Глава 182

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

「Что это было только что...?」

За окном послышался едва уловимый звук, похожий на хлопанье крыльев. Я повернул голову, но там ничего не было. Только голые ветви, с которых осыпались последние листья. Не похоже, чтобы за нами кто-то подсматривал. Благодаря этому я решил сосредоточиться на том, чтобы перетянуть женщину передо мной — Лини — на свою сторону.

— Лини.

— Да...

Она прихлебывала теплый чай, который я ей подал. Алкоголь постепенно выветривался из её организма, и к лицу начал возвращаться мягкий румянец. Только тогда она натянула одеяло, чтобы прикрыть свою прекрасную фигуру.

— Давай поговорим откровенно? Мы ведь здесь не для того, чтобы провести ночь в одной постели, верно?

— Согласна. Ты и впрямь отличаешься от тех животных, которых я встречала до сих пор.

Я поднялся с кровати и сел в кресло напротив неё. Затем, небрежно закинув ногу на ногу, перешел к делу.

— Как ты видела, мое влияние выросло настолько, что сам Эрик пытается меня задобрить. На данный момент я фактически делю власть в Норде поровну с ним.

— Это правда...? Я время от времени видела твое лицо в газетах, но...

Лини поспешно извинилась, сказав, что не хотела меня задеть. Я мягко махнул рукой, давая понять, что всё в порядке.

— Я старался скрываться как можно дольше. Если бы все мои заслуги стали достоянием общественности слишком рано, он бы 「устранил」 меня еще до того, как у меня появился шанс так вырасти.

「......!!」

Как одна из его приближенных, она прекрасно понимала, что означает это 「устранение」 — её губы слегка приоткрылись. Должно быть, она помнит, что случалось с теми, кто переходил дорогу Эрику.

— Значит, теперь вы хотите сказать, что эрцгерцог не может так просто избавиться от вас...?

Лини окинула меня взглядом с головы до ног, в котором смешались недоверие и беспокойство. В ответ я произнес дерзким, но твердым голосом:

— Да, именно так.

「......」

Она коротко выдохнула, всё еще сомневаясь.

— А ты не прост...

Выражение её лица подсказывало, что она думает о тех мужчинах, которые пытались покорить её, выставляя напоказ свое богатство. Она уже была готова закончить разговор циничной улыбкой. Но тут...

— А теперь, расскажешь ли ты мне свою историю?

Человек перед ней неожиданно полностью сменил тему. Словно он точно знал, что она чувствует в этот момент.

— Мою историю...?

— Да. Как ты, наверное, заметила, я не очень люблю говорить о себе.

Человек с лисьими глазами пожал плечами. Он не пил, не курил в помещении и был полностью сосредоточен на собеседнике.

— А мне показалось, ты отлично умеешь говорить.

— Я лишь пытался показать, что ради меня стоит предать Эрика.

Не выдержав, Лини коротко рассмеялась над моей беспардонностью.

— Это поразительно... До сих пор я встречала полно людей, которые пытались использовать меня как инструмент... Но ты первый, кто пытается убедить меня в своей ценности.

Она огляделась, ища, куда поставить пустую чашку. Как в старые добрые времена секретарской службы, я естественно забрал её и поставил на столик.

— Вообще-то, я когда-то был стажером секретаря. Я больше привык слушать, чем говорить.

— Стажером секретаря? Это та профессия, куда семьи отправляют самых бесполезных отпрысков?

Если подумать, Тобанг был вторым сыном в семье. А Лукун — при деньгах, но из простолюдинов. Это была правда: в стажеры часто шли дети с неопределенным статусом и сомнительными способностями. Но, конечно, это не значило, что все они были ничтожествами. Лукун, например, обладал острым чутьем на союзников, а у меня за плечами был опыт, который привел меня туда, где я сейчас.

— Да, но это работа не только для тех, кому нечего делать. Среди нас были весьма острые умы.

— Пфф, ты и впрямь бывший стажер — так расхваливаешь собственную работу.

Лини тихо рассмеялась, и её бдительность, наконец, немного ослабла. Чтобы поддержать расслабленную атмосферу, я добавил:

— Разумеется. Если секретарь преданно служит правильному господину, нет профессии более благородной.

— Но... раз ты уволился, значит ли это, что ты служил 「неправильному」 господину?

Она действительно отличалась от обычных дам полусвета. У неё было хорошее чутье.

— Да, он был безжалостным человеком. Часто давал мне невыполнимые поручения.

