Глава 177

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Тяжелая задача.

Я не мог знать, что именно второй человек на континенте пытается мне доверить. В конце концов, в прошлой жизни я почти никогда не служил ему лично. Эрик, Эдвард и другие наследники часто приукрашивали грязную работу громкими фразами вроде «ответственное поручение»... Но Великий герцог Севера, всегда ценивший долг и авторитет превыше всего, не стал бы поручать мне подобное.

Однако эта спокойная нить размышлений была отброшена на задворки сознания следующими словами герцога. Он использовал классическую фразу, которую обычно говорят перед тем, как вручить что-то крайне неприятное.

— У тебя нет проблем со здоровьем?

— Мое здоровье, вы имеете в виду...?

— Да. Я имею в виду, нет ли у тебя хронических заболеваний, которые могли бы сократить твою жизнь. Даже о чем-то незначительном стоит упомянуть.

Его золотистые глаза быстро просканировали мое тело. Особенно его взгляд задержался на моих черных брюках.

— Я видел в газетах, что сила твоих ног выглядит внушительно.

— Ну, поскольку я бывший кадет рыцарской академии, думаю, я в лучшей форме, чем большинство обычных людей.

Губы Великого герцога едва заметно дрогнули — достойная реакция на мои слова. Затем, снова положив обе руки на трость с набалдашником в виде черного льва, он продолжил:

— Ты происходишь из дома Юлиус, и твой прежний глава, барон Робин, отличился во время войны королевств.

「Только не говорите мне... Неужели это настолько опасное задание, что оно может поставить под удар всю семью?」

Если так, то это выходит далеко за рамки чего-то вроде отмывания денег. Поэтому я молча, но пристально посмотрел на властного человека передо мной, слегка напрягшись.

— Что ж, родословная в порядке. Если что-то пойдет не так, ты сможешь пройти через них.

Казалось, он проводил в уме какие-то свои расчеты. Выражение его лица напоминало верховного правителя, размышляющего над инцидентом национального масштаба.

— Ах, да. Что насчет женщины? Ты сейчас с кем-нибудь встречаешься?

— Нет, и я никогда раньше ни с кем не встречался.

— Никогда раньше...? Что ты имеешь в виду?

— Да, у меня никогда не было даже глубокого разговора с женщиной.

При моем ответе Великий герцог Севера нахмурился, словно лев, озадаченный неожиданной ситуацией.

— С таким-то смазливым лицом и твоим подвешенным языком?

— Да. Мне это просто никогда не было интересно. Это неэффективно.

Только после моего твердого ответа герцог Лутон коротко рассмеялся. Как будто он понял меня — и как будто сам когда-то был таким же.

— Ну, я был таким же, пока не встретил свою жену.

— Ваша Светлость, если я смею быть столь дерзким... Могу я спросить, для какого плана вы меня рассматриваете?

Поскольку личные вопросы продолжались, я спросил с некоторой тревогой. Если масштаб окажется слишком велик, я уже подумывал о том, чтобы пойти на попятную. Моей целью не была поддержка его грандиозного видения — я просто хотел восстановить свою семью. Конечно, если бы я рос под покровительством Великого герцога, я мог бы стать могущественным дворянином. Но это был не тот путь, который я хотел выбрать.

В тот момент, когда я стану полагаться на дом Лутон...

「В конце концов, я снова стану лишь одним из их людей — ничем не отличаясь от того времени, когда я был секретарем.」

Великий герцог Севера не ответил на мой вопрос сразу. Было ли это настолько сложное дело, что ему нужно было уклониться от ответа? Нет, у него был не тот взгляд. Напротив, на его лице играла мягкая улыбка — не как у хищника, оценивающего добычу, а как у человека, наблюдающего за диким существом, которое он, возможно, когда-нибудь вырастит.

— Это пока секрет.

Герцог Лутон повернул голову и посмотрел в окно на женщину, чья рука была опущена в фонтан. Его четвертый ребенок, которого он не променял бы ни на что на свете — Эчина Лутон. С её твердыми убеждениями и прекрасными чертами лица, унаследованными от матери, он хотел оберегать её. Вот почему он исключил её из семейного бизнеса. Вернее, правильнее было бы сказать, что он защищал её от суровой конкуренции этого мира.

Тем не менее, причина, по которой он наконец вернул Эчину в дело, вероятно, заключалась в том, что появился надежный союзник. Кто-то, кто изменил её — кто-то, кому она, никогда эмоционально не привязывавшаяся ни к кому из-за своих убеждений, могла наконец отдать свое сердце.

— В итоге я заговорил слишком туманно, что на меня не похоже.

Герцог поднялся со своего места. Как только он это сделал, Дебье подошел и слегка поправил черное пальто, наброшенное на его плечи.

— Перейдем к делу.

Герцог Лутон убрал теплый взгляд, который был направлен на меня. Затем голосом холодным и резким, как будто он был здесь только ради бизнеса, он поднял главный вопрос.

— Ты в курсе того, что происходит на стороне Эрика?

