Глава 178

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

После того как Великий герцог Севера вернулся в Норд, я перестал осторожничать и, наконец, обнажил меч.

Герцог уже сузил круг финальных претендентов до двоих. На данном этапе, чтобы завоевать его полное доверие, Эчина должна была продемонстрировать явный навык «регулирования движения». И под этим я подразумевал умелое поглощение побежденного Эдварда. Вот почему я не вмешивался в переговоры между ними. Я просто наблюдал, как наш будущий Великий герцог справится со своим братом.

「......」

Эчина стояла, заложив руки за спину, и смотрела на ночной вид затихшего города Анд. Её новый кабинет был прекрасно спроектирован искусными мастерами, но, верная своей рыцарской натуре, дочь герцога мало интересовалась подобными вещами. Вероятно, она боролась с бурей давления и сомнений — сможет ли она по-настоящему стать главой дома. Казалось, эти мысли проступают сквозь её холодный взгляд и бледную кожу.

— Ты нервничаешь? — спросил я, пережевывая орехи, сидя на гостевом диване. Грецкие орехи из гор Норд издавна считались знаменитым деликатесом.

— Нет. Что трудного в том, чтобы иметь дело с кем-то вроде Эдварда?

Эчина скрестила руки на груди. Но я знал. Я знал, что она делает это, чтобы скрыть дрожь в руках.

— Ты подготовил всю сцену. Если я не смогу даже довести это до конца... значит, я не подхожу на эту роль.

Когда дочь герцога повернулась ко мне, её аккуратно причесанные черные волосы мягко колыхнулись. Она подошла ближе, чеканя слова, словно рыцарь, дающий торжественную клятву:

— Не волнуйся. Я справлюсь со своей ношей.

— Я и не волнуюсь. Если бы я не доверял тебе с самого начала, я бы не стал помогать, леди Эчина.

С удовлетворенной улыбкой я положил грецкий орех на ладонь и протянул ей.

「......」

Эчина посмотрела на меня, принимая орех. Затем, словно какая-то забавная мысль пришла ей в голову, её алые губы дрогнули, прежде чем она плотно их сомкнула.

— У меня что-то на лице?

— Нет, просто...

Дочь герцога небрежно отправила орех в рот. Насладившись его насыщенной сладостью, она глубоко выдохнула. Вскоре мы оба насторожились, услышав шаги, приближающиеся к кабинету.

――――――

— Леди Эчина, прибыл молодой господин Эдвард.

Голос преемника Черных рыцарей донесся снаружи. В ответ Эчина отозвалась тоном более торжественным, чем обычно:

— Впусти его.

Как только она закончила, вошел высокий мужчина. С такими же золотистыми глазами, как у неё, — и, обычно, с ухоженными усами. Но сегодня, впервые на моей памяти, привычных усов не было. Гладко выбритый Эдвард выглядел до странности похожим на своего отца.

「......」

Его взгляд сначала упал на Эчину, но быстро переключился на меня. Он наверняка думал, что и этими переговорами дирижирую я.

— Хороший кабинет, Роджер. Дай угадаю — ты подлизался к Императору, чтобы получить и это тоже?

Эдвард цинично усмехнулся, указывая на камин. Искусная золотая резьба украшала каминную полку, сияя ювелирной точностью.

— Ничего не можешь сделать сам, верно? Всегда полагаешься на чью-то помощь.

Это была прозрачная тактика. Он выставлял напоказ фальшивую браваду, пытаясь скрыть, насколько загнан в угол. Со стороны это могло выглядеть жалко, но это был инстинктивный прием ведения переговоров.

— Давай без лишних слов, Эдвард.

Но на Эчину это совершенно не подействовало. Она шагнула вперед, прямо взглянув в глаза брату, требуя серьезного разговора. Я же просто сидел, закинув ногу на ногу и отправляя в рот орехи, не обращая на него внимания.

— Какой в этом смысл? Ты же просто марионетка Роджера, не так ли? Мне нечего сказать кому-то вроде тебя, — огрызнулся Эдвард, повышая голос — неудивительно, учитывая, что он был на грани потери всего.

Но Эчина без колебаний напомнила ему, кто она такая.

— Конечно, тебе это видится именно так. 「Марионетка」.

Дочь герцога спокойно посмотрела снизу вверх на брата, который был на голову выше её. Затем она положила изящную руку на его широкое плечо и произнесла:

— Но посмотри, в каком состоянии ты сам. Ты приполз к этой марионетке.

Молниеносная, мощная хватка сталью впилась в его плечо. Вскоре дорогой костюм, в который вырядился Эдвард, начал сминаться под давлением её руки.

— Запомни мои слова, Эдвард. Сейчас ты не в том положении, чтобы жаловаться, даже если бы мы заставили тебя встать на колени.

— Гх... Эчина. Ты... идешь против собственной семьи...!

Второй сын выглядел глубоко преданным, видя, что младшая сестра встала на мою сторону, а не на сторону родной крови. Но у него не было права чувствовать себя преданным. В конце концов, такие чувства принадлежат лишь тем, кто давал другим повод доверять себе.

