Глава 186

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Встреча между мной и Эриком была назначена. Местом действия стал роскошный ресторан в Ройал-Лутоне. Его основал бывший королевский шеф-повар, чья слава гремела не меньше, чем у эрцгерцога Харриса. Было очевидно, что это заведение создавалось как прямой конкурент — вероятно, с прицелом на Эчину. Ресторан поражал своим величием и экстравагантностью. Особенно впечатлял зал, в который владелец лично проводил меня...

「Кристальный зал.」

Это был VIP-зал, не уступающий по великолепию главному холлу в поместье Великого герцога Севера.

— Вы прибыли.

Эрик, сидевший во главе стола, поднялся. Напротив него сидели мужчина и женщина средних лет — судя по их виду, личности весьма высокопоставленные.

— Добро пожаловать, Роджер. Не ожидал, что мы встретимся снова так скоро.

— И впрямь. Жизнь полна таких совпадений, не так ли? — прищурившись, я одарил его легкой улыбкой и пожал руку.

Следуя жесту Эрика, я был представлен остальным присутствующим.

— Если вы часто читаете газеты, то наверняка узнаете этого человека. Это Луд Сент, президент Имперской медицинской ассоциации.

— Рад встрече. Мы ведь уже общались в письмах, не так ли?

Мы переписывались заранее через Святую. Вопреки изящному почерку, он, как и гласили слухи, оказался среброволосым мужчиной с хитрым выражением лица.

— А это Тильда Мандин, президент Континентального общества алхимиков.

— Я слышала о вас, лорд Роджер.

Изможденная женщина протянула руку с холодным выражением лица. Верная своему характеру, её рука при рукопожатии была ледяной.

— Все люди занятые, так что давайте сначала присядем.

Эрик уступил мне своё место. Затем он спокойно прошел и сел во главе стола.

「......」

Воцарилась короткая тишина. Как и ожидалось, оба главы ассоциаций смотрели на меня с недоверием. Они наверняка знали, что я близок к Эчине, сопернице Эрика, и всё еще подозревали неладное. В самом деле, чем выше положение человека, тем сложнее с ним иметь дело.

— Можем ли мы перейти сразу к делу, молодой господин?

— Приступайте. Роджер, эти двое говорят, что у них накопилось немало вопросов к тебе, как к новому инвестору.

Ленивым жестом среброволосый мужчина пригласил меня к разговору. Я ответил, повернувшись к двум высокопоставленным фигурам.

— Пожалуйста, спрашивайте. Я отвечу честно.

Как только мы перешли к делу, хитрый взгляд Луда стал холодным. Тяжелым голосом он задал вопрос:

— Почему вы решили инвестировать в 「Анес」?

Стандартный и весьма распространенный вопрос. Но именно поэтому он был хорошим способом прощупать намерения, так что я ответил без колебаний:

— Пахнет деньгами. А я никогда не упускаю выгодные предприятия.

Всё, за что я брался, приносило высокую прибыль. Однако Луд был не из тех, кого удовлетворит подобный ответ.

— Святая Истина время от времени спрашивает моего совета по деловым вопросам. Однажды она случайно упомянула 「Анес」. Сказала, что это сфера, которая могла бы меня заинтересовать.

「......」

Все присутствующие знали, что я близок со Святой. Так что причина, по которой я узнал об 「Анесе」, прозвучала естественно.

— Вы действительно просто деловые партнеры?

Колкий вопрос, бьющий в самую суть. Похоже, президент Медицинской ассоциации подозревал, что мы с Истиной в сговоре. И тем, кто, скорее всего, подтолкнул его к этому вопросу, был Эрик, сидящий во главе стола. Сейчас он использовал этих двоих, чтобы проверить мои возможности и надежность.

— Я как-то видел в газете. Вас двоих заметили вместе на фестивале.

Это был момент, когда мне нужно было ответить безупречно. Я должен был любой ценой доказать, что мы со Святой — всего лишь бизнес-партнеры.

— Если честно... в то время я питал к ней чувства.

Чувства. Это романтичное слово, столь неуместное в столь серьезной деловой обстановке, заставило властных особ нахмуриться. Лишь Луд, президент Медицинской ассоциации, рассмеялся, верный своему прямолинейному характеру.

— Её Светлость Святая обладает столь благородным характером и красотой, что я в итоге переступил черту. Даже тот скандал во время фестиваля был полностью моей виной.