— Я слышал, они строят казино, отель и каретный терминал.

Великий герцог спокойно кивнул.

— Тогда ты должен понимать, что как только эти три объекта будут завершены, это поставит тебя в невыгодное положение в конкуренции.

При его словах я облизнул пересохшие губы.

「Так вот в чем истинная причина.」

Он хотел увидеть, хватит ли у меня способностей противостоять старшему сыну. И тот факт, что Великий герцог проявлял это любопытство... означал, что он всерьез рассматривает возможность поставить Эчину на место главы семьи.

Я должен был ответить достойно. Одно мое предложение сейчас могло определить будущее дома Великого герцога. Появление законного наследника — в отличие от моей прошлой жизни. И ради дома Юлиус, который обретет покой через справедливую политику...

— Я планирую забрать территорию Ферн у Эдварда и использовать её, чтобы противостоять Эрику.

Ответ эхом отозвался в пустом кафе. Теплый солнечный свет окутал высокую фигуру Великого герцога в черном пальто. И впервые за долгое время его золотистые глаза — поблекшие от времени — вновь обрели былой блеск.

— Ты — тот, кто поставил Эдварда в опасное положение. Думаешь, он так легко отдаст Ферн? — спросил герцог Лутон, опираясь одной рукой на трость. Как будто он был искренне готов выслушать мой план.

— Да. Я планирую предложить ему условия, от которых он не сможет отказаться.

Вместе мы посмотрели на фонтан за окном. Статуя массивного льва, который, казалось, рычал — символ дома Лутон. Она ясно выражала, насколько они ценят власть и честь.

— Я намерен спасти оружейную компанию Лутона, которой он владеет.

Оружейная компания Лутона. Компания, которая сейчас содрогается вместе с остановленным строительством территории Ферн. Конечно, учитывая размер компании, нынешние толчки всё еще относительно незначительны. Однако в тот момент, когда Эдвард начнет использовать средства компании для покрытия убытков от заморозки строительства — в его положении начнут появляться трещины.

— Интересный ход. Я ожидал, что ты попытаешься сожрать и территорию Ферн, и оружейную компанию разом.

Даже опытный Великий герцог Севера предвидел такую ситуацию. И, похоже, он полагал, что именно я буду тем, кто срежиссирует этот захват.

— Да, оружейная компания Лутона — безусловно привлекательный приз, но, учитывая её «специфику», проглотить её будет нелегко.

— Специфику, говоришь? Объясни, что ты имеешь в виду.

Лутон проверял мою проницательность. Чтобы услышать больше, он даже сам снял кожаные перчатки и передал их Дебье.

— До того как Эдвард унаследовал оружейную компанию, это был бизнес, которому Ваша Светлость уделяли больше всего времени.

— Верно. Большинство руководителей там — примерно мои ровесники.

— Вот почему они не примут легко начальника, не принадлежащего к дому Великого герцога. Они ценят легитимность.

Великий герцог слабо улыбнулся, словно говоря: «правильно». Пожирать всё на своем пути — удел мелкой рыбешки. Чем крупнее добыча, тем осторожнее её нужно выслеживать.

— Если третья сторона, официально не признанная Вашей Светлостью, возьмет управление на себя, ей будет трудно руководить. Лучше оставить компанию Эдварду, законному преемнику.

— Думаешь, у мальчишки есть для этого способности?

Он просил меня оценить талант его собственного сына. Одно это говорило мне о том, насколько сильно изменилось мнение Великого герцога обо мне. Я никогда не скрываю своих суждений от тех, кто признает меня. Я дал ему честную оценку его второго сына.

— На самом деле я регулярно получаю сводки о дорогах на территории Ферн. Особенно сейчас, после остановки строительства — кто появляется, а кто нет. — Я говорил, глядя на великий горный хребет за фонтаном. — Даже при серьезном ударе по территории почти никто из инвесторов не пришел напрямую к Эдварду.

— ...Ясно.

Лутон не стал расспрашивать дальше, так как понял, что я имею в виду. Даже столкнувшись с риском потери инвестиций, никто не пошел к Эдварду с претензиями — это означало, что его сеть связей всё еще доверяет второму сыну.

— Даже на строительной площадке, которая потеряла весь свой темп, ни один рабочий или субподрядчик пока не ушел.

Когда направляется Имперская инспекция, проект фактически замирает — на несколько месяцев в лучшем случае, а то и на годы в худшем. Рабочие на месте наверняка это знают. И всё же они продолжают доверять Эдварду и ждать. Другими словами, он, по крайней мере, компетентно вел дела до этого момента.

「Конечно, проворачивать масштабную схему по уклонению от налогов всё равно было неправильно.」

Но это было ради личной выгоды, и я был готов пока закрыть на это глаза. Как только я постепенно откушу часть его акций и стану мажоритарным акционером, я сам исправлю его привычки.

— Я думаю, Эдвард по крайней мере научился лидерству у своего отца.

— Это единственная сильная сторона мальчишки. Он заботится о своих друзьях — почти так же сильно, как любит выпивку и вечеринки.