— Садись. И веди себя прилично.

「......」

С искаженным лицом Эдвард рухнул на диван напротив меня. Затем Эчина, величественная, как императрица, вытерла руку и вернулась на свое место во главе стола.

— У тебя наверняка было много времени подумать по дороге сюда. О будущем территории Ферн.

Без лишних вступлений дочь герцога перешла к самой сути дела. Я тихо наблюдал за её выступлением, словно дикий зверь, выглядывающий из пещеры, чтобы увидеть нечто экстраординарное.

— Прямо сейчас строительство полностью остановлено. Если это затянется более чем на три месяца, невозвратные издержки поползут вверх. А через полгода? Они вырастут как снежный ком.

Опираясь на свои знания и расчеты, Эчина медленно затягивала петлю на шее Эдварда.

— Есть только два пути. Ты можешь попытаться продержаться, используя средства оружейной компании Лутона, пока имперское расследование — сколько бы оно ни длилось — не закончится... или ты можешь отойти в сторону.

Эдвард презрительно фыркнул. Он пристально смотрел на отражение бесстрастного лица сестры на поверхности чая.

— Думаешь, я не продержусь пару месяцев? Похоже, ты еще новичок — ты недооцениваешь масштаб оружейной компании.

Дочь герцога инстинктивно почувствовала его тяжелый взгляд. Но даже так она не выказала ни малейшего признака дискомфорта.

— Конечно, ты мог бы вытерпеть. Но —

Она прекрасно знала, что сейчас инициатива в её руках. И, что более важно, она знала, как использовать это положение по максимуму.

— Благодаря этому твоя должность генерального директора в главном офисе окажется под серьезным ударом.

— Эта роль была дана мне лично отцом. Это не имеет значения. Мое положение не настолько шаткое, чтобы его могли поколебать простые деньги.

Я не смог сдержать смешка. Тут же раздраженный Эдвард бросил на меня смертоносный взгляд — как хищник на добычу.

— Неужели, Эдвард?

Но я был не из тех, кто вздрогнет от такого. Подобно маленькому существу, прекрасно знающему, что огромный зверь не пролезет в его нору, я просто наклонил голову.

— Ты прав — твое назначение Великим герцогом дает тебе солидные права на власть. Но разве отец не говорил и этого?

Брови Эдварда глубоко сошлись на переносице. Чтобы подчеркнуть свою правоту, я слегка коснулся пальцами собственного лба, словно разглаживая его морщины.

— 「Если мой ребенок примет неверное решение, совет директоров имеет право привлечь его к ответственности」.

И под 「ответственностью」 вполне понималось лишение его власти. Эдвард знал это так же хорошо, как и я.

— Ты влил средства главного офиса в масштабный проект, который запустил без должного одобрения? Особенно сейчас, когда старые соучредители и так на взводе из-за проблем с налогами — они не спустят это просто так.

Опираясь на мою поддержку, Эчина нанесла холодный удар:

— Ты потеряешь даже свою последнюю миску риса, Эдвард.

Возможно, именно эта жестокая оценка от младшей сестры, вошедшей в семейный бизнес гораздо позже него, стала решающей. Второй сын, наконец, осознал всю тяжесть своего положения. На мгновение он лишился дара речи — не в силах вымолвить ни слова. Он просто опустил голову и глубоко выдохнул. Для меня этот вздох прозвучал как горький выдох опозоренного хищника, изгнанного с охоты.

— Я даю тебе шанс прямо сейчас. Шанс исправить последствия того, что ты так неосторожно заварил.

Эчина была права. Территория Ферн с остановленным строительством превратилась в раковую опухоль — ни туда, ни сюда, просто тупик. Чтобы минимизировать потери, с этим нужно было что-то решать.

— Передай Ферн мне. Я заплачу тебе справедливую цену.

「......」

Покупать безнадежные активы с замороженной стройкой? Эдвард поднял голову и тупо уставился на сестру.

— Что ты задумала? Хочешь купить Ферн в таком состоянии?

Он снова перевел взгляд на меня.

— Роджер, это очередная твоя коварная схема?

— Схема? Ты ведешь себя так, будто я создаю проблемы, хотя я предлагаю тебе спасательный круг.

Я пожал плечами. Затем жестом указал на Эчину, как бы говоря: 「Разговаривайте внутри своей семьи」.

— Я расскажу, как планирую поступить с Ферн, если ты согласишься на предложение. Но сейчас это не в приоритете, верно?

Эчина подошла к столу. Она протянула Эдварду аккуратно подготовленный лист бумаги кремового цвета. Контракт о передаче. В нем четко указывалось, что она выкупает территорию Ферн за полную сумму, которую он уже инвестировал.

— Ты действительно предлагаешь ту самую сумму, которую я потратил.

— Если ты предоставишь честный отчет о расходах, разумеется.

