Глава 189

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
Под предводительством императора Леонидаса два великих герцога посетили горы Норда. Этот исторический визит позже будет занесен даже в академические учебники. В отличие от тех времен, когда я был всего лишь кандидатом в секретари, теперь я мог воочию наблюдать за происходящим. Пусть и под надзором, находясь по праву руку от Эрика.
「Впечатляет. Подумать только, вы построили такие города всего за несколько месяцев.」
Голубые глаза императора с удовлетворением взирали на прекрасный Ройал-Лутон, а за ним — на Ферн и Анд. Ройал-Лутон всё еще строился, но даже его масштабы уже излучали величие.
— Это всё благодаря Вашему Величеству и герцогу Гарриету. Спасибо, что поверили в нас.
Великий герцог Севера выразил благодарность ровным тоном. Впервые на его лице промелькнула слабая улыбка при виде успешного развития городов его детей.
— Ройал-Лутон кажется зеркальным отражением Норда. А Анд очень напоминает центральный район столицы.
Возможно, дело было в недавнем улучшении их отношений. После сокрушительной победы в торговой войне против Объединенных Королевств Северных Морей два великих герцога больше не тратили энергию на бессмысленную соперничество.
— Ферн тоже впечатлил. Он идеально соединен с Андом, образуя образцовый «спальный район».
— Благодарю за добрые слова, герцог Гарриет.
「Через сколько месяцев может начаться торговля, герцог Лутон?」
Император уже представлял те огромные богатства, что потекут через горный хребет. А вместе с ними и возрождение местной экономики.
— Это станет возможным, как только мой старший сын завершит строительство Ройал-Лутон.
「Ах, да. Ройал-Лутон — грандиозное предприятие.」
Император медленно перевел взгляд на Эрика и меня. В его глазах читалось легкое любопытство: почему я, известный как правая рука Эчины, стою на этой стороне? Но вскоре, решив не вмешиваться в семейные дела, он снова сосредоточился на Эрике, который был в центре обсуждения.
「Похоже, сюда вложено немало капитала. Вам, должно быть, пришлось перенести немало трудностей, молодой господин.」
Эрик на мгновение замер, глядя на Леонидаса, который обратился к нему напрямую. За всю жизнь он встречал императора раза три или четыре. Всё же он — старший сын Великого герцога Севера. Но император никогда раньше не удостаивал его и взглядом. И вот теперь он впервые проявил к нему интерес. Чувствуя, что приближается к своим амбициям, Эрик ответил мягким голосом:
— Если это ради вечного мира в Империи, я всегда готов отдать всего себя.
「Благодарю за такую преданность делу. Когда строительство будет завершено, я посещу это место снова.」
Самая могущественная фигура империи обещала вернуться. Эрик грациозно склонил голову в знак благодарности.
「......」
Великий герцог Севера, герцог Лутон, молча наблюдавший за ним, медленно закрыл глаза, храня многозначительное молчание.
— Я сделаю всё, чтобы представить результаты, которые удовлетворят Ваше Величество.
С этим скромным замечанием Эрик отступил. После этого два великих герцога и император заняли свои места на высокой платформе, где были расставлены роскошные кресла. Их места выходили на недавно обустроенную тренировочную арену в Ройал-Лутоне. Шла подготовка к праздничному поединку в честь торжественного открытия арены.
— Ваше Величество, мы также подготовили специальную дуэль в честь вашего визита, — доложил рыцарь-командор восседавшему императору. Возможно, из-за недавних матчей в Имперской академии Леонидас в последнее время стал чаще появляться на дуэльных площадках.
「Очень хорошо. Кто участники?」
— Это вторая дочь семьи Лутон, Эчина Лутон, и вице-капитан наших имперских рыцарей, Тот.
Император, удовлетворенный уже одними именами, подпер подбородок рукой.
「Дуэль между будущим «лучшим мечом» Севера и «лучшим мечом» королевской гвардии.」
Этот славный матч должен был состояться у подножия самого сурового горного хребта Севера. Возможно, поэтому сюда съехалась огромная аудитория не только из Норда, но и из далекой столицы. Все три крупнейшие газеты прибыли освещать событие. Среди них были Мансакс и его отец, Терри Мансакс, президент 「Голд Морнинг」. И они были не единственными. Там была и одноглазый инспектор Соня, всегда восхищавшаяся Эчиной, и мой младший брат Рони, который за последнее время довольно сильно с ней сблизился. Возможно, эта дуэль значила больше, чем просто показательное выступление.
И я... Я должен был вручить «треснувший меч» женщине, которая выйдет на эту сцену. Эрик, отступивший ранее, теперь подошел ко мне. Он указал на меч, висевший у меня на поясе — ту самую проблему.
— Пора шевелиться.
— Понял.
Я отвернулся от него с безразличным видом. В этот момент —
— Ах, постой. Возьми и это с собой.
Эрик посмотрел на меня с мягкой улыбкой. Одновременно с этим он выудил из кармана пиджака нечто очень знакомое.