Приведя личное объяснение, я отвел их подозрения. Сконфуженно пригубив воды, я покачал головой.

— Но она отвергла меня, сказав, что посвятила себя Богу.

— Кху-ху-ху...!! Это правда, Святая — женщина не из простых.

Луд, который когда-то пытался сосватать её собственному сыну, хохотнул в знак согласия.

— Когда я услышал, что она стала епископом, я подумал, что у меня снова появился шанс, но, похоже, мне еще предстоит долгий путь.

— Не расстраивайтесь. Даже моему сыну Истина дала от ворот поворот.

Президент Медицинской ассоциации прищелкнул языком, видимо, всё еще уязвленный тем воспоминанием.

— После того неудавшегося сватовства она стала еще холоднее ко мне.

— В самом деле. В моем случае она тоже избегает разговоров, если они не касаются сугубо деловых вопросов.

Со вздохом я потянулся к чаше с орехами на столе. Всё это время глаза Эрика следили за каждым моим движением с леденящей точностью. Стоило бы мне уронить хоть каплю холодного пота или если бы мои пальцы хоть немного дрогнули — он бы тут же почувствовал неладное.

— Тем не менее, она продолжает снабжать меня ценной информацией. Благодаря этому мне выпал шанс познакомиться с такими уважаемыми людьми, как вы, чьи имена сияют на благо нашей нации.

Луд на мгновение замолчал. Затем взглядом подал сигнал, что настала очередь президента ассоциации алхимиков.

— Что ж, в любви между мужчиной и женщиной нет ничего плохого. В конце концов, вы еще молоды. Я понимаю, — подала голос Тильда. — Лорд Роджер, вы решили инвестировать в 「Анес」, зная в точности, что это такое?

На этот раз она подняла вопрос о побочных эффектах. Она явно спрашивала, смогу ли я продолжать дело, зная правду.

— Честно говоря, я впервые инвестирую в фармацевтику, поэтому не знаю деталей. Однако я твердо верю, что лекарство от пневмонии наконец-то найдено.

Тильда перевела взгляд на Эрика, безмолвно спрашивая, может ли она раскрыть истинную природу 「Анеса」. Эрик слабо улыбнулся, давая разрешение.

— У 「Анеса」 есть побочные эффекты. Самый заметный — крапивница, которая появляется через несколько месяцев после приема. Мы намерены распродать всё лекарство в течение трехмесячного 「золотого окна」, прежде чем эти эффекты начнут проявляться.

Я удивленно вскинул брови. Затем, с легким замешательством, взглянул на Эрика, ожидая реакции.

— Значит, с лекарством есть проблема...

— Да, но она незначительна. В клинических испытаниях на тысяче пациентов большинство полностью излечилось в течение двух месяцев, и кроме этого никаких проблем не возникло.

Я медленно и спокойно кивнул. Тильда дополнила объяснение разработанным планом:

— Если мы сбросим все запасы, которые у нас есть сейчас, за это время, мы получим прибыль, в четыре раза превышающую инвестиции.

— После этого мы выпустим заявление с разъяснениями, и я возьму на себя ответственность, уйдя в отставку с поста президента. На этом дело будет улажено.

Луд пожал плечами. Неважно, насколько нелетальными были побочные эффекты — для людей, имеющих дело с человеческими жизнями, говорить об этом так открыто... Это было глубоко неприятно.

— Лорд Роджер. Теперь, когда вы услышали нашу ситуацию, вы всё еще желаете сотрудничать?

「......」

Я на мгновение прикусил язык. Отхлебнув воды, я придал лицу задумчивое выражение.

— По правде говоря, моя мать тоже скончалась от пневмонии.

Я ответил на пронзительный тон Тильды встречной искренностью.

— Я не знала, что у вас такая история.

— Это не самая веселая повесть. Но раз уж вы поделились чем-то серьезным, я просто раскрываю собственную искренность.

Я продолжал говорить естественно:

— Если бы у меня в то время было достаточно денег, возможно, я бы помог создать такое великое лекарство. Моя мать могла бы не умереть так мучительно.

Я глубоко выдохнул. Затем на мгновение закрыл глаза, вспоминая её. Конечно, я был слишком мал, когда она ушла, поэтому на самом деле не чувствовал особой скорби.

— С тех пор я дал себе обещание: заработать достаточно денег, чтобы больше никогда не терять близких мне людей.

