Глава 180

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

— Эрик прислал тебе приглашение...?!

В ресторане «Екатерина», что расположен в Анде, Эчина, сидевшая во главе длинного стола, вскочила со своего места.

— Не ходи. Он наверняка расставляет ловушку, чтобы шантажировать тебя.

Выражение её лица было куда серьезнее, чем во время переговоров с Эдвардом. Видя, как сильно она за меня беспокоится, мне ничего не оставалось, кроме как поставить бокал с вином обратно на стол.

— Это определенно странно. До сих пор он не проявлял к тебе ни малейшего интереса, — вставила Елена Екатерина, владелица ресторана. В какой-то момент она нарезала свой стейк и положила несколько кусочков мне в тарелку.

— Она права. Не вижу ничего хорошего в этой встрече, — согласился даже настоятель местного собора.

В последнее время мне казалось, что я слишком часто обедаю в компании этих троих.

「Но почему мне кажется, что мяса в моей тарелке становится только больше?」

Я был уверен, что ем довольно усердно.

— Не думаю, что пойти туда — такая уж плохая идея, — заговорил я спокойно, проглотив очередной кусок мяса, количество которого никак не уменьшалось. — Насколько я знаю, Эрик не использует грубые угрозы, как Эдвард. Он гораздо коварнее.

Эчина слегка приоткрыла рот, удивленная тем, что я знаю натуру Эрика лучше неё самой. Но это было только начало. После того как старший сын стал главой семьи в прошлой жизни, я был его ближайшим помощником — не было ничего, чего бы я о нем не знал.

— Вероятно, на этот раз он просто хочет прощупать почву.

До сих пор я не делал никаких открытых шагов перед ним. В лучшем случае он считал меня новичком, прилепившимся к Эчине в надежде получить крохи от баронской семьи. Но теперь я победил даже Эдварда, объединив Ферн и равнины Анда. И теперь, когда я стремительно превратился в его реального соперника, ему неизбежно стало любопытно.

「Что я за человек на самом деле?」

Пришло время. Теперь, когда в борьбе за пост главы семьи остались только мы двое, у нас не было иного выбора, кроме как раскрыть карты, чтобы противостоять друг другу. И я не собирался отступать.

— Так что не нужно всем так сильно переживать.

Я спокойно обвел взглядом трех женщин. Они всегда выказывали мне доверие, активно поддерживая мои планы. Теперь, став бизнесменом, я заверил их:

— Я позабочусь о том, чтобы ваши инвестиции остались в полной сохранности.

「......」

Без сомнения, это были самые обнадеживающие слова, которые можно сказать группе деловых женщин. Но... лица тех, кто меня слушал, не стали радостнее.

— Иногда я действительно завидую этой его черте.

— Серьезно. Наверное, благодаря этой черте он и может быть настолько хорош в своем деле.

Две великие герцогини ворчали себе под нос. Затем даже святая удовлетворенно улыбнулась.

— Господь никогда не дает нам всего сразу, — она мягко вонзила вилку в кусочек торта, явно предпочитая десерт стейку, и тихо продолжила: — Вот почему я должна восполнить остальное.

「......」

Слова Истины заставили остальных двух женщин надуться. Они посмотрели на неё взглядом, говорящим: 「Что это за святая такая прямолинейная?」

— Кхм... Да, мне всё еще во многом не хватает навыков. Так что, если вы восполните остальное, я буду крайне признателен.

Я поднял бокал, чтобы сменить атмосферу. Затем я предложил тост присутствующим здесь почетным гостям.

— Надеюсь на вашу дальнейшую поддержку. За наше процветание.

Процветание. Им, кажется, понравилось звучание этих двух слогов, так как каждая из них издала тихий смешок. Они подняли бокалы с едва уловимыми многозначительными улыбками.

— За процветание, значит.

— За процветание.

Все сделали по глотку красного вина. После чего я оставил их с еще одним заверением:

— Я пойду и встречусь с Эриком. В этом не будет никакой опасности, так что прошу вас всех не волноваться.

Я поднялся с роскошного кресла. Затем я посмотрел в окно на далекий Ройал-Лутон, поместье Эрика, и произнес:

— Эта первая встреча вскоре станет объявлением войны.

Объявление войны — и последние врата. Если это дело закончится успешно, Эчина наконец окажется на равных с Эриком. И как только последнее испытание будет пройдено... моя семья возродится как центральный столп Норда, и дни, когда приходилось склонять голову перед другими, закончатся.

「――――――」

Назначенное время наступило два дня спустя. Местом, указанным в приглашении, был особняк старшего сына, расположенный в самом центре Ройал-Лутона. В то время как другие здания в этом районе еще строились, это единственное было завершено безупречно.

「Должно быть, чтобы принимать здесь крупных инвесторов, приезда которых ждут в городе.」

Как и Эдвард, этот парень не был дилетантом в делах. Если бы он использовал свой блестящий ум для чего-то благородного, как Эчина, он мог бы стать мудрым правителем... С другой стороны, умные люди часто зацикливаются на самом простом способе заработать и достичь вершины. Вместо того чтобы пытаться угодить требовательному Великому герцогу Севера, он предпочел ждать его смерти. Чтобы гарантировать, что у герцога не останется иного выбора, кроме как назвать его наследником. Это было его истинной целью.

