, когда их семья едва не рухнула, оставив после себя лишь титул герцога — и как он в одиночку восстановил дом.
— Семейное дело дало мне многое. Любимую жену и детей, которые стали наградой за все эти годы усилий.
Лутон мягко посмотрел на своего первенца. Торжественным взглядом, лишенным всякой улыбки.
— Да — тебя, Фрейю, Эдварда, Эчину и Эда.
Великий Герцог окончательно отвернулся от старшего сына.
— Я не хочу смотреть, как это наследие рушится.
Затем, передав карманные часы Дебье, он произнес:
— Поэтому семья не достанется тебе. Эрик Лутон.
Великий Герцог первым покинул кабинет. Остался только Дебье, оглянувшийся на Эрика.
— Его Светлость поручил вам искренне сотрудничать со следствием.
Но и ему больше нечего было сказать. Всё, что он сделал — предупредил Эрика о необходимости нести ответственность за всё содеянное. Секретарь, защищавший семью более 30 лет, просто ушел.
「......」
Оставшись один, Эрик тупо уставился на дверь кабинета. Там остался только Тобанг, новый секретарь.
— Тобанг.
— Да, Ваша Светлость...
Блондин вошел внутрь. Сереброволосый старший сын произнес без выражения, лишенным эмоций голосом:
— Где сейчас Роджер Юлиус?
— Он должен быть на южной границе. Полагаю, его допрашивают вместе с господином Лудом...
Взгляд Эрика скользнул к поваленным трофеям на полке. Там висела золотая медаль по стрельбе, которую он выиграл в детстве. Это было событие национального масштаба — многие поздравляли его. Все, кроме отца.
— Это его рук дело.
Золотые глаза под серебряными волосами зловеще блеснули. После визита отца он пробормотал с абсолютной уверенностью: один человек пытался отнять у него всё.
— Только горстка местных знала эту линию контрабанды. И всё же там появились Святые Рыцари, не имеющие никакого отношения к региону.
Эрик медленно сел в кресло. Оперев подбородок на тыльную сторону ладони, он заговорил:
— Если бы кто-то не отправился туда заранее и не составил карту местности, это было бы невозможно.
「......」
Эрик раздраженно прикусил губу — потому что рядом с ним такого человека не было. Затем он пристально посмотрел на покорного нового секретаря.
— Тобанг, я даю тебе приказ.
— ...Слушаю, Ваша Светлость.
Слабая улыбка коснулась губ Эрика.
— Каковы шансы, что по пути назад с этим человеком может произойти несчастный случай?
— ...Простите? — Тобанг рефлекторно переспросил.
Лицо старшего сына исказилось в гримасе.
— Сделай так, чтобы по пути назад с ним случилось что-то серьезное.
В конце концов, Тобанг тоже когда-то издевался над Роджером в прошлом. Став старше и постепенно повзрослев, он даже начал втайне восхищаться Роджером, который вырвался далеко вперед.
— Но если тронуть его сейчас, люди заподозрят, что за этим стоите вы, Ваша Светлость.
— Я уже потерял доверие отца. На данном этапе стащить на дно того, кто поднялся выше меня — мой лучший ход.
Тобанг тяжело вздохнул. Слишком хорошо зная безжалостную натуру Эрика, он неохотно кивнул:
— ...Понял.
— Сделай всё чисто.
Новый секретарь тихо удалился. Оказавшись один в коридоре, он прижал руку к колотящемуся сердцу.
「Неужели мне действительно придется это сделать...? А что если всё пойдет не так, и крайним останусь я...?」
Блондин прильнул к окну, надеясь глотнуть свежего воздуха. Снаружи карета Великого Герцога как раз покидала поместье.
— Ха-а...
Сидя на заднем сиденье, герцог Лутон потянул за галстук, словно что-то тяжелое давило ему на грудь. Затем он повернулся к Дебье, сидевшему напротив.
— Какое у нас следующее мероприятие?
— Совместный банкет с герцогом Гарриетом с Запада и архиепископом Томасом.
Это был торжественный банкет в честь открытия торгового пути. Лучшего маршрута, тянущегося с Севера на Запад и к столице. По сути, это был победный пир для тех, кто извлечет из этой возможности наибольшую выгоду.
— Теперь, когда я думаю об этом, кажется, Елена, следующая Великая Герцогиня, и Эчина не очень хорошо ладят.
Хотя он часто делал вид, что ничего не замечает, Великий Герцог Севера был прекрасно осведомлен обо всем. Скрестив руки, он отдал приказ своему главному секретарю:
— Передай Гарриету, чтобы он предложил обеим девушкам посетить вечер. Пора бы им научиться ладить.
— Боюсь, это невозможно, Ваша Светлость.
Даже у Дебье были вещи, которые он не мог выполнить. Великий Герцог озадаченно склонил голову на такой редкий ответ.
— Леди Эчина в данный момент находится на Юге.
— На Юге? Что она там делает? Разве сейчас не идеальное время для неё, чтобы праздновать достижение звания Мастера меча?
Герцог спросил с удивлением, и Дебье откашлялся.
— Я и сам не до конца уверен... но слышал, что у неё есть кто-то, с кем ей нужно встретиться.
В семье не было ничего, чего бы не знал Дебье. Великий Герцог прищурился, осознав, что Эчина что-то скрывает.
— Только не говори мне, что она поехала к Роджеру?
— ...Как и ожидалось, от Вашей Светлости ничего не скроешь.
— Боже мой... эта девчонка неисправимый романтик.
Герцог слабо рассмеялся и покачал головой. Он и сам уже знал, что именно Роджер раскрыл схему контрабанды Эрика.
— В таком случае нам придется отложить банкет. Сделай так, чтобы они присутствовали вдвоем.
— Понял. Я проинформирую архиепископа и герцога Запада.
Дебье ответил немедленно. Хотя перенос мероприятия в день его проведения мог показаться неучтивым, он полагал, что они поймут — ведь это всего лишь праздничный банкет. Но это беспокойство оказалось излишним.
— Вот незадача... Праздник на носу, а куда, скажите на милость, подевалась Елена?
— Вот именно. Мы планировали пригласить и святую Истину, нового епископа...!!
У обоих влиятельных лиц были свои сложности. Потому что женщины, которых они искали — все они как раз сейчас возвращались с Юга.

Комментарии

Загрузка...