— Невыполнимые поручения... Полагаю, это были вещи, о которых нельзя говорить с гордостью, вроде того, чем занимаюсь я.

Я не ответил сразу. Лишь посмотрел на неё взглядом, выражающим сочувствие к тяготам её жизни.

— Лорд Роджер действительно кажется каким-то другим. Меньше властности... больше похоже на знакомого соседа.

— Мы и впрямь могли когда-то быть соседями.

На мою расслабленную шутку Лини прищурилась. Но в её взгляде не было враждебности. Это было похоже на игривый выпад, будто она упрекала меня в дерзости.

— Ты прекрасно понимаешь, что я имела в виду, и всё же притворяешься.

— Разве не лучше посмеяться вот так, чем вместе тонуть в печали?

Лини мягко усмехнулась в знак согласия. Когда напряжение спало, я начал просто рассказывать свою историю.

— После выполнения всех тех трудных задач я не ожидал от него какой-то грандиозной награды. Просто... признания. Одного этого было бы достаточно.

— Кажется, я понимаю это чувство.

Блондинка, словно почувствовав пустоту в руках, притянула к себе подушку. Затем, будто ища утешения, она положила её на колени, согреваясь её теплом.

— Но вместо этого он начал меня бояться. Поскольку я преуспевал во всем, о чем он просил, он начал говорить, что однажды я превзойду его.

Я убрал мягкую улыбку, которую приберег для Лини. На её место пришел серьезный взгляд опытного начальника секретариата.

— Он думал, что если я когда-нибудь предам его, то стану грозным врагом. Поэтому...

— Поэтому что?

В моей голове ярко всплыло одно слово.

「Яд.」

Но я не мог заставить себя сказать это ей — не тогда, когда её глаза были такими чистыми. Если бы она узнала, что её господин отравил блестящего подчиненного... Любой бы пришел в ужас. Причина, по которой я рассказывал ей свою историю сейчас... заключалась в том, чтобы заставить Лини кормить Эрика ложной информацией.

— Я сбежал до того, как он успел от меня избавиться.

— Что, и это всё? Честно говоря, немного разочаровывает.

Лини крепко прижала подушку к груди, явно поглощенная моим рассказом.

— У тебя нет какой-нибудь грандиозной мести, достойной романа?

「......」

Месть. Я с трудом сглотнул при звуке этого слова, к которому так отчаянно стремился.

— Должна быть.

Время наконец пришло. Но я не мог позволить себе спешить. Он был так же хитер, как и жесток — на самой вершине своего злодейства.

— И всё же реальность не похожа на роман. Она требует тщательной подготовки. И эта подготовка включает тебя.

— Меня...? — Лини подняла палец и указала на свое лицо.

— Да. Потому что тот, кому я хочу отомстить — это Эрик.

Блондинка на мгновение замолчала, её лицо застыло.

— Я знаю, кто ты. Я слышал, что Эрик всегда берет с собой красивую женщину, когда убеждает кого-то нужного.

Конечно, я видел её лицо впервые. Я работал только внутри поместья и никогда не касался более грязных сторон бизнеса.

— Но твоя мечта ведь не в том, чтобы разгребать грязь за Эриком, верно? У тебя должно быть куда более глубокое желание.

「......」

Я не заметил этого, когда на ней были туфли. Но теперь, в спальне, её босые ноги были на виду. И эти стопы — в отличие от её прекрасных черт лица — были грубыми и покрытыми мозолями. Словно их подвергали каким-то экстремальным тренировкам.

— Что-то вроде выступления на сцене, верно?

— Вы поняли это по моим ногам...?

Лини осторожно провела по ним руками, словно говоря, что ей больше не стыдно за синяки и мозоли, которые их уродовали. Несмотря на работу под началом Эрика, на её ногах продолжали появляться новые мозоли, они снова и снова стирались в кровь и грубели. А это значило, что она до сих пор тайно где-то репетирует. Надеясь, что однажды сможет стать танцовщицей, достойной стоять рядом с кем-то вроде Геенны.

— Рядом со мной тоже есть талантливая танцовщица.

Что ж... тот факт, что я не слышал её имени даже через десять лет в будущем... означал, что Эрик так и не сдержал своего обещания. Она была всего лишь дочерью барона — конечно, он считал её расходным материалом. Но чего он не понимал, так это того, что затаившие обиду женщины — одни из самых опасных в истории.

— У танцоров, обладающих и талантом, и жаждой успеха, всегда такие ноги, как у тебя.

「......」

Лини опустила голову, глядя на свои стопы. Она медленно пошевелила пальцами ног, чувствуя каждое движение.