「Хитрый ублюдок.」

Я прекрасно знал, сколько мерзких поступков он совершил, чтобы подготовить эту сцену. И именно поэтому в этой жизни я намеревался положить всему этому конец. С этой решимостью я шел по коридору особняка. Меня сопровождали его помощник секретаря и несколько опрятно одетых слуг.

――――――

Четкий звук отполированных туфель эхом отдавался по широкому коридору. Вскоре помощник секретаря, шедший впереди, остановился перед элегантной деревянной дверью и произнес:

— Мы на месте.

Дверь напоминала по дизайну дверь в кабинет Великого герцога Севера. Это был явный знак того, как отчаянно Эрик жаждал занять место отца.

— Пожалуйста, входите. Эрцгерцог ждет вас.

Дверь открылась. Передо мной раскинулась просторная комната, структура которой была почти идентична кабинету герцога.

「......」

Мужчина стоял, сцепив руки за спиной, лицом к окну. Даже издалека я мог его узнать. Серебристые волосы. Широкие плечи, как у отца. Это был старший сын — Эрик. Заметив наше отражение в окне, сын Великого герцога слегка поднял руку. Его подчиненный тихо удалился. Дверь за ним мягко закрылась. Теперь в комнате остались только мы с Эриком.

Давно не виделись. Тогда я приходил по его зову и исполнял его мрачные приказы. Но теперь всё было иначе. Я больше не был тем, кто должен склонять перед ним голову.

— Роджер Юлиус.

「......」

Я не ответил на зов старшего сына. Словно мы были равны, я просто сцепил руки за спиной точно так же, как он.

— Я хотел встретиться с тобой. Твое имя в последнее время у всех на слуху.

Эрик наконец повернулся ко мне. Благодаря идеальному сочетанию черт отца и матери, он был бесспорно красив.

— Простолюдин, ставший бизнесменом, который поставил на колени и Фрейю, и Эдварда.

Он правильно вычислил, что именно я стоял за падением двух его младших родственников. Офис был уставлен бесчисленными книжными шкафами вдоль стен.

— Один — через манипуляции с акциями. Другой — через организацию краха строительства. Весьма захватывающая тактика.

Эрик медленно подошел ко мне. Как ребенок, обрадованный новой игрушке, его глаза лихорадочно блестели.

— Мне тоже нравятся подобные методы. У нас с тобой много общего.

Конечно, много. Ведь именно эта тактика была среди тех грязных дел, которые ты когда-то приказывал мне исполнять.

— Ты всегда такой тихий? В газетах писали, что ты весьма красноречив.

— Просто... личная аудиенция у Вашей Светлости — это такая огромная честь, что я теряюсь в словах.

Посмотрим, как много он разузнал обо мне. Эрик усмехнулся моей явно неискренней реплике. Но вскоре усмешка исчезла, и её место заняло холодное выражение лица.

— Давай отбросим вежливость, ладно? Ты пришел сюда не за лестью.

На мгновение в роскошном кабинете воцарилась тишина, настолько тяжелая, что она душила. Лишь слабые звуки подготовки к ужину доносились снаружи. Ледяные золотистые глаза старшего сына буквально пронзали меня насквозь.

— Твоя заявленная цель — возвысить свою семью до дворянства. Но твои действия были слишком агрессивными. Ты убедил Эчину убрать Эдварда и Фрейю, а теперь даже втянул её в крупные бизнес-проекты.

Этот тон — словно он уже провел тщательную проверку моего прошлого. Он прошел мимо меня с напускным безразличием, а затем выпустил леденящую ауру враждебности.

— Так что в итоге твоя конечная цель — раздавить меня и проглотить всю семью целиком, не так ли?

Это была разумная догадка. Глядя на мои действия, вполне могло показаться, что я использую наивную Эчину, чтобы устранить соперников и стать реальной властью за спиной дома Великого герцога.

— Как самонадеянно с твоей стороны, для обычного простолюдина.

Эрик засунул руки в карманы брюк. Затем, прислонившись к оконной раме, он пристально посмотрел на меня.

— Как может кто-то, начавший с нуля, осмелиться мечтать о таком?

Хотя он и назвал меня простолюдином, в его взгляде не было презрения. На самом деле ему было искренне любопытно.

— Тебя прислал Императорский двор? Чтобы ослабить власть нашей семьи?

— Это маловероятно. Я встречался с Его Величеством Императором всего пару раз.

Должно быть, он догадался об этом, основываясь на моем прошлом участии в делах Имперской инспекции. Он промахнулся, но — прямо как десять лет назад — всё еще был остер.

— Тогда какова твоя цель? Если ты не прихвостень Императора, у тебя нет причин противостоять Северу. Вражда со мной тебе только дорого обойдется.

