Глава 194

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Дорога вниз. Я не стал встречаться с Эчиной. В рядах Черных Рыцарей и так было полно доверенных лиц Эрика. К тому же сейчас, когда она пробудилась как Мастер меча, для неё наступило самое критическое время. Но главная причина была в другом... Это дело могло быть чрезвычайно опасным.

— Мы скоро прибудем, господин представитель.

— Хорошо. Вы отлично поработали.

Я достал из кармана мешочек с золотыми монетами. Затем протянул его кучеру, который вез меня до самого Юга в течение двенадцати часов.

— Это за ваши труды. Отдохните хорошенько вместе с возницами арендованных карет.

Поскольку я пригнал сотню карет, я нанял сотню рабочих. Соответственно, я подготовил приличную сумму на их содержание.

— Спасибо...

Человек в охотничьей кепке принял тяжелый мешочек. Но почему-то взгляд этого обычно невозмутимого мужчины сегодня казался нервным. Пригнать сотню карет на Юг — он, должно быть, инстинктивно почувствовал, что назревает нечто грандиозное.

――――――

Я сошел с кареты и глубоко вздохнул. Воздух был теплым. Передо мной лежал Саутон, самый южный город Империи. Город, полный энергичных людей и согретый мягким климатом. Хотя он не был достаточно велик, чтобы стать резиденцией великого герцога, он процветал благодаря торговле с городами-государствами. Благодаря этому многие имперские дворяне открыли здесь филиалы своего бизнеса. Конечно, семья Лутон с далекого Севера не стала исключением.

Эрик не приехал сюда лично. В разгар борьбы за северный торговый путь внезапное появление на противоположном конце страны выглядело бы странно. В итоге было решено, что вместо него поедем мы с председателем Лудом. Видимо, срок полномочий Луда на посту главы Медицинской ассоциации подходил к концу, так что его поездка под предлогом инспекции провинций выглядела вполне правдоподобно.

「Ну, так даже лучше.」

Эрик был слишком подозрительным. Что бы ты ни делал, он следил и пытался контролировать всё напрямую. Конечно, это было умно, но такая привычка родилась из его собственной склонности не доверять людям и постоянно бить их в спину.

「......」

Я направился к складу на окраине южного города, чтобы найти Луда, который должен был прибыть раньше меня. На этот раз я не стал задействовать никого из 「Эриана」. Я купил велосипед в местной лавке и неспешно приехал один.(П.П: Времена меняются,а ГГ на велике нет)Весь путь дул теплый ветер. Никто бы и не догадался, что в этом мирном и уютном городе повсюду спрятаны нелегальные лекарства, порожденные жадностью одного человека.

――――――

Ресторан на окраине города. Луд поднялся из-за столика на террасе. Мужчина средних лет в белом костюме, сидевший напротив него, тоже встал. У него был слегка выпирающий живот и монокль — в нем с первого взгляда угадывался дворянин. Луд замялся, собираясь поприветствовать меня, когда увидел, что я приехал на велосипеде.

「......」

Видимо, мое появление без единой кареты вызвало у него дискомфорт. Особенно у того мужчины средних лет, который откашлялся и отвел взгляд. Он лишь отхлебнул шампанское из своего бокала.

— Добро пожаловать, лорд Роджер......!!

Луд изо всех сил старался приветствовать меня бодро, как обычно. Однако вскоре он бросил на меня взгляд, словно спрашивая, зачем я приехал на велосипеде.

— Не слишком ли это скромно для того, кто вот-вот станет бароном?

Председатель Медицинской ассоциации сказал это, представляя мне человека напротив. Как бы намекая, что я должен произвести хорошее впечатление.

— Это граф Антон, наместник Саутона.

— Рад знакомству. Роджер Юлиус.

Человек в белом костюме взглянул на мою протянутую руку. Затем, поправив свой вычурный золотой монокль, заговорил:

— Я слышал, вы баронет. Вы определенно бережливы.

「......」

Даже не пожав мне руку, он отвесил завуалированное оскорбление. Типичный нувориш. Впрочем, я привык иметь дело с такими людьми. С самого начала Эрик всегда использовал и выбрасывал тех, кто был ему полезен. Благодаря этому я точно знал, как с ними обращаться.

— Я не бережлив.

Я спокойно убрал руку. Затем, отряхнув пиджак, посмотрел в сторону склада.

— Я выбрал велосипед, потому что в этом бизнесе информационная война крайне важна.

На первый взгляд это был обычный склад. Но он уже был забит 「Анесом」, привезенным с Севера.

— В настоящее время я являюсь крупным инвестором в Анде и городе Ферн в горах Норда. И вот, если бы я прибыл на Юг в карете, в сопровождении слуг — что бы подумали люди?

