Глава 197

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
Пока взгляды всех присутствующих были прикованы к золотым слиткам, я обернулся. Где-то далеко-далеко на солнце что-то блеснуло. И я точно знал, что это за блеск. Когда я едва заметно кивнул головой —
――――――.
Острая стрела прилетела из ниоткуда и насквозь прошила повозку.
「......」
Мгновение назад в воздухе витал дух наживы, но теперь воцарилась напряженная тишина. Только рыцари среагировали мгновенно, обнажив мечи. Но было уже слишком поздно. Паладины и западные рыцари, получившие секретную карту, которую я им незаметно подбросил, — они уже окружили это место.
— Всем бросить оружие! Вы полностью окружены святыми рыцарями церкви «Серебряной Истины», официальной религии континента!
Раздался громовой голос, усиленный маной рыцаря, достигшего уровня Мастера меча. Уединенный лес задрожал от этого клича. Наверняка для невинных он звучал праведно и божественно. Но у виновных от него по спине потек холодный пот. Мужчины, стоявшие по обе стороны от меня, уже обливались потом.
— Что... что происходит?
— Я и сам не знаю... Откуда здесь рыцари «Серебряной Истины»...?
Даже Луд, который до этого был так расслаблен, на этот раз явно запаниковал. Но больше всех перепугались не он и даже не граф Антон. Это были рыцари княжества Сикк. Город-государство, которому грозил дипломатический позор, если их участие в черных сделках всплывет наружу.
— Граф Антон, мы договаривались не об этом. Кто они такие...?
Для того, кто преследовал личную выгоду за спиной короля, это был худший сценарий. Командир Реднак быстро скомандовал своим солдатам отступать. Пока нет конкретных свидетелей или улик, они еще могли бросить всё и сбежать. Напуганные Луд и Антон попытались его остановить. На данном этапе пути назад не было... Они были полны решимости забрать вложенные деньги и скрыться.
— О чем вы говорите?! Просто отдайте деньги, и мы разойдемся!!
— Молчать...!! Мы не будем продолжать сделку в такой ситуации!!
Но председатель Медицинской ассоциации, зашедший слишком далеко, окончательно потерял рассудок. Он подал знак Антону, и бароны, давно привыкшие к грязным делам, отдали приказ наемникам.
— Дымовую завесу! Отходим сейчас же!!
Такая подготовка даже к подобным ситуациям — это была специализация графа Антона, отточенная за десятилетия эксплуатации Юга.
――――――
Наемники одновременно активировали дымовые шашки. Удушливое облако быстро заполнило лес, настолько густое, что трудно было даже открыть глаза.
— Не дайте им уйти! Арестовать всех до единого!!
Паладины приложили руку к левой стороне груди. Вокруг них образовались сияющие защитные щиты, прикрывающие глаза. Однако даже с их помощью им не удалось схватить всех наемников. Пока ловкие бойцы создавали хаос, Луду и Антону удалось ускользнуть в суматохе.
— Я не дам вам сбежать.
Командор паладинов Алекс, который наблюдал за всей сценой во все глаза, взмыл высоко в небо... и обрушил свой меч прямо сквозь туман. Точно на путь отступления Луда.
*КВА-А-АНГ!!*
— У-гха-а...!!
Мужчина средних лет рухнул на растрескавшуюся землю прямо перед собой. Командор паладинов твердо преградил ему путь и направил на него меч.
— Председатель Луд. Я разочарован в вас. Я всегда знал, что вы гнилой человек, но не думал, что вы опуститесь до контрабанды на черном рынке.
Его голубые глаза пылали жутким светом. Поистине достойный облик Первого меча, защищающего Святую.
— Вас доставят в столицу, где вы предстанете перед судом.
— Гхк...!!
Однако Луд лишь стиснул зубы и промолчал, словно у него еще оставалось на что надеяться. Почувствовав неладное, Алекс широко взмахнул мечом, разгоняя густой дым. В это мгновение командор понял, что Антон и Роджер исчезли.
— Проклятье...!! Преследовать их до конца!!
Пока он кричал — Антон уже запрыгнул в карету, стоявшую под утесом прямо под лесом. Я, едва успевший догнать его, тоже забирался внутрь.
— Куда мы едем?
— Не знаю! Просто гони!!
Карета была доверху забита 「Анесом」, который еще не успели передать.
— В такой ситуации, не должны ли мы хотя бы избавиться от улик?
— Ты с ума сошел?! Если я это сделаю, лорд Эрик сам придет за мной...!!
