Глава 181

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

— Это Лини Мориконе. В прошлом многообещающая танцовщица. Она из баронской семьи, как и ты.

Эрик, по-хозяйски расположившись в кресле, представил её в непринужденной манере. Следуя его примеру, женщина одарила меня сияющей улыбкой.

— Рада знакомству, Роджер.

— Взаимно. Значит, вы тоже из Космо, как и я?

Я тепло отозвался на её фамильярный тон. При этих словах Лини прикрыла свои вишневые губы ладонью и восторженно расширила глаза:

— О боже, неужели? Как вы узнали...?

— Да, я заметил легкий акцент, характерный для тех мест.

— Я изо всех сил старалась его скрыть, но, видимо, от этого деревенского налета не так-то просто избавиться.

Я сердечно рассмеялся над её застенчивым тоном и кивнул. В то же время я пристально следил за выражением лица Эрика.

「Всё та же игра.」

Он наверняка провел тщательную проверку моего прошлого. И среди своих связей выбрал самую красивую женщину — ту, у которой было больше всего потенциальных точек соприкосновения со мной.

— Удивительно, не правда ли? Встретить кого-то из такой маленькой деревушки в столь далеком месте...

— И впрямь. Возможно, мы даже были соседями.

Он усмехнулся, играя роль довольного старшего сына. Но его лицо оставалось таким же мрачным, как и всегда. Его губы улыбались, но глаза оставались холодными. Это не было попыткой соблазнения. То, что он делал сейчас... он использовал эту женщину, чтобы оценить мой характер. Он инстинктивно понял, что алкоголь и деньги меня не купят. Поэтому он проверял, можно ли меня перетянуть на свою сторону иными средствами.

— Рад, что вы поладили. Оказывается, вы даже земляки.

Он взял орешек со стола и отправил его в рот. Насколько я знал, он не любил подобные перекусы.

— Ну, раз уж так вышло, вам стоит стать друзьями. Лини тоже весьма интересуется бизнесом.

— О, Ваше Высочество, вы преувеличиваете... Я не начинаю бизнес или что-то в этом роде. Просто ищу, чем занять время.

Лини тихо рассмеялась и придвинулась ко мне ближе. Несмотря на разгар зимы в горах Норда, на ней был наряд, подчеркивающий её гладкие плечи. Её мягкая кожа искушающе коснулась моей.

「......」

「Деловые женщины, которых я знаю, вели себя иначе.」

Они преодолевали трудности на своих условиях. Они были не из тех, кто стал бы так заигрывать. Внезапно в памяти всплыли образы трех женщин. Святая, которую я поддерживал под руку на официальном приеме. Дочь Западного Великого герцога, которая весь день опиралась на меня в карете. И дочь Северного Великого герцога, заявившая, что я буду принадлежать ей.

「Или я ошибаюсь?」

Честно говоря, я не думаю, что хорошо разбираюсь в женщинах. Но одно было ясно точно — они не вызывали того чувства, которое исходило от женщины передо мной. В тех троих под их масками было что-то неожиданно искреннее. Но эта женщина, чьи намерения были до боли очевидны, вызывала во мне лишь тихое отторжение.

Тем не менее, не было нужды сразу показывать свое недовольство. Я продолжал пить спиртное, которое Лини подливала мне бокал за бокалом. К счастью, в напитке не было наркотиков, так что я позволил себе естественно погрузиться в атмосферу.

「......」

Эрик не упускал ни мгновения. Даже когда он притворялся, что наслаждается встречей вместе с нами, в его взгляде сохранялась острая, леденящая сталь.

――――――

Этот пристальный взгляд продолжался целый час. За это время я осушил не менее шести бокалов — больше, чем когда-либо в жизни.

— Фух...

Я глубоко выдохнул, и резкий запах алкоголя повис в воздухе. Едкий, дорогой запах. Запах роскоши и высокомерия, исходящий от дворян.

— Вы в порядке? Ваше лицо стало красным, как свекла.

Несмотря на свои слова, Лини продолжала наполнять мой бокал без остановки. Она мягко погладила мою руку, как будто это было самым естественным жестом в мире.

— Компания слишком хороша, чтобы отказываться.

— Что ж, не каждый день выпадает личная аудиенция у эрцгерцога Эрика. Вам стоит насладиться этой ночью.

Я методично кивал, словно соглашаясь с красавицей, сидящей передо мной. Тем временем Эрик сидел, закинув ногу на ногу, и с удовлетворением наблюдал за нами.

— Не похоже на тебя, но ты совсем не умеешь пить, не так ли, Роджер?

— С чего вы это взяли? Что в моей внешности натолкнуло вас на такое заблуждение? — усмехнулся я, на что Эрик постучал пальцем по уголкам моих узких глаз и ответил:

— Ты серьезно спрашиваешь? Просто посмотри на себя — любой скажет, что у тебя лицо человека, у которого как минимум три жены.