Председатель Медицинской ассоциации Луд быстро уловил мой замысел. Он слабо улыбнулся и плавно поддержал мое заявление:

— Ах, раз уж вы об этом заговорили, в этом есть смысл. Этот юноша и правда один из крупнейших инвесторов в горах Норда на данный момент.

— Это правда?

Услышав это, граф Антон снова повернулся ко мне.

「......」

Едва исполнилось двадцать лет, титул баронета не выше простолюдина. Он теребил свой галстук-бабочку, явно колеблясь.

— Я не из тех людей, кто обладает выдающимися лидерскими качествами, как присутствующие здесь господа. Мне удобнее поддерживать таких людей из тени.

Почтительным жестом я указал на экстравагантно одетого наместника. Только тогда граф Антон, похоже, должным образом признал мою личность. Он слегка кашлянул.

— Вы и впрямь кажетесь человеком, подходящим для ведения дел с лордом Эриком. Вы хорошо знаете свое место.

На этот раз он сам протянул мне руку. Роскошные кольца украшали не только его безымянный палец, но и средний.

— Мои извинения. Я не осознавал, что вы настолько серьезно относитесь к этому предприятию, раз готовы мириться с таким дискомфортом.

— Я всё понимаю.

Я сжал его пухлую ладонь и слегка встряхнул её. Рука была очень теплой. Словно переполненной амбициями. Антон Ривенте. Имя, которое я помнил даже спустя десять лет в будущем. Если быть точным, через пять лет после того, как Эрик занял пост великого герцога Севера. В то время при операциях по отмыванию денег на Юге имя Антона всплывало постоянно. Другими словами, он тоже был из тех, кто выбирал богатство и власть вместо чести.

「Похоже, у меня здесь действительно нет ни одного союзника.」

На этот раз мне действительно придется пройти через это в одиночку. Но я не особо боялся. Делать это одному значило, что я смогу и награду забрать в одиночку. И самой ценной наградой для меня было бы... падение того, кто угрожал состоянию, которое я построил — старого Лутона.

— Ну, осторожность — это хорошо, но нет нужды так напрягаться.

Луд легко похлопал меня по плечу и посмотрел на Антона. Похоже, он полностью доверял наместнику.

— В этом южном городе Антон почти как Его Величество Император.

— Его Величество? Это чересчур. Король, может быть.

Антон тихо рассмеялся и отхлебнул шампанского.

— Лорд Роджер. Как и сказал сэр Луд, здесь не нужно быть настороже. Вся военная власть в городе принадлежит мне. — Он жестом пригласил меня сесть. — Если вокруг города будет замечено хоть малейшее подозрительное движение, мне немедленно об этом доложат.

— Да. Я слышал, города-государства изрядно побаиваются ваших сил, барон. Они не посмеют выкинуть какую-нибудь глупость.

Антон указал на рыцарей в штатском, стоявших наготове перед складом. Если бы они были в форме, это могло выглядеть подозрительно — поэтому он приказал им ждать в обычной одежде.

— И впрямь надежно.

Они и правда были умелыми воинами. Трудно поверить, что это рыцари, переброшенные на границу.

— Так что до даты сделки мы можем считать, что находимся в отпуске.

— Совершенно верно. Вы приехали из холодных краев — обязательно отдохните.

В этот момент, как по расписанию, пришла горничная, толкая тележку с ужином. Когда она подняла позолоченную крышку, открылось великолепное пиршество из деликатесов. Это было почти на уровне того, что подавали самому Императору.

— Благодарю. Первый раз в жизни вижу такую трапезу.

— Ха-ха... Я всегда использую только имперское качество во всём.

Теперь я заметил, что даже на позолоченной крышке был выгравирован герб с золотым львом. Еда была приготовлена в стиле имперского шеф-повара.

— Все рыцари — из Имперского Ордена.

— Это видно по их взгляду — они выглядят крайне порядочными.

Луд рассмеялся и покачал головой вместо меня. Было ясно, что этот человек взобрался на свою нынешнюю должность не благодаря медицинским навыкам, а благодаря умению заводить связи.

— Я слышал, только одна страна согласилась принять 「Анес」.

— Герцогство Сик. Они сказали, что выкупят весь запас.

Председатель Медицинской ассоциации поднял один палец, говоря это.

— Но было условие. Если 「Анес」 позже будет разработан по более низкой цене, он должен продаваться исключительно герцогству Сик.

— Это не должно быть проблемой. В конце концов, компания была основана для финансирования бизнеса на торговом пути.