— Могу заверить, прибыль гарантирована. 「Анес」 будет продаваться по цене, в двести раз превышающей себестоимость.

Затем она протянула мне конфиденциальный документ. Внутри была указана себестоимость основного компонента 「Анеса」 — 800 золотых. Фактическая цена продажи составляла 160 000 золотых.

「Бесстыжие ублюдки.」

— Неужели все те усилия, что ты прилагал в бытность кадетом-секретарем, были нужны лишь ради денег? — спросил Эрик, пока я молча изучал документ. Удивительно, но он довольно много знал о моем прошлом.

— Именно так. Или, точнее, чтобы оказаться прямо здесь.

В положении, где я мог бы наслаждаться привилегиями власти. Поняв намек, Эрик тихо рассмеялся.

— Значит, ты действительно так жаждал этого места, что готов был низвергнуть Фрейю и Эдварда.

— Ну, я должен был показать результаты такого калибра, чтобы Ваша Светлость призвали меня, не так ли?

Я широко развел руки, гордо указывая на роскошный ресторан. Тильда никак не отреагировала, но губы Луда слегка дернулись, словно он решил, что мы на одной волне.

「......」

Однако никто из них больше не произнес ни слова. Они просто посмотрели на Эрика, представителя этого собрания, подавая глазами знак, что информации собрано достаточно и пора закругляться. Свирепые, звериные глаза Эрика впились в моё лицо. Он провел рукой по подбородку, молча наслаждаясь тяжелой атмосферой, и наконец заговорил.

— Хорошо. Похоже, твои усилия наконец приносят плоды. Я одобряю твои инвестиции в 「Анес」.

Наконец-то он открыл рот.

— Благодарю, Ваша Светлость. Я вас не разочарую.

Я склонил голову, выражая признательность. Но в отражении стакана с водой я видел, что лицо Эрика оставалось холодным.

— Однако...

Эрцгерцог наклонил голову, словно его всё еще что-то беспокоило. Затем, положив руку мне на плечо, он тихо прошептал:

— Ты ведь всё еще можешь выбирать между мной и Эчиной, не так ли? Но я в отчаянии, понимаешь?

— Это невозможно, сэр. Как я уже упоминал, я пришел сюда в погоне за богатством и честью.

Эрик хитро ухмыльнулся, словно понимал всё слишком хорошо.

— И всё же, не было бы мудрым иметь небольшую страховку ради друг друга?

— И какую именно страховку вы имеете в виду?

Эрик глубоко вздохнул. Затем из-под стола он достал нечто, приготовленное заранее.

— Если ты инвестируешь в 「Анес」, ты в любом случае озолотишься. Тебе больше не придется прятаться за именем Эчины.

То, что он показал, было не чем иным, как мечом Лутонов. И не просто мечом — это была та самая модель, которой пользовалась Эчина.

— Треснувшее лезвие. Если наполнить его маной и взмахнуть пару раз, оно наверняка сломается через несколько ударов.

— Зачем вы даете это мне...?

Прежде чем ответить, Эрик Лутон мягко закрыл глаза, словно смакуя сцену, разыгрывающуюся в его голове. Затем он медленно продолжил:

— Скоро командиры рыцарей и мой отец прибудут для осмотра этого торгового пути. В честь этого события запланирован специальный тренировочный поединок.

Он взял меч Лутонов. А затем, небрежно рассматривая клинок, продолжил:

— По моим данным, Эчина будет одной из участниц. Вот тогда ты и вручишь ей этот меч.

Я лишился дара речи от недоверия. Как и ожидалось, этот ублюдок ни капли не изменился.

— Ты сможешь это сделать?

— Это возможно, но... Эчина — сестра Вашей Светлости.

Я прозондировал его почву чисто для проформы. На что он отмахнулся, сказав, что это не имеет значения.

— Всё будет в порядке. Эта девчонка сейчас почти Мастер Меча — неужели она действительно пострадает только из-за того, что меч сломается?

「......」

Эрик небрежно положил меч обратно.

— Что, трудно, потому что вы провели столько времени вместе?

Его золотистые глаза впились в меня. Но они совсем не походили на глаза Эчины. Если её взгляд горел страстью к своим убеждениям... то глаза Эрика были подобны созерцанию твердого, холодного слитка золота.

— Нет, не трудно. Я сделаю это.

Я принял меч. Затем ответил на мерзкую улыбку Эрика своей собственной. В конце концов, мы были слишком похожи.

Комментарии