Глава 196

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

В южном городе Саутоне был холм. На его вершине стоял величественный белый особняк, настолько внушительный, что из него можно было обозреть весь город. Рыцарь на белом коне направлялся именно туда, тщательно скрывая распухшее запястье.

Прибыв на место, он удостоился аудиенции у своего господина в кабинете на верхнем этаже.

— Я следил за бароном Роджером, как вы и приказывали, но ничего подозрительного не заметил.

— Вот как...? А ведь эрцгерцог Эрик особо велел присматривать за ним.

Человек, сидевший за письменным столом, погладил массивный подбородок.

— Понятно. Раз ты так говоришь, значит...

Граф Антон жестом подозвал секретаря, тихо ждавшего в углу. Тот принес почтового голубя в клетке.

— Хорошо. Тогда, полагаю, он может сопровождать нас завтра к месту сделки.

Наместник написал письмо Роджеру, в котором говорилось, что ничего подозрительного обнаружено не было. Затем он выпустил в окно лучшего почтового голубя на Юге. С такой скоростью птица доставит весть в течение дня.

— Но, граф, если позволите...

— Говори.

Антон милостиво кивнул, разгрызая грецкий орех. Грик осторожно озвучил свою мысль:

— Если Роджер — настолько подозрительная фигура, не лучше ли было вовсе исключить его из сделки?

Человек в белом костюме кивнул в знак согласия. Но вместо прямого ответа граф задал загадочный вопрос:

— Ты знаешь, сколько стоит один такой орех?

— Не уверен.

Антон положил два ореха на ладонь и принялся медленно перекатывать их.

— По целому золотому за штуку.

— Это довольно дорого... — Грик озадаченно уставился на орех.

— Именно. Я и сам не знал, но, оказывается, саутонские орехи используются во многих изысканных блюдах.

Граф сжал орех в своей огромной ладони. С хрустом скорлупа разлетелась вдребезги.

— Он такой же. На поверхности может казаться бестолковым мальчишкой, но у него впечатляющие связи.

「...」

Грик плотно сжал губы с двусмысленным выражением лица. Как будто он на собственном опыте познал то, о чем говорил граф.

— Крупные инвесторы выбрали его свидетелем, чтобы убедиться в сохранности своих капиталов.

— Похоже, с ним не так-то просто совладать. — Офицер разведки неловко кашлянул. Одно упоминание этого имени заставляло его запястье ныть.

— Это не имеет значения. Тех, кого он представляет, волнуют только деньги.

Граф Антон поднялся всем своим грузным телом. Он небрежно стряхнул пыль от скорлупы с ладони и добавил:

— Сомневаюсь, что их заботит, легальна эта сделка или нет.

Грик тяжело сглотнул. Заметив его нервозность, граф похлопал его по плечу.

— Не волнуйся. Кто здесь посмеет нас проверять? Ты вечно слишком робок.

Ореховая пыль прилипла к мундиру южного рыцаря. Обычно это его не беспокоило, но сегодня он почему-то не мог оторвать от неё глаз.

— Если эта сделка пройдет успешно, я помогу тебе перебраться в столицу. Ты ведь должен жить со своей семьей, не так ли?

У Грика действительно были жена и дочь, на которую он женился совсем молодым. Из-за финансовых трудностей они жили врозь, и он давно мечтал о переводе в столицу. В сложившейся ситуации у мужчины оставалось только два варианта. И две руки, одну из которых ему предстояло выбрать.

――――――

Следующий день. Грик прибыл на виллу, где я остановился. Я ожидал, что он будет так же высокомерен, как и при первой встрече. Но, на удивление, атмосфера нашей второй встречи была иной.

— Вы готовы?

— Да. Но... случилось что-то неприятное?

Я спросил с безобидной улыбкой, и он отвернулся с мрачным лицом. Словно прямо за моей спиной стоял свирепый зверь.

— Нет, ничего. Пойдемте...

Он галантно указал мне путь. Как только я сел в карету, Грик вскочил на коня и повел нас к особняку Антона. Белый дворец на вершине холма. Я ожидал, что Грик проведет меня через главные ворота, но он неожиданно привел меня к уединенному складскому помещению.

— Это то самое место? Похоже на обычный склад припасов.

— Да. Можете мне доверять.

Несколько рыцарей тихо патрулировали окрестности. Тем временем я спокойно вошел внутрь склада, и там... Обнаружился потайной ход, ведущий под землю.

— Сегодня лорд Роджер официально приглашен на обед к графу Антону.

— Понятно.

Весьма систематично. Они даже продумали маршрут нашего передвижения. Если только кто-то не задастся целью во что бы то ни стало раскрыть их коррупцию — обнаружить это было бы почти невозможно.

— Пожалуйста, проходите. Мой господин ждет в конце тоннеля.

В подземном туннеле через определенные промежутки горели лампы. Он был в хорошем состоянии, почти без пыли — значит, им пользовались часто. Как и следовало ожидать от человека, который ладил с Эриком. Здесь даже были проложены рельсы, по тому же принципу, что и в шахтах.

— Подумать только, что под холмом скрыто такое сооружение.

Должно быть, это стоило огромных денег. И всё же причина, по которой они могли позволить себе такое строительство, вероятно, заключалась в том, что на своих махинациях они зарабатывали куда больше. На путях стояла модифицированная грузовая вагонетка. Сделанная из дорогой древесины и оснащенная прочными колесами, она явно перевезла немало пособников до меня.

Мы сели в вагонетку и тронулись. Её скорость была лишь немногим меньше скорости кареты. Примерно через час пути показалась лестница, ведущая наверх. Пока я поднимался, я прикидывал в уме расстояние между Саутоном и приграничной зоной.

「Мы, должно быть, уже за границей.」

Подумать только, такой туннель тянется за пределы города. С каждым мгновением срок, который получит граф Антон при аресте, становился всё длиннее. Пока мы поднимались по лестнице, Грик оглянулся на меня. Его губы дрогнули, словно он хотел что-то сказать. Поэтому я непринужденно начал разговор первым:

— Хотите что-то сказать? Вы так пристально смотрите, что мне становится не по себе.

「......」

Южный рыцарь замедлил шаг. Он остановился, обернулся к следующим за нами рыцарям и приказал:

— Вы все оставайтесь здесь. Мне нужно обсудить кое-что важное с нашим гостем.

Поскольку подчиненные знали, что Грик — один из самых приближенных людей графа, они послушно отступили и остались ждать у вагонетки. Благодаря этому мы остались наедине.

— Как вам удалось завести такие связи в столь молодом возрасте?

Похоже, он навел обо мне справки. Как офицер разведки, он наверняка имел свои методы.

— Связи? Не понимаю, о чем вы.

— Не прикидывайтесь дурачком. Я слышал, сейчас вы самый влиятельный молодой человек в Норде.

Я лениво заложил руки за спину. Затем, словно это давно мозолило мне глаза, молча стряхнул ореховую пыль, прилипшую к его мундиру.

— В чем ваш секрет? Я слышал, вы из простых дворян.

「......」

Рыцарь среднего звена, оставивший семью в столице и скребущий деньги в провинции. Он смотрел на меня глазами, полными тоски. Словно спрашивал, тот ли я человек, которому он может доверить свое будущее.

— У каждого есть шанс встретить благодетеля.

Слово 「благодетель」 заставило Грика приоткрыть рот. На ум пришла женщина, которую он встретил накануне.

— Не упускайте этот шанс. Если вы проявите искренность к тем, кто проявляет к вам доброту, они отплатят вам десятикратно.

Я поднял палец, подчеркивая главное слово:

— В этот век процветания и мира величайшее оружие — это доверие.

С этими словами я первым стал подниматься по лестнице. Так, словно был готов встретить любого врага.

— Чтобы заслужить это доверие, я всегда доказывал свою правоту действиями.

Грик замер, ошарашенно глядя мне в спину. Затем, словно приняв внутреннее решение, он поспешил обогнать меня.

— Я сам открою вам дверь.

— Благодарю.

――――――

Тяжелые деревянные двери распахнулись. После часа под землей нас встретил теплый солнечный свет. Запах свежей зелени коснулся ноздрей. Я вышел наружу и огляделся. Там нас ждали наемники, прибывшие заранее... Граф Антон и Луд, председатель Ассоциации.

— Добро пожаловать, лорд Роджер.

— Ну как вагонетка? Было весело, не так ли? — Луд усмехнулся, хитро поигрывая бровями.

— Благодаря ей я получил довольно необычный опыт. Никогда не думал, что мне доведется на таком прокатиться.

— Это моя маленькая гордость. Я разрешаю пользоваться ею только тем, кому доверяю.

При повторном упоминании слова 「доверие」 Грик снова замолчал. Затем, откашлявшись, он начал зачитывать расписание дня:

— Сегодняшний официальный график значится как обед в особняке. После возвращения через два часа запланирована встреча с местной прессой.

Значит, они планировали встретиться с репортерами как раз вовремя, чтобы обеспечить себе алиби. Если никто не обнаружит секретный туннель, никто и не узнает, что они покидали город.

— Пойдемте. Я пропустил обед ради этого дела и умираю с голоду.

Антон с непринужденной улыбкой поторопил нас. Следуя за ним, мы вместе с наемниками тронулись в путь.

「......」

Мой взгляд зацепился за грузовые телеги, доверху набитые 「Анесом」. Из-за громкого грохота колес в лесу не было видно даже самого крошечного зверька.

— Лес довольно густой.

— Ну, это приграничье, за ним трудно следить. Но это делает его идеальным для таких деликатных сделок.

Голос Антона стал еще мягче, чем вчера. Каждый раз при ходьбе он вытирал платком свою толстую шею.

— Если вы не купец, который регулярно ходит по этим тропам, здесь легко заблудиться.

— Понимаю.

Я кивнул безучастным голосом. Но мои глаза незаметно изучали горный рельеф. Так, словно я был здесь всего пару дней назад.

— Граф, мы приближаемся к месту встречи.

— Хорошо, представители княжества Сикк уже должны быть на месте, верно?

На вопрос Антона капитан наемников твердо кивнул. Чтобы не вызывать подозрений, привлекая слишком много рыцарей, граф, похоже, нанял надежный отряд частных солдат. Судя по царившей атмосфере, они уже не раз участвовали в подобных операциях по контрабанде.

— Да, они скоро покажутся... А, вон там.

Все посмотрели в ту сторону, куда указывал наемник. Там ждали десять рыцарей в малиновых мундирах.

「......」

С первого взгляда было ясно, что они мастера своего дела. Примерно уровень Экспертов среднего звена. Видя, что они не уступают официальным рыцарям Империи, становилось понятно, что это элитные солдаты княжества.

— Сюда, граф!!

Словно все они были давно знакомы, человек, казавшийся их командиром, с энтузиазмом замахал рукой. Если бы Императорский дворец увидел эту сцену, там бы наверняка только горько рассмеялись.

— Командор Реднак...!! Сколько лет, сколько зим?

— Ха-ха, надеюсь, вы всё это время были в добром здравии.

Командир «красных рыцарей» и одетый в белое граф обменялись теплыми рукопожатиями. Антон воспользовался случаем, чтобы представить нас.

— Этот джентльмен — не кто иной, как председатель Имперской медицинской ассоциации, человек, лично разработавший 「Анес」.

— Ах... глава ведомства самой развитой в медицинском плане нации континента.

На льстивые слова командора Луд разразился сердечным смехом.

— А это лорд Роджер, представитель инвесторов, стоящих за производством 「Анеса」.

— Вы выглядите совсем молодым, но я слышал, что вы весьма способный человек.

Реднак протянул руку и мне. Я с радостью пожал её с широкой улыбкой.

— Вы мне льстите. Я здесь лишь для того, чтобы сделка прошла гладко — пожалуйста, продолжайте.

— Конечно. Наше княжество тоже торопится, поэтому мы привезли всю сумму, как и обещали — не стоит беспокоиться.

Командир сразу перешел к делу. Он жестом подал знак своим людям.

――――――

То, что они выкатили, было большой телегой. Однако... она была слишком грязной для того, чтобы хранить в ней золотые монеты. Это была повозка, используемая для перевозки трупов. Даже одеяло, накрывавшее её, было в странных красноватых пятнах.

— Может выглядеть неприятно, но это отличная маскировка, не так ли? — Командор сухо усмехнулся, лично откидывая одеяло.

Он один за другим вскрыл жуткие мешки в форме человеческих тел. В этот момент чувство отвращения сменилось ослепительным зрелищем высыпающихся золотых слитков. И не просто золотых — на каждом стояло официальное имперское клеймо.

— Чтобы ими было проще пользоваться, мы решили, что этот способ будет лучшим. Они были тщательно отобраны прямо из государственной казны.

— Как и ожидалось от командора Реднака. Ваше чутье безупречно.

Антон сердечно рассмеялся, отмахиваясь от формальностей при виде такой тщательной подготовки. Луд не отставал. Единственным, кто не смеялся, был я. Мои глаза смотрели не на золотые слитки...

Они уже некоторое время были прикованы к тревожно затихшему лесу вокруг нас.

「Время пришло.」

Комментарии