Герцог Лутон признал это без сопротивления. Именно поэтому, несмотря на его разгульный образ жизни, герцог передал ему хотя бы один бизнес.

— Однако между вами уже пробежала черная кошка. Даже если ему понадобится помощь, почему ты так уверен, что он примет её именно от тебя?

— Причина еще проще.

Я глубоко выдохнул. Затем я посмотрел в сторону Ройал-Лутона, где всё еще поднимался дым от масштабного строящегося проекта.

— Поскольку он так долго был на стороне Эрика, Эдвард точно знает, как действует его старший брат.

Он воочию видел жестокие методы, которыми старший сын проводит корпоративные слияния. Как Эрик управляет своими предприятиями словно диктатурой, отсекая любого, кто ему не нравится. Тот, кто был так близок к нему, никогда не вернется служить под его началом снова. Должно быть, поэтому Эдвард ввязался в борьбу за пост главы семьи под знаменем «мифрила».

— Даже если мы когда-то стояли по разные стороны, он рассудит, что я — лучший вариант по сравнению с Эриком. Он уже видел, как хорошо я лажу с Фрейей, несмотря на то что поначалу мы тоже столкнулись.

Я небрежно упомянул о том, что уже приструнил остальных его детей. Как и ожидалось, Великий герцог Севера показался немного задетым и бросил резкое замечание:

— Эдвард тоже мой сын, Роджер.

Но я ответил:

— Если бы он был по-настоящему похож на своего отца, он бы вообще не искал возможности служить под чьим-либо началом.

Я ответил ему твердо, заставляя взглянуть в лицо реальности.

— Ваша Светлость, вы построили Север своими руками.

Великий герцог не стал опровергать мои слова. Он просто мягко закрыл глаза и слабо кивнул.

— Ясно.

Словно скрывая смешанные чувства, Великий герцог повернулся к двери кафе. Затем твердой походкой он начал медленно уходить.

— Роджер.

— Да, Ваша Светлость.

Перед уходом Великий герцог на мгновение остановился и принял федору от своего главного секретаря. С элегантной непринужденностью он надел шляпу и оставил мне напутственные слова:

— Иди вперед и покажи миру весь свой потенциал. Так же, как ты делаешь это сейчас. — Великий герцог Севера оглянулся на меня. — Грядут времена, когда таким талантам, как ты, больше не нужно будет оставаться в тени.

Почему-то на его лице не осталось и следа привычной властности. Скорее, он теперь напоминал мудреца, который уважает любого выдающегося человека, независимо от его статуса.

— ...Благодарю вас, Ваша Светлость.

Таким образом, герцог Лутон, встретившись со всеми тремя своими детьми, наконец покинул кафе и попрощался с Эчиной. Эти двое, так похожие друг на друга, стояли лицом к лицу. Под прекрасным фонтаном эта сцена напоминала шедевр живописи — отец и дочь в лучах послеполуденного света.

Пока я наблюдал за этим моментом, ко мне подошел Дебье. Стоя рядом со мной, он любовался сценой, словно тоже наслаждался произведением искусства.

— Как там в особняке?

— Посмотрите на него, беспокоится об особняке только потому, что когда-то был секретарем.

Его тон был холодным, как и всегда. Но его лицо, в отличие от прежних времен, заметно смягчилось.

— Все в порядке. Особенно когда приходят новости о леди Эчине, выражение лица Его Светлости становится всё светлее и светлее.

Я мог представить Великого герцога в одиночестве в своем кабинете, слушающего о достижениях дочери. А поскольку прекрасная улыбка Эчины, должно быть, напоминает улыбку её отца, я вообразил, что это весьма приятное зрелище.

Как раз в этот момент, услышав что-то хорошее от отца, лицо Эчины под фонтаном просияло. Она крепко сжала руки Великого герцога обеими своими и нежно пожала их в знак благодарности. Казалось, теперь она стала достаточно близка, чтобы без колебаний держать отца за руку. По сравнению с её прошлой жизнью это был колоссальный прогресс.

— Это всё благодаря тебе. То, что они двое могут снова улыбаться друг другу вот так...

— Я сделал не так уж много. К тому же, я больше не секретарь.

Я тихо усмехнулся и покачал головой. В ответ Дебье улыбнулся более цинично, чем я.

— Тебе не обязательно быть «секретарем», чтобы помогать леди Эчине.

При его загадочном замечании моя бровь резко взметнулась вверх. Но главный секретарь не стал объяснять, что он имел в виду. Как раз когда он собирался дать мне подсказку, его позвал господин.

— Дебье, пора ехать.

— Да, Ваша Светлость.

Великий герцог указал на карету, припаркованную под статуей льва. После этого главный секретарь слегка помахал мне рукой на прощание.

— Просто продолжай в том же духе. И скоро к тебе придут хорошие новости.

Я понятия не имел, о каких хороших новостях он говорит. И всё же была одна вещь, которую я четко осознал: прежний глава дома теперь всерьез рассматривает Эчину как свою преемницу.

Комментарии