「Записывающий камень...!」
Та самая вещь, которую я использовал в прошлом, когда разбирался с директором 「Нордик」, помощником Эрика. Он спокойно просунул записывающий камень между моими платками.
— На всякий случай. Было бы проблемой, если бы ты сказал, что лезвие треснуло, пока вручал меч, не так ли?
— Можете на меня рассчитывать.
Я ответил на его леденящее замечание слабой, хитрой улыбкой. После этого я развернулся и зашагал к зоне ожидания, сохраняя ту же улыбку на лице. Но в тот момент, когда я встретился глазами с Эчиной... Даже дежурная, подобострастная улыбка полностью исчезла.
— Роджер...!
Красивая женщина с длинными черными волосами, ниспадающими до талии. В отличие от нашей первой встречи, она смотрела на меня с сияющим выражением лица. В её блестящих золотистых глазах не было ни тени недоверия ко мне. В тот момент я был уверен в одном: Эчина была моей полной противоположностью.
— Ты как? Эрик больше не донимал тебя?
— Нет, никаких проблем не было.
Одетая в фирменную черную форму Черных Рыцарей, Эчина смотрела на всё еще пустую дуэльную площадку. Каким бы опытным ни был рыцарь, события такого масштаба заставляли нервничать.
— Это хорошо.
Я встал рядом с ней. Меч Лутонов в другой руке сегодня казался необычайно тяжелым.
— Твой противник силен. Он второй человек в королевских рыцарях.
— Я знаю. Но я выиграю.
Твердая уверенность сияла в её острых глазах. Хотя она помогала с семейным бизнесом, её мастерство ничуть не притупилось.
— Я тоже так считаю.
Я медленно протянул меч той, кто уже принял решение.
— Роджер, это...?
— Это меч Лутонов. Специально подготовленный для сегодняшней дуэли.
При упоминании, что он был подготовлен специально для неё, уголки губ Эчины поползли вверх. Затем, без тени подозрения, она приняла меч из моих рук.
— Использовать его или нет — решать только Вам, миледи.
Я добавил тщательно подобранную фразу, чтобы не вызвать сомнений. Как и ожидалось, Эчина, которая и так мне доверяла, не выказала никаких признаков недоверия.
— Спасибо, Роджер.
Дочь великого герцога взяла меч и начала подниматься по ступеням к дуэльной площадке. Затем, когда она повернулась ко мне спиной, и солнечный свет окутал её фигуру сиянием, я окликнул её:
— Эчина.
Как она и желала — без гоноративов.
— ...?
Дочь великого герцога медленно повернулась ко мне. Услышав, что я заговорил иным тоном, чем обычно, почувствовав смену атмосферы, она, казалось, ощутила неладное.
— Пожалуйста... не проиграй.
Услышав эти слова, Эчина на мгновение замолчала. Затем тихо кивнула. Я одарил её искренней улыбкой. Полный контраст с той, что я дарил Эрику.
――――――
Дочь великого герцога ступила на дуэльную арену. Недавно построенную площадку окружали бесчисленные ряды кресел.
「Уа-а-а-а-а!!」
Громогласные крики, направленные в её адрес, заставляли землю дрожать. Но Эчина не обращала внимания на рев толпы. В её голове звучала лишь одна фраза, сказанная одним человеком.
「Поняла.」
Тихо прошептав себе под нос слова, которые она не успела сказать ему лично. Она на мгновение закрыла глаза и вознесла короткую молитву... Затем обнажила меч, который дал ей этот мужчина.
На противоположной стороне стоял Тот, вице-капитан королевских рыцарей — поговаривали, что он второй по силе в королевской гвардии. Это был черноволосый мужчина с острым, пронзительным взглядом, напоминавшим взгляд Роджера. Но атмосфера, которую он излучал, была совершенно иной. В отличие от секретаря, который всегда жил ради других, этот человек жил только мечом. Его глаза горели фанатичной сосредоточенностью.
— Я всегда хотел сойтись с тобой, Эчина Лутон.
— Великая честь сразиться с вами, вице-капитан.
――――――
Труба возвестила о начале матча. И, словно по команде, ревущая аудитория погрузилась в тишину. Император и два великих герцога устремили взгляды на двух рыцарей, застывших в приветствии. Невозможно было угадать, кто победит. Хотя официально это было памятное показательное выступление, воздух был тяжелым — казалось, на кону стоит судьба всей Империи.
— Ха-а...
Эчина привычным усилием выровняла дыхание. И тогда мужчина в белой форме перед ней сделал первый шаг — бросился в атаку. Она не сводила глаз с противника и встретила лезвие в лоб.
К-А-А-А-НГ!!
Оба сражались на одноручных мечах. Но звук, раздавшийся при столкновении, был подобен удару топора о булаву — громоподобный и оглушительный.