Я не стал больше скрывать свою истинную цель. Я знал, что этого человека не обмануть полуправдой, поэтому заговорил спокойно:

— Моя цель — построить семью, в дела которой не сможет вмешаться ни один другой дворянский дом на Севере.

「......?」

Эрик на мгновение замолчал, услышав мой ответ. Но его острый взгляд ни на секунду не дрогнул.

— Я стану главой семьи, которой не нужно будет оглядываться на настроение дома Лутон.

— Опасные слова в моем присутствии. Это звучит так, будто ты планируешь сделать моего отца своим врагом. На Севере нет никого, кто мог бы пойти против его воли.

Я коротко рассмеялся и покачал головой.

— Если Эчина станет следующим главой семьи, этого будет достаточно. После всего, что я ей сделал, уверен, она признает меня.

— Любой может так сказать.

Эрик оттолкнулся от окна. Затем он открыл ящик стола и достал оттуда... блокнот в роскошном белом переплете.

— 「Белый список」. Семьи, которые получат мою поддержку, как только я стану главой.

Многих же ты прибрал к рукам.

— Если бы твои цели были действительно так чисты, как ты говоришь, я бы просто вписал сюда твое имя.

Его первым шагом было убеждение. Услышав мою истинную цель, он выложил свои карты, ведя себя так, будто может легко её исполнить.

— Если бы мы это сделали, всё это соревнование за пост главы семьи закончилось бы прямо сейчас, верно? Как это просто.

Старший сын взял бутылку шампанского, стоявшую в ведерке со льдом перед трапезой. В отличие от Эдварда, у него была привычка наливать себе самому, не прибегая к помощи слуг.

— Если я стану главой семьи, я смогу немедленно возвести тебя в бароны — нет, с твоими способностями даже в графы. Это взаимовыгодно, так что может быть лучше?

Он не ошибался. Но любой, кто видел будущее — нет, любой, у кого было четкое видение — никогда бы не принял предложение старшего сына так легко. На самом деле, они бы даже не рассматривали его. Норд превратился бы в землю, управляемую бесконтрольной властью. Бесчисленные люди прожили бы всю жизнь, заглядывая в глаза одному человеку. На Севере полностью исчезли бы мораль и этика, и всё ради того, чтобы выслужиться перед ним. И в таком мире какая ценность в том, чтобы быть бароном или графом?

— Я подумаю над этим. Не ожидал, что старший сын так охотно проявит ко мне щедрость.

Видя, что он пытается сначала переманить меня на свою сторону, я решил подыграть — пока что. В конце концов, объявление войны всегда эффективнее, когда оно следует за внезапной атакой и дерзкой бравадой.

— Хорошо. Я всё устрою, так что давай видеться чаще. Роджер.

Он тихо рассмеялся и пригубил шампанское. Очевидно, он был уверен в себе. Уверен, что сможет перетянуть меня на свою сторону.

— Раз уж ты здесь, оставайся на ужин.

— Очень хорошо. Пройдем в столовую? — спросил я, но он покачал головой, сказав, что в этом нет необходимости.

— Всё в порядке. В отличие от отца, я не люблю есть в огромных залах, как какой-нибудь король.

Эрик нажал на переключатель на своем столе. Вскоре деревянная дверь начала медленно открываться.

— Я гораздо больше предпочитаю тихую трапезу в кругу важных людей.

Когда дверь полностью открылась, ожидавшие слуги начали накрывать на стол, расположенный в гостевой зоне. После того как они ушли...

— А, ты тоже здесь, Лини. Входи.

В кабинет вошла красивая женщина в элегантном платье.

— Это Роджер Юлиус. Возможно, он станет моим надежным партнером.

— Рада знакомству, господин Роджер.

Её черные волосы сияли, как шелк. Она была так же красива, как Эчина, но её аура была совершенно иной. Если дочь Великого герцога была холодной красавицей, то у этой женщины было теплое, нежное лицо, которое, казалось, было готово утешить любого мужчину.

Лицо, которое я никогда раньше не видел.

В прошлом Эрик всегда подсылал красивых женщин к подозрительным деловым партнерам. И через них он пытался почуять малейший намек на предательство. Значит, он всё еще не доверял мне.

— Садись рядом с Роджером. Места маловато.

Он явно позвал её сесть на узкое сиденье рядом со мной, заставляя нас быть в тесной близости. Он сел первым и жестом пригласил меня последовать его примеру.

— Тогда я присоединюсь к вам.

Лини посмотрела на меня и одарила мягким, улыбающимся взглядом. Чтобы продолжать подыгрывать ему, я сел рядом с ней на тесное сиденье. Вскоре она начала сама наливать мне напиток, источая нежный, благоухающий аромат. Это был тот самый сладкий запах, который заставлял мужчину чувствовать себя непринужденно. И всё же... почему мне кажется, что по спине ползет лед?

Повинуясь инстинктам, я повернулся к окну. К счастью, это была всего лишь сова, летящая в ночном небе. Ложная тревога?

Я глубоко выдохнул и поднял бокал. И в первый — и в последний — раз я поднял тост вместе со своим смертельным врагом.

Комментарии