— Эрик пообещал тебе? Что если ты поможешь ему, он выведет тебя на сцену императорского дворца?

— Если бы речь шла о чем-то столь тривиальном, я бы не ввязалась во всё это.

Блондинка медленно подняла голову.

— После того как моя семья впала в немилость, мы всегда были в долгу перед домом Великого герцога Севера. Они часто нам помогали.

— А потом Эрик заметил тебя... и предложил сделку.

Женщина, которая когда-то мечтала стать танцовщицей, молча кивнула.

— Он никогда не заставлял меня жертвовать честью. Просто входить в такие спальни и обещать мужчинам сладкое будущее.

— А если бы кто-то из этих мужчин неправильно понял и взял тебя силой — что тогда? Вот такие приказы он отдавал?

При моем резком упреке Лини прикусила губу.

— С самого начала для старшего сына ты никогда не была кем-то значимым. Ты лишь расходная фигура, которую он может заменить в любой момент.

Я указал на декоративные шахматы, стоявшие на столе. Коробка была набита множеством фигур.

— Вы насмехаетесь над моим положением, не так ли...

— Вовсе нет. Я и сам был одной из этих фигур.

Я взял коня, лениво поглаживая его пальцами и оглядываясь по сторонам.

— Вот почему я слишком хорошо понимаю твое положение. И именно поэтому я предлагаю тебе куда более выгодную сделку.

Я положил фигуру обратно в коробку. Затем, глядя прямо на Лини, продолжил:

— Я не вижу в тебе инструмент. Я хочу видеть в тебе партнера — равного.

Я поднялся с кресла. Затем, преклонив колено, осторожно коснулся её стопы.

— Если ты поможешь мне, я помогу тебе. Мы сделаем так, чтобы наши цели были достигнуты.

Из внутреннего кармана рубашки я достал платок. Мягко вытирая её ногу, я спокойно посмотрел на неё снизу вверх.

— Мне нужен свидетель, который сможет разоблачить позор Эрика. А ты хочешь быть танцовщицей, стоящей на сцене.

Любой может называть себя танцором. Но стоять в свете софитов в качестве примы — это дано не каждому. Нужна благородная семья со связями в мире искусства, учитель, чье имя само по себе внушает уважение, и постоянная финансовая поддержка внутри индустрии. Нужны все три составляющие. Но Эрик, которого мало заботят те, кто ниже его, наверняка не предоставил бы всего этого. Он, вероятно, просто бросал ей немного денег и планировал использовать её, пока её популярность не увянет.

— Наш фонд 「Эриан」 наймет тебя.

Я продолжал говорить, вытирая её загрубевшую от усилий стопу.

— Я заплачу справедливую цену за твой талант.

Пальцы Лини слегка дрогнули при словах, которые она явно слышала впервые. Но это был не страх перед Эриком. Это было предвкушение.

— Но... из-за тех мужчин, с которыми Эрик заставлял меня пить, моя репутация уже безнадежно испорчена. Найдется ли вообще место для такой, как я?

Это был дрожащий вопрос, рожденный надеждой — на то, что её мечта действительно может сбыться. Что она наконец сможет почувствовать свободу от этой адской паутины, которую Эрик сплел вокруг неё. Хороший секретарь всегда точно знает, чего на самом деле хочет другой человек. Это навязчивое внимание к деталям, которое у меня когда-то было, наконец-то пригодилось.

— Не могла бы ты записать для меня их имена?

Лини осторожно оторвала листок. Затем она записала около десяти имен — мужчин, с которыми ей приходилось иметь дело до сих пор. Я молча прочитал каждое имя.

— Я позабочусь об этом со своей стороны.

— Обо всех них...?

Я вернул себе то выражение лица, которое носил в дни службы у Эрика.

— Да. Никто из них даже не вспомнит о тебе.

Это был момент, когда сердце женщины, долгое время державшей оборону, начало открываться. Возможно, ошеломленная всей той несправедливостью, которую ей пришлось пережить, она не смогла сдержать слез.

— Если бы я действительно... могла всё изменить... я бы сделала что угодно.

Я с удовлетворением посмотрел на непревзойденную красавицу, которую признавал сам Эрик. Затем я мягко похлопал её по плечу, предлагая утешение за всё, через что она прошла.

Но этот жест внезапно прервался.

— Кажется, тебе весело, Роджер.

Из спальни, которую мы считали пустой... раздался голос — до боли знакомый.

「...?」

Комментарии