「...!!」
Он был сильнее, чем когда она когда-то сражалась с Далтоном. Далтон был хитрым, скоростным фехтовальщиком, этот же мужчина подавлял грубой, сокрушительной мощью.
Ч-А-А-А-НГ!!
С первого же размена Тот осознал разрыв в силе и начал теснить её. Эчина, отступая, парировала удары, готовя контратаку — Тот идеально подстраивался под её движения, наступая и нанося удар за ударом.
— Ху-уп...!!
В этом матче Тот стремился разрушить иллюзию того, что Север владеет лучшим фехтованием в Империи. Он намеревался восстановить утраченную честь королевских рыцарей, победив Эчину. Его удары обрушивались беспощадно, подобно набегающим волнам.
Т-Р-Е-С-К――――――!!
И Эчина, и её противник Тот отчетливо услышали этот зловещий звук. Её меч треснул.
「Трещина... в лезвии?!」
Меч Лутонов, несомненно, был шедевром, созданным благодаря мастерству полудварфа Шмидта. До сих пор его лезвие никогда так легко не скалывалось. Непривычное повреждение привело мысли Эчины в смятение.
「Не может быть...」
Дочь великого герцога, на мгновение разорвав дистанцию с противником, перевела взгляд на зрительские трибуны. Там стоял я с серьезным выражением лица.
「Роджер предал меня...?」
Зрачки черноволосого рыцаря едва заметно дрогнули. И в этот момент, когда её сердце дрогнуло — Тот снова бросился в атаку, занося меч. Как только она поспешно подняла клинок для блока —
К-А-А-А-НГ――――――!!
Меч Лутонов окончательно сломался. Лезвие разломилось пополам и с лязгом упало на песок арены. По толпе пронесся приглушенный ропот при виде столь жестокого разрушения.
— М-меч сломался...?! — в шоке выкрикнул Рони, тревожно наблюдавший за боем. Соня, крепко сжав кулаки, смотрела на Эчину отчаянным взглядом.
「.......」
Император, напротив, хранил молчание. Видя, что он ничего не говорит, Эрик, сидевший в конце ряда, осторожно подал голос:
— Как и ожидалось от королевских рыцарей. Их фехтование поистине безупречно.
— В последнее время Эчина стала больше времени уделять семейному бизнесу, в конце концов, — ответил Гарриет вместо Эрика. Тот факт, что глава другого дома высказался в её защиту — не будучи членом семьи — заставлял ситуацию казаться странно неправильной.
「Королевская гвардия упорно трудилась, чтобы превзойти фехтование Севера. Возможно, сегодня эти усилия принесли плоды.」
Даже при таком неожиданном повороте событий император говорил, глядя на всё еще безмолвного Великого герцога Севера. Однако даже он не спешил судить об исходе дуэли. Ибо он лучше кого бы то ни было знал стойкость семьи Лутон. Лев Севера никогда не сдается так просто. Сломанный меч не поставит их на колени. Как человек использует коренные зубы, когда теряет резцы, так и они, даже если клинок разбит, будут сражаться кинжалом.
— Ха-а... ха-а...
Эчина тяжело дышала. Её противник, вице-капитан Тот, посмотрел на неё с тенью жалости и заговорил:
— Миледи, если нужно, я могу позволить вам взять запасное оружие.
— В этом нет необходимости, — твердо ответила Эчина.
Ибо мучил её не сломанный клинок. Мучила боль от вопроса: неужели этот человек предал её? Или, точнее, страх, что он мог её бросить. И вот, пока Тот соблюдал этикет и давал ей пространство, Эчина еще раз повернулась к зрителям. И тогда она кое-что поняла.
Мои глаза были мягко закрыты, я возносил безмолвную молитву.
「......!!」
Эчина знала это слишком хорошо. Знала, что я не верю ни в каких богов. И всё же я был там, отчаянно молясь за её победу. Благодаря этому смятение в её душе улеглось, став тихим, как гладь озера. Тогда она вспомнила слова, которые я ей сказал.
「Пожалуйста... не проиграй.」
Если вдуматься, я никогда раньше не говорил ей «победи» перед началом матча.
「Верно... конечно, он бы не стал.」
Наконец Эчина освободилась от боли, душившей её разум. И со вздохом облегчения... Она смогла снова крепко сжать рукоять меча. Даже если это было всего лишь пол-лезвия.
「......」
Даже Тот, опытный рыцарь, почувствовал это. Почувствовал, что к ней вернулся тот острый взгляд, подобающий её репутации.
— Похоже, ты наконец готова выложиться на полную.
Черноволосый мужчина слабо ухмыльнулся, снова поднимая меч. Затем он начал наполнять клинок леденящей золотистой аурой. Словно намеревался закончить дуэль одним ударом. Эчина не собиралась уклоняться. Хотя у неё было всего пол-лезвия, она смотрела на него с непоколебимой решимостью — как будто у неё всё еще было скрытое оружие в запасе. Глазами, которые больше ни на кого не оглянутся.

Комментарии

Загрузка...