Антон молча наблюдал, пока я говорил прямо и открыто. Хотя снаружи он носил экстравагантную одежду, его взгляд — как регионального правителя — был острым.

— Лорд Роджер, кажется, ваши глаза не видят ничего, кроме бизнеса.

Видимо, его забавляло, что я не лебезил даже перед наместником, подобным ему.

— Вы говорите весьма откровенно.

— Всё мое состояние завязано на этом предприятии. Целых восемь миллиардов.

Восемь миллиардов золотых. Как только сумма инвестиций была озвучена, Антон проявил еще больше интереса.

— ......Это чистые восемь миллиардов, без единого долга?

— Да. Всё в имперском золоте.

Наместник впечатленно выдохнул.

— Должно быть, вы очень доверяете лорду Эрику.

— Да, хотя сейчас я чувствую некоторую тревогу. Дела основательно запутались.

Антон тихо рассмеялся на мой резкий тон. И затем он дошел до того, что сам налил мне шампанского. Сначала он не хотел даже руки пожать — а теперь лично наполнял мой бокал.

— Вы, должно быть, чувствуете горечь утраты. Но не волнуйтесь. Если всё пойдет хорошо, вы хотя бы вернете свой капитал, не так ли?

— Я верну капитал, да. Но никто не компенсирует мне время, которое я потратил впустую.

Антон прищелкнул языком, услышав мой обиженный тон.

— Вы и впрямь быстро считаете — должно быть, потому что молоды. И разочаровываетесь так же быстро.

Мужчина средних лет слегка ослабил галстук. Его кадык дернулся.

— Даже если вы только вернете капитал, в конце концов, благодаря этому вы сделали великого герцога Эрика своим должником, разве нет?

Наместник поднял бокал, предлагая тост.

— Его Светлость — человек слова. Вы оказали ему услугу — он наверняка отплатит вам хорошей возможностью когда-нибудь.

「......」

Я молча наблюдал за Антоном. Тем самым человеком, который в будущем совершит бесчисленные зверства бок о бок с Эриком.

— Я очень надеюсь, что так и будет.

Мои лисьи, узкие глаза изогнулись полумесяцем. Затем я чокнулся бокалом с человеком, одетым во всё белое.

――――――!!

После первого банкета я не стал сразу возвращаться на виллу, которую снял для проживания.

— Роджер, ты уверен, что тебя не нужно подвезти?

— Да. Как и сказал граф Антон, я расслаблюсь и немного осмотрю достопримечательности.

Отказавшись от предложения Луда подвезти меня, я в одиночестве сел на велосипед. Никто больше не обращал внимания на то, что я неспешно уезжаю сам по себе. Я тихо ехал по улицам. И место, куда я прибыл, было —

— Есть кто-нибудь?

Не что иное, как старый оружейный магазин.

— Звучит так, будто кто-то с Севера. Что привело вас сюда?

Мужчина лет шестидесяти, сидевший за старым прилавком, поднялся. Его руки были покрыты шрамами от ожогов — вероятно, от стрельбы. Должно быть, в молодости он работал охотником.

— Охота — мое хобби. Раз уж я в командировке на Юге, подумал, что стоит попробовать местную охоту.

Благородный тон и официальный костюм. Охотник кивнул, понимая.

— Что вам нужно?

— Ухоженный мушкет и, если возможно, карта приграничного региона за пределами Империи.

Карта земель за пределами Империи. Кто-то другой мог бы счесть это подозрительным. Но —

— Я слышал, что в приграничном районе рядом с герцогством Сик водятся редкие тигры.

После этого одного замечания его подозрения испарились.

— Вы, должно быть, заядлый любитель охоты. Эту деталь не знают даже местные.

— Вот почему я примчался сюда сразу после окончания официальных дел.

Я пожал плечами и указал на свою строгую одежду. Старик понимающе рассмеялся.

— Вы кажетесь опытным — я вынесу кое-что для экспертов.

Лавочник вынес красивый мушкет, покрытый красным лаком. Вспоминая то, чему меня учили в Академии, я изо всех сил старался вспомнить, как проверять огнестрельное оружие, и осмотрел ствол. Но на самом деле мой взгляд был прикован совсем к другому.

К старой карте, которую он достал с пыльной полки. Она была ценнее любого ружья — на ней были отмечены не только тропы, известные лишь немногим местным, но и секретные укрытия, используемые охотниками.

— Я доверяю вам, но, пожалуйста, воздержитесь от копирования или воспроизведения этого. Это может быть использовано в «военных» целях...

Я молча смотрел на старика, который видел во мне редкого молодого энтузиаста охоты. И с чистой, искренней улыбкой произнес:

— Конечно. Обещаю использовать это только во благо.

Комментарии