Глава 179

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Эдвард покинул Анд. Весь путь назад его лицо оставалось абсолютно отрешенным. Было ли это из-за того, что он в мгновение ока потерял территорию, которую строил своими руками? Нет, причина была не в этом. По крайней мере, не в столь приземленной. Скорее, он даже почувствовал облегчение, избавившись от имперских нападок.

Его опустошило осознание разницы в характерах. До сих пор он цеплялся за принцев — и за наследного принца, и за Эрика — всеми силами стараясь стать их правой рукой. Он предлагал огромные суммы денег, устраивал вечеринки, отдавал всего себя. Но когда наступил кризис, не нашлось ни одного человека, который пришел бы ему на помощь.

— ...Кажется, теперь я понимаю.

После сегодняшней встречи с младшей сестрой он наконец осознал, в чем была проблема. Связи в своей основе приходят естественным образом — только после того, как человек становится надежным и проверенным благодаря собственным усилиям. Конечно, был и элемент удачи. Связь Роджера с Императором тоже возникла случайно, когда он помог дочери епископа. Но даже эта удача родилась из мастерства самого Роджера. Он проявил себя в Хамане, и благодаря этой репутации наладил связи с епископом, дойдя до того, что обучил его дочь так, что она смогла победить на Великом Фестивале.

— Тир, чем я вообще занимался до сих пор?

Эдвард слегка пошатнулся. Дрожащим голосом он спросил главного секретаря, который преданно оставался рядом с ним:

— Я так старался выжить в этой разоренной семье... но в итоге ничего не добился.

Секретарь ответил не сразу. Он перевел дыхание, а затем осторожно заговорил:

— ...Мой лорд.

Этот короткий ответ заставил Эдварда остановиться на тускло освещенной улице. Перед тем как сесть в карету, он пристально посмотрел на единственного подчиненного, которому доверял больше всех.

— Я не считаю, что вы ничего не добились, мой лорд, — с убеждением ответил главный секретарь. Пожилой джентльмен накинул на широкие плечи господина черное пальто с меховой подкладкой. — Вы потерпели неудачу лишь в одном бизнес-проекте. Вы всё еще глава оружейной компании Лутона.

— Ты думаешь, старые руководители примут меня после того, как я расшатал фундамент компании...? Они побегут к отцу и потребуют моего смещения.

Эдвард зажмурился и тяжело выдохнул. Его дыхание легким облачком поднялось в холодный северный воздух.

— ...Отец ведь уехал, верно?

— Да. Он не оставил никаких особых указаний относительно Ферн...

Причина, по которой второй сын колебался между Эриком и Эчиной, и причина, по которой он в конечном итоге принял быстрое решение передать территорию Эчине, заключалась в том, что Великий герцог Севера, от которого он ожидал выкупа земли на аукционе, вернулся в Норд, не проронив ни слова.

— ...Верно. Он разочарован во мне.

Если бы Великий герцог действительно хотел дать Эдварду еще один шанс, он бы сам выкупил территорию и вернул её ему. Но, как и ожидалось, герцог не имел ни малейшего намерения проявлять такую милость.

— Я всю жизнь цеплялся за брата как паразит... так что он, вероятно, просто подумал: 「Конечно, именно так всё и заканчивается」.

「......」

Тир молча наблюдал, как Эдвард забирается на заднее сиденье кареты. Затем, на мгновение положив руку на оконную раму...

— Мой лорд.

Его голос, обычно столь почтительный, теперь приобрел вес и серьезность.

「...?」

Эдвард посмотрел на своего подчиненного непривычно угрюмым взглядом. Он выглядел как лев, изгнанный из саванны после проигранной битвы за господство.

— Могу я говорить откровенно, сэр?

— Валяй. Говори свободно.

Как только разрешение было получено —

БАХ!!!

Тир с силой хлопнул ладонью по окну. Глаза Эдварда расширились от шока. Кто бы мог подумать, что у этого немолодого человека такая сила?

— Возьмите себя в руки. Вы всё еще глава оружейной компании Лутона, предприятия высшего уровня.

Второй сын тяжело сглотнул под яростным взглядом главного секретаря. И молча выслушал совет своего ближайшего помощника.

— Откровенно говоря, лорд Роджер и принц Эрик могли бы сегодня прижать вас еще сильнее, пытаясь захватить всю компанию.

Это было правдой. Если бы ситуация со строительством в Ферн продолжала ухудшаться, масштабные убытки могли бы в конечном итоге угрожать и штаб-квартире.

— И всё же лорд Роджер первым протянул руку — потому что единственный законный владелец оружейной компании Лутона — это вы.

— Это...

Официальный наследник Великого герцога. Человек, который тепло относится к руководителям и проявляет непоколебимую щедрость к своим связям. В этом была сила Эдварда — его определяющая черта.

— Мы не проиграли. Просто одна попытка закончилась, и мы возвращаемся туда, где начали.

「......」

Второй сын опустил голову и уставился на пол кареты. Каждое слово было правдой. Даже если Ферн у него отобрали, он всё еще сидел в собственной карете, а компания Лутона оставалась в его собственности.

— Верно... именно так оно и было.

— Ваша первоочередная задача — стабилизировать руководство. Если вы сможете снова закрепиться в штаб-квартире, Великий герцог увидит вас в новом свете.

Восстановить компанию, пошатнувшуюся после единственной неудачи — это само по себе можно считать достижением. Наконец осознав это, Эдвард глубоко выдохнул.

— ...Да. Это было бы вполне в моем духе.

Второй сын провел рукой по лбу. Затем, окончательно упорядочив хаос в мыслях...

— Спасибо, Тир. Благодаря тебе я обрел решимость. Возвращаемся.

— Слушаюсь.

С ясной головой он, наконец, смог покинуть Анд.

――――――

С переднего сиденья секретарь подал кучеру знак отправляться. Затем, достав небольшую записку, которую кто-то сунул ему ранее, он тихо прочитал её про себя, пока Эдвард не видел, и пробормотал:

— Что нам делать с последними заказами на территории Ферн?

「......」

Записка была написана знакомым почерком.

「От Роджера Юлиуса.」

— Этот парень Роджер... сказал, что сдержался, хотя мог бы протянуть руку и забрать всю компанию, верно?

— Да, это так.

Эдвард вернул себе самообладание, унаследованное от отца. Затем в его голове снова эхом отозвалось имя.

— Роджер... Юлиус...

Странный человек. Он казался тем, кто жаждет падения Эдварда, но при этом продолжал оставлять ему выходы. Почему он продолжал давать ему шансы?

— ...Возможно, когда дело доходит до налаживания связей, Эчина действительно лучше меня.

Эдвард наконец кое-что осознал. Если хочешь выжить на этой тесной арене Севера... нельзя позволять себе наживать врагов. Это был долгий процесс приучения. Его, всю жизнь цеплявшегося за Эрика, теперь вели — вели согласно долгосрочному плану — к тому, чтобы он мог работать с другими. И вдохновителем этого плана был тот человек.

— Передай людям на территории, чтобы они передали дела Эчине со всей возможной любезностью.

Приведя мысли в порядок, Эдвард издал короткий, недоверчивый смешок. Затем, вернув себе привычное спокойствие, он достал любимую сигару и зажал её в зубах.

— Поехали. Нам нужно поторопиться, если хотим добраться до Норда.

— Да, слушаюсь.

Главный секретарь велел кучеру прибавить ходу. С этими словами их гордая черная карета помчалась по дороге на полной скорости.

— И всё же... я не думаю, что моё чутье на людей так уж плохо, — пробормотал Эдвард про себя, оставляя горы Норд позади. То, что кому-то удалось вытащить его из таких мрачных мыслей, впечатляло. — Если уж я собираюсь сдаться, то лучше сделать это там, где с пленными хорошо обращаются.

Наконец-то он почувствовал, что нашел правильную веревку, за которую стоит держаться.

— Когда вернемся, подготовь предложение Роджеру о совместном предприятии.

— Слушаюсь. На какую сферу нам нацелиться?

Раз уж он передал Ферн, бизнес этого хитрого лиса неизбежно вырастет. А при расширении ему понадобятся новые партнеры.

— Мы предложим что-то в той области, где наша оружейная компания имеет самые сильные пересечения.

Какой бизнес был самым прибыльным в послевоенную эпоху для оборонной компании? Высокотехнологичные кареты, современное оружие и техники строительства укреплений.

— В таком случае идеальным вариантом был бы проект строительства новой дороги, соединяющей Норд, Ферн и Анд.

Визитной карточкой Эрика был бизнес каретных терминалов. Теперь же они собирали новый проект, который мог бы соперничать с этой инициативой.

「――――――」

На следующий день.

Эчина прибыла на территорию Ферн для приема дел. Даже когда она спешивалась со своего вороного коня, её терзало беспокойство.

— Эдвард наверняка велел своим людям быть максимально невыносимыми. Вероятно, приказал ничего толком мне не рассказывать.

Зная характер брата слишком хорошо, Эчина глубоко вздохнула и приготовилась к битве нервов.

— Ну, он уже бросил Эрика и выбрал нашу сторону. С чего бы ему сейчас лезть в бутылку?

「......」

Даже в такой серьезной ситуации Эчина бросила на меня обиженный взгляд из-за того, насколько расслабленным я казался. Она слегка ткнула меня пальцем в бок, пока я неспешно слезал с лошади.

— Что это за вид, будто ты уже всё знаешь?

— Почему бы тебе не пойти и не увидеть самой? Как удачно, глава строительства как раз здесь, чтобы встретить нас.

С той же вежливой манерой, что была у меня в бытность секретарем, я проводил её вперед. К дочери Великого герцога подошли джентльмены средних лет. У них был надежный вид профессионалов — скорее всего, архитекторов или инженеров — дополненный учеными очками.

— Мы ожидали вас, леди Эчина. Я Джулиан, главный инспектор строительства.

— Я Коулман. Молодой господин отдал строгий приказ встретить вас с величайшим вниманием, поэтому я пришел сопроводить вас лично.

Эчина удивленно моргнула, увидев, насколько персонал территории отличается от того, что она ожидала. Я вмешался за мгновение опешившую Эчину и подошел к ним самым сладким голосом в мире:

— Благодарю вас за то, что первыми протянули руку. Я Роджер, деловой партнер леди Эчины.

— А, мы много о вас слышали. Вы тот самый знаменитый хитрый лис... — джентльмен средних лет указал на мои узкие глаза и пошутил.

Коулман, более серьезный из двоих, поправил федору и отвесил другу легкий подзатыльник. По одному этому жесту можно было понять, насколько близки эти два менеджера.

— Именно так. Но любой, кто поработал со мной, в итоге отбрасывает первые два слога, когда говорит это.

— Я об этом слышал. С нетерпением жду совместной работы.

Я по очереди пожал руки обоим джентльменам, затем оглянулся на Эчину. Дочь Великого герцога бросила на меня смиренный взгляд, а затем послушно подошла и встала рядом по моему приглашению.

— Раз уж мы все здесь встретились, не стоит ли руководителям проекта запечатлеть этот момент на фото?

При моем лукавом замечании репортеры из «Золотого утра», которых я подготовил заранее, появились как по команде. Они зарисовали момент, когда мы стояли вместе, выстроившись в ряд и пожимая руки. И где окажется эта картина... выяснится на следующий день.

На следующий день.

Масштабный заголовок пронесся по горам Норд. И жители Норда, и коренное население, привлеченные новостями об инвестициях семьи Лутон, широко раскрытыми глазами смотрели в газеты.

「Глава территории Ферн: Эчина Лутон принимает дела!!」

Первая полоса была заполнена нашим общим снимком. Там же объявлялось, что вскоре будет построена новая современная дорога, соединяющая Анд и Ферн, что обещает активный обмен между двумя городами. Анд — с его лавками, принадлежащими Собору, Западному региону и Великому герцогу Севера. Чтобы полностью поддержать это место, уже начала циркулировать информация, что в Ферн будет построен 4- или 5-звездочный отель с использованием мифрила. Синергия двух городов — один гарантирует коммерческие районы, другой условия для проживания — теперь провозглашалась на весь мир.

「Оружейная компания Лутона предлагает новую дорогу Норд–Ферн–Анд!!」

Газета трепетала на ледяном северном ветру. В конце концов она покинула пределы Анда и Ферн, добравшись даже до города Ройал-Лутон. До почти завершенного, элегантного каменного особняка... вплоть до самого роскошного кабинета.

— Вот, значит, как всё обернулось.

Высокий, красивый молодой человек молча смотрел на газету. Его лицо не выражало особого удивления.

— Я думал, этот ублюдок жадно высосет из Эдварда всё досуха — но он, оказывается, всё это время следил за мной?

Эрик Лутон. Он тоже когда-то предлагал младшему брату передать ему права собственности и управления территорией Ферн. Однако, в отличие от Роджера, он предлагал лишь половину от вложенных на тот момент средств.

— Конечно, я думал, что он нацелится на оружейную компанию, прямо как я...

Старший сын нахмурил свои изысканные брови, озадаченный амбициями этого нечитаемого человека.

— Он ведет себя так, будто собирается отобрать у нашей семьи всё, а в итоге заманивает нас на свою сторону — в чем причина?

Пока Эрик бормотал это про себя, он повернулся к портрету Великого герцога Севера, висящему на стене. Там была Эчина, расположенная к отцу даже ближе, чем он сам. Его младшая сестра, едва достигшая совершеннолетия. До сих пор, не считая её связей с рыцарским орденом, у неё не было никакой поддержки — сломанный воздушный змей. Он оставил в покое совершенно целых змеев, но предпочел починить именно её. Затем, словно шахматные фигуры, он выдвинул её вперед, опрокидывая ладьи и слонов одного за другим. И теперь, наконец... остались только Великий герцог — их отец — и сам Эрик. Из них двоих отец был близок к уходу на покой.

— Верно... с самого начала его целью не было присосаться к Эчине и паразитировать на ней.

Эрик скомкал газету и швырнул её в урну. Как будто это была не более чем дешевая уловка врага.

— Стать бароном было лишь предлогом. Его настоящая цель... это я.

Старший сын наконец пришел к выводу. Он нажал на мана-переключатель на столе в своем кабинете.

— Вызовите Роджера Юлиуса сюда сегодня вечером.

Тут же вошли элитные гвардейцы, ждавшие снаружи. Эрик отдал холодный приказ, его глаза были лишены тепла.

— Мне нужно выяснить, чего этот человек хочет на самом деле.

Чтобы решить, стоит ли оставлять его в живых — или же он тот, кого нужно устранить, чтобы избежать проблем в будущем.

Комментарии