Мужчина, чей элегантный белый костюм теперь был в полном беспорядке, неистово кричал. Что ж, учитывая, как долго он выполнял грязную работу для Эрика, он наверняка знал, как тот поступает с неудачниками.
— Но если вас поймают вместе с уликами, всё, что вы строили до сих пор, будет потеряно!
「......」
Антон зажмурился и изо всех сил натянул поводья. Как всё дошло до этого?
— Эрик... этот чертов ублюдок... если бы только он не влез в дела с торговым путем...
— Вам лучше выбросить все улики и сдаться. У меня есть способ.
Я заговорил с ним с серьезным выражением лица.
— У меня есть знакомые в юридическом мире. Если всё пойдет хорошо, вы даже сможете сохранить титул графа.
В Империи одного лишь сохранения дворянского статуса было достаточно, чтобы выжить. Другими словами, у него всё еще был бы шанс на восстановление.
— Эта операция настолько масштабна, что даже Эрик не сможет её замять. Вы действительно собираетесь цепляться за тонущий корабль до самого конца?
Антон ошарашенно уставился на меня. Его толстая шея тяжело вздымалась, затем он наконец сглотнул, немного успокоившись. Бывший правитель Юга пробормотал в прострации:
— Ты... кто ты, черт возьми, такой?
Даже когда ситуация накалилась до предела, я оставался пугающе спокойным. Даже придя сюда по приказу Эрика, я быстро предал его.
— Теперь, когда я думаю об этом, всё пошло наперекосяк после твоего появления...
Кожа под его глазами опасно дернулась. В грохочущей карете он отрешенно прошептал:
— Только не говори мне... что ты пошел в оружейный магазин только для того, чтобы раздобыть карту этого места... и передать её паладинам?
「......」
В ответ я лишь слабо улыбнулся ему. Той самой пренебрежительной усмешкой оригинального ценителя, который когда-то добровольно взял на себя роль тени Эрика — и доверял ему больше всех.
— Разве сейчас это действительно важно?
Карета грохотала, пока наконец не остановилась перед мостом. Единственным переходом, соединяющим этот глухой лес с границей Империи. И там —
— Вам лучше подумать о спасении собственной шкуры.
Образовалась гигантская пробка из карет. На дороге, где в обычный день проезжало не больше трех экипажей — сегодня их было легко за сотню. Антон мгновенно понял, что эта абсурдная ситуация — тоже моих рук дело.
— Ах ты ублюдок...
Но мне было наплевать. Когда карета остановилась, я легко сошел вниз и указал на край бесконечного обрыва, где не было видно земли.
— Что ж, взгляните. Идеальное место, чтобы что-нибудь сбросить.
「Анес」 был зельем. Как только его сбросят с этого обрыва, он смешается с водой и растворится в море. Инвестиции Эрика — сотни миллионов золотых — исчезнут вместе с океанским отливом.
— Может, мне помочь? Знаете, я ведь тоже когда-то был кадетом. Справлюсь с тяжестями.
「......」
Граф Антон вытер холодный пот с загривка. В то же время он бросил нервный взгляд на ящики с 「Анесом」, громоздящиеся в карете. Вскоре, верный своей привычке быстро соображать, он принял решение.
— Скажи мне, если ты надеешься на падение Эрика... значит ли это, что ты на стороне леди Эчины?
— Именно так. Я хочу, чтобы она стала окончательной победительницей в соревновании за торговый путь.
Заложив руки за спину, я подошел к нему. Затем, прищурив свои фирменные узкие глаза, произнес:
— Если это случится, она станет главой дома Великого Герцога на Севере.
Я ткнул пальцем в его черные зрачки. Человеку, который всю жизнь гнался за богатством и властью —
— Именно поэтому Эрик потерял рассудок и толкнул вас к краху. Если он проиграет здесь, для него это действительно конец.
На этот раз я мягко похлопал его по плечу. И, словно тайный советник монарха, тихо прошептал:
— Вы действительно собираетесь продолжать доверять человеку, который ради собственного спасения затащил своего давнего партнера в ад?
Я пожал плечами, добавив, что если Антон и впрямь обладает такой трогательной верностью, я не стану ему мешать. Затем я легонько постучал по карете, груженой 「Анесом」.
— У нас мало времени. Эти паладины — они одни из лучших в Империи, знаете ли.
「......」
Возможно, почувствовав свое поражение, грузный мужчина молча опустил голову. Затем он задал последний, жалкий вопрос:
— Если я сдамся... защитит ли леди Эчина меня и мою семью?
Наконец-то вопрос, которого я ждал. В ответ я дал ему очень честный ответ. В такие времена реалистичные ответы вызывают больше доверия, чем пустые обещания.
— Вам, вероятно, придется отбыть полный срок. Но что касается вашей семьи и ваших активов — леди и я защитим их до самого конца.
Я легко присел рядом с ним в карете. Наблюдая за паладинами, приближающимися издалека, я добавил:
— Взамен, после освобождения, вам придется заниматься только легальной деятельностью. Наша леди не терпит тех, кто поступает несправедливо.
— Утешительные слова... Значит, в ней есть верность.
В ситуации, когда те дворяне, которых он считал дураками, оказались самыми надежными — возможно, от стыда, он издал хриплый смешок.
— Не уничтожай зелья... Я сдамся.
Следовавшие за нами наемники переглянулись, оценивая ситуацию. Я подал им знак:
— Всем спуститься и встать на колени. Если только вы не думаете, что сможете прорваться через этот мост.
Кучера спустились со своих карет, которые полностью забили мост. Группа северян холодно смотрела на немногих оставшихся наемников. Почувствовав численное превосходство, наемники побросали кинжалы и снаряжение на землю. Затем они подняли обе руки и встали на колени.
――――――.
Паладины прибыли как раз вовремя. Когда их командор Алекс приблизился, я помахал ему рукой.
— Они все согласились сдаться — !!
— Отличная работа, лорд Роджер!!
Антон молча смотрел на меня, явно удивленный тем, насколько я близок с командором. Следовать за Эчиной, обманывать Эрика и даже водить дружбу с официальной церковью Империи. Играя в короля на Юге всё это время, он, вероятно, и представить не мог, что такие люди существуют.
「......」
Он осознал это — он вложил всю свою веру в Эрика и тем самым сузил собственный кругозор. После этого он тихо сдался паладинам.
――――――
Военный регион Южной Империи, Саут-Лайн. Командующий Южными рыцарями, курировавший весь регион, нервно смотрел на тех, кого привели. Граф Антон и Луд, председатель Медицинской ассоциации. Всего несколько дней назад он пил и смеялся вместе с ними. Но теперь те, кто когда-то сиял, как непоколебимое солнце, были притащены паладинами. Возможно, потому что теперь они столкнулись с властью превыше власти — они смиренно передали полномочия Святым Рыцарям. Никто не посмел защищать Антона — это могло означать, что их потянет на дно вместе с ним. Верность, построенная на деньгах и коррупции, оказалась невесомой.
Но был один человек, который вернулся без оков. Командующий искоса взглянул на меня, идущего вразвалку среди рыцарей. Наши глаза встретились. И я медленно покачал головой командующему рыцарями. Взгляд, который говорил: 「Если не хочешь попасть под раздачу, помалкивай.」
— Пока мы допрашиваем этих двоих, лорд Роджер, пожалуйста, пройдите сюда.
— Конечно. Я ожидал, что меня тоже будут расспрашивать.
С сияющей улыбкой я вошел в комнату для допросов. И там — кто-то ждал, скрыв лицо под капюшоном. Я спокойно сел напротив.
— Кажется, конец нашего путешествия наконец-то виден.
— Да. Он уже совсем близко.
Женщина под капюшоном медленно открыла лицо. Сияющие серебристые волосы. Красивые, благородные глаза.
— С тобой всё будет в порядке? Если выяснится, что ты всё это подстроил... кто знает, на что пойдет Эрик.
Это выходило далеко за рамки простой ловушки. Любой мог увидеть в этом злой умысел. Эрик вполне мог подослать ко мне убийцу. Но для того, кто уже был помечен им как смертник — бояться было нечего.
— Пусть попробует еще раз, если хочет.
Я слабо улыбнулся ей, приехавшей на Юг ради этого дела. И добавил:
— Я просто снова буду сражаться за жизнь.
Допрос проводился честно, не Южными рыцарями, а Святыми Рыцарями. И новости, последовавшие за ним — разлетелись по всей Империи.
「Экстренные новости: Обнаружена контрабанда несанкционированного зелья 「Анес」 в княжество Сикк.」
「Организатором оказался граф Антон, но истинная фигура, стоящая за всем этим — Эрик Лутон из дома Лутон.」
Даже в высших залах Императорского дворца... И —
「......」
Его отцу тоже, который с суровым достоинством сидел в своем кабинете, молча разворачивая газету.

Комментарии

Загрузка...