— О, Ваше Высочество! Вы так жестоки!

Лини игриво отчитала его, сказав, что доверяет мне больше. Словно она уже верила мне больше, чем собственному нанимателю.

— Как такой джентльмен может быть таким?

— Те, кто ведут себя наиболее джентльменски, всегда лучше всех умеют очаровывать женщин.

— В таком случае, ты, должно быть, тот еще бабник, Эрик.

Северный эрцгерцог разразился смехом на её дерзкую реплику. Затем, покрутив пальцем в воздухе, он отдал приказ:

— Наш Роджер, кажется, притомился. Давайте закругляться.

— Д-да... Кажется, я переборщил. Напиток и впрямь очень хорош.

Я пошатываясь поднялся на ноги. Перед глазами всё плыло, а люстра в кабинете сверкала почти ослепительно.

— Думаешь, ты сможешь дойти в таком состоянии? Ты шатаешься, как новорожденный жеребенок.

— Я в порядке... Я всё равно поеду в карете...!

Пока я пошатывался, хватаясь за подлокотник дивана, Лини тоже встала. Она нежно подхватила мою дрожащую руку обеими ладонями и элегантно взяла меня под локоть.

— Вы слишком пьяны. Не думаю, что вы сможете даже спуститься по лестнице в таком состоянии.

— Эрик, может, ему стоит переночевать здесь? Он сможет отдохнуть и немного протрезветь.

Я мотал головой в знак протеста, как мог. Но мои подкашивающиеся ноги подвели меня, и я сильно завалился в сторону.

— Показать такой позор человеку, которого я встретил только сегодня... Я в порядке...

— Кья! — Лини игриво вскрикнула, едва не потеряв равновесие.

Тогда Эрик тоже встал и подошел, чтобы поддержать меня за плечи.

— Упрямство не красит джентльмена. На втором этаже приготовлены гостевые комнаты — отдохни там, прежде чем уезжать.

「......」

В итоге под их конвоем я направился в одну из VIP-комнат на втором этаже. Дверь открылась, явив комнату, украшенную роскошной кроватью и мягкими коврами. Мое тело аккуратно уложили на плюшевые простыни, и Эрик долго стоял в дверях, молча наблюдая. Спустя несколько минут гостевую комнату наполнял лишь звук моего мерного, ритмичного дыхания.

「......」

Лини молча смотрела на меня, затем повернулась к Эрику. Они обменялись взглядами — молча, без слов. Взгляд, совершенно отличный от того нежного образа, который она демонстрировала ранее... Суровый взгляд.

— Начинай.

При этом многозначительном приказе Эрика Лини медленно кивнула. Как только дверь гостевой комнаты закрылась — словно собираясь с духом — она глубоко вздохнула. Единственными звуками в комнате были тихое дыхание мужчины и сердцебиение женщины. И это сердцебиение было громким.

— Ха-а-а... Ладно. Если я просто пройду через это...

Лини направилась в ванную. Там она начала переодеваться в полупрозрачное шелковое ночное белье, которое уже было подготовлено в комнате. Хотя комната должна была пустовать и посетителей не ждали — здесь уже были свежая одежда, ароматные духи и мягкий, успокаивающий запах мыла.

Дверь открылась. В спальню вернулась женщина настолько красивая, что даже придирчивый эрцгерцог признал её красоту. В этот момент —

— С таким бешеным пульсом ты действительно думаешь, что сможешь довести это до конца?

Её бешено колотящееся сердце замерло. Здоровая, персиковая кожа побледнела, став похожей на холодный мрамор.

— Твое сердцебиение было громче моего дыхания, Лини.

Она думала, что я крепко сплю — молодой человек, вымотанный выпивкой. Но тот, кто сидел перед ней сейчас, был главным секретарем с взглядом, слишком опасным для его возраста.

— Вы притворялись спящим всё это время...?

Лини прислонилась к стене ванной, упираясь руками, словно боясь упасть. Даже в такой момент её изгибы и плавные линии плеч были поразительно красивы. Достаточно, чтобы ослепить любого мужчину.

— Кто в здравом уме станет добровольно пить из рук того, кого считает врагом?

Я совершенно спокойно потянулся к прикроватному столику. И, словно смывая смрад дешевого спектакля, прополоскал рот.

— Значит, вы с самого начала считали лорда Эрика своим врагом.

Лини начала медленно отступать. Словно собиралась в любую секунду выбежать и сообщить ему, что я в полном порядке. Однако —

— Разве для тебя это не то же самое, Лини?

「......!!」

Она вздрогнула, будто я задел оголенный нерв — обнажил то, что она так старательно пыталась скрыть.

— Почему бы тебе не присесть? Я пришел сюда, потому что нам нужно обсудить кое-что важное.

— Вы пришли в мою комнату только для того, чтобы поговорить со мной?

Я не стал отвечать на этот вопрос. Просто пожал плечами, давая понять, что это естественно.

「......」

Может быть, потому что она поняла, что я не из тех, кто действует под влиянием похоти. Или, возможно... она и вправду тоже ненавидела Эрика. Шаг за шагом красавица начала приближаться ко мне.

— Не волнуйся. Пока я здесь с тобой, мои руки не двинутся ни на миллиметр.

Чтобы успокоить её, я пересел на край кровати, увеличивая дистанцию между нами. Только тогда Лини медленно опустилась на противоположный край.

— Как вы узнали? Мои намерения...

— На протяжении всего нашего разговора, каждый раз, когда ты касалась меня — выражение твоего лица не менялось ни на миг.

Я указал на свои узкие глаза и на её поразительные голубые очи.

— Ни разу. Это было похоже на наблюдение за кем-то, кто застрял на скучной офисной работе.

— Вы поняли это...? Но Эрик сказал мне, что у вас, судя по внешности, вероятно, нет опыта в делах сердечных...

Что ж, это было немного обидно, но я пропустил это мимо ушей. В конце концов, проницательность этого ублюдка была пугающе точной. У меня действительно не было опыта в романах.

— Это правда, я не ходил на свидания, но у меня есть несколько коллег-женщин, с которыми я работаю в бизнесе.

— Они смотрели на вас иначе, чем я?

Я ненадолго прокрутил в голове эти воспоминания и медленно кивнул.

— Они никогда не смотрели мне в глаза так легко. Особенно при физическом контакте.

— Если бы это была естественная встреча, полагаю, они бы вели себя именно так.

Лини горько и одиноко усмехнулась, соглашаясь с моим опытом.

— Когда я встречала мужчин с искренними намерениями, они тоже не могли выдержать мой взгляд.

— Значит, сейчас ты признаешься мне, что твои намерения были нечисты.

— Какой смысл скрывать это, если вы уже всё поняли?

Самая известная красавица Севера бессильно прислонилась головой к столбику кровати. Она выглядела изможденной — уставшей от такой жизни.

— Кажется, тебе не очень нравится заниматься подобными вещами. Тогда зачем вообще помогать Эрику?

「......」

Женщина медленно повернула голову ко мне. Сквозь слегка растрепанные волосы на её лице проступила своего рода декадентская печаль.

— По той же причине, что и у вас...

По той же причине, что и у меня. Другими словами — из-за семьи.

— На самом деле, я изначально не была из баронской семьи. Моя семья была графской на протяжении поколений.

Графский дом, ставший даже не баронским, а кадетской ветвью баронов? Это невозможно. Если только кто-то в семье не совершил тяжкое преступление.

— Должно быть, случился крупный скандал.

— Да. Мой старший брат — наследник. Из-за своего буйного пьянства... он убил свою невесту.

— Её семья была выше вашей по рангу, не так ли?

Лини, кажется, не понравилось, как быстро я среагировал на её трагическое прошлое.

— ...Да, можно и так сказать. Семья её матери обрушила на нас всю свою ярость. И благодаря этому...

Она развела руки в стороны. Затем, демонстрируя белье, облегающее её прекрасную фигуру, произнесла бесцветным голосом:

— ...Я закончила вот так.

— С такой внешностью наверняка были другие способы заработать на кусок хлеба.

Я предложил ей стакан воды, спрашивая так же спокойно, как и всегда. Женщина без колебаний выпила воду из моих рук.

— Я просто... я хотела восстановить честь своей семьи, чего бы это ни стоило. Моей мечтой было стать танцовщицей.

Благодаря недавней работе с Геенной, я мог примерно понять, что она имела в виду. Лучшие танцоры обычно выступали на великих сценах — таких как Имперский зал или зал Лутона... А чтобы попасть туда, нужна была поддержка влиятельной семьи. Нет, даже раньше — нужно было пройти продвинутое обучение, поступив в академию танца только для знати.

— Эрик пообещал помочь тебе с этой мечтой?

— ...Да.

Лини закрыла лицо руками, словно сожалея о своем решении. Будто ей было больно осознавать, насколько развалилась её мечта. Я посмотрел на неё с сочувствием. В чем-то мы с Лини были очень похожи. Нам обоим приходилось служить другим, чтобы спасти свои семьи. Только те, кто прожил это, могли понять эту горечь.

— Возьми себя в руки. Если макияж размажется от слез, старший сын заметит.

Я подошел к немного успокоившейся женщине и нежно вытер её слезы. Затем тихим голосом прошептал:

— Если ты поможешь мне сегодня, я позабочусь о том, чтобы ты была свободна от этого.

Мы сидели на одной кровати, совсем рядом. Издалека, в окне, за этой сценой молча наблюдала сова. Она не мигая смотрела на широкую спину с расстегнутой наполовину рубашкой и маленькую спинку, где была видна тонкая полоска бретельки.

Комментарии