Несмотря на справедливость предложения, второй сын не выглядел довольным. В конце концов, если бы строительство завершилось успешно, Ферн принесла бы в десять раз больше прибыли. Но это только в случае завершения. В его нынешнем состоянии, когда проект стоял на месте, у него не было реального выбора.

— Черт возьми...

Сказав всё, что нужно, Эчина мельком глянула на меня. Взгляд молча спрашивал, примет ли он наше предложение. Я ответил подмигиванием, давая понять, что ей не о чем беспокоиться.

「В итоге он выберет нас.」

Я посмотрел на его туфли. Отполированные до зеркального блеска оксфорды, ни единой пылинки. Несмотря на то, что он пришел с улицы, они были безупречны — это значило, что он где-то останавливался. Этим местом, скорее всего, был офис Эрика, куда он ходил на переговоры ранее. Старший сын был настолько помешан на внешнем виде, что это граничило с навязчивой идеей. Вид растрепанного Эдварда, должно быть, так его раздражил, что он приказал кому-то почистить туфли брата. Это была мелкая деталь, которую мог заметить только бывший секретарь вроде меня. В любом случае, Эрик наверняка прижал его жесткими условиями.

「А значит, мне нужно тем более завоевать его милосердием.」

Эдвард, явно сгорая изнутри, поднял чашку, в которой отражалось лицо его раздражающей сестры, и осушил её одним глотком. Затем неловко вытер уголки рта, которые теперь снова были в порядке.

— Эчина, ты больше ничего не попросишь... верно?

— Конечно нет. Клянусь своей честью рыцаря.

Здесь проявилась сила Эчины. Пусть она и была новичком в семейном деле, её рыцарское прошлое давало ей кредит доверия. Образ честного человека давал даже её врагам странное чувство облегчения.

— Ладно... Сделаем это.

Эдвард прижал руку ко лбу, а другой подписал контракт. Затем Эчина подняла палец и дала брату последний приказ:

— Есть только одно условие.

Второй сын посмотрел на сестру ледяным взглядом с выражением 「Я так и знал」. Но вскоре он понял, что её требование было необычным, и его лицо смягчилось.

— Лука, мальчик, который дал тебе мифрил. Сначала извинись перед ним.

Эта последняя просьба Эчины лишь укрепила в глазах Эдварда её рыцарские убеждения.

— Возьми на себя ответственность за рабочих, которые доверились тебе и дали этот мифрил.

「......」

Возможно, он понял тогда, что передает территорию кому-то по-настоящему надежному. Эдвард закрыл глаза. И затем, голосом гораздо более искренним, чем его обычный цинизм, он пообещал:

— Я сделаю это. Первым делом займусь ими, когда вернусь.

Таким образом, вслед за Фрейей, даже Эдвард был окончательно приструнен. Только тогда я поднялся со своего места и подошел к стене кабинета.

— Теперь вы можете выходить.

Когда я произнес эти странные слова в сторону стены, второй сын уставился на меня пустым взглядом.

「......?」

Раздался резкий стук. Вскоре из соседней комнаты послышались звуки движения. И затем хозяин этих шагов открыл дверь и вошел.

— Ты —!!

Губа Эдварда дернулась, как будто он столкнулся лицом к лицу со своим злейшим врагом. И по правде говоря, так оно и было. Потому что тем, кто ждал в соседней комнате завершения наших переговоров, был не кто иной, как главный следователь Имперской инспекции — та самая, что принесла ему падение.

— Вы закончили?

— Да. Права на управление территорией Ферн переданы леди Эчине.

Женщина средних лет с резкими чертами лица. Она взглянула на Эдварда и прошла мимо него, не проявляя ни малейшего интереса.

— Мы продолжим строительство согласно надлежащим процедурам. Пожалуйста, передайте это Его Величеству.

Словно хитрый придворный чиновник, я одарил её змеиной улыбкой и пожал руку. Затем вежливо представил Эчину.

— Если нас ведет верный Черный рыцарь, мы чувствуем себя еще более уверенно. Я немедленно доложу об этом, чтобы всё завершилось гладко.

Вид того самого инспектора, которая когда-то затягивала петлю на его шее, а теперь была усмирена одним росчерком пера — Эдвард стоял, разинув рот.

— Раз уж вы здесь, не желаете ли отобедать? Недавно поблизости открылся прекрасный ресторан.

— Ха-ха, спасибо. Это звучит замечательно.

Инспектор, которая раньше казалась мрачным жнецом, теперь тепло улыбалась и приятно беседовала. Глядя на это, Эдвард наконец всё понял. В отличие от принцев, перед которыми он кланялся, Эчина заключила равный союз. Её положение уже давно превзошло его собственное.

— Идем, присоединяйся к нам, брат.

Эчина впервые назвала его братом. И при этом Эдвард, на мгновение оцепенев, вскочил с дивана.

— Д-да... конечно.

Когда официальные дела были улажены, взгляд его сестры смягчился. Она уже стала будущей главой семьи — тем, кто точно знает, как провести грань между публичным и